- Я не знаю, Рич, - также шепотом ответил я. - Сверни протоплазму в шар. Может быть, кальмары тогда потеряют свою активность.
- Они ползут слишком быстро, - паническим тоном проговорил Ричард. - Мне нужно еще несколько минут для общения с 'Терминатором'. Если они успеют достичь плато, мы не сможем захватить их в сферу преобразования. И тогда эти твари полезут на наши звездолеты.
- Пускай лезут, - ответил я. - Они не проходят сквозь стены. Иначе для них не открывали бы люки кораблей при Деятельном Слиянии. Другое дело, что они залепят нам глазки видеокамер... Мы ничего не будем видеть.
- Ладно. Что-нибудь придумаем, потом. - Ричард склонился над клавиатурой. - Прикажи Ланцу вызвать мне Терминатора.
Ричард общался с Термом, задавал ему вопросы о генераторе 'Терминатор' и стучал по клавишам. А я неотрывно наблюдал, как сквозь сельву пробираются к нам ряды кальмаров.
'Почему они миновали 'дверь' ловушки? А может, они тоже, как и мы, умеют изменять реальность?' Я вдруг вспомнил про 'окно' к Пифону, незакрытое отцом и дядей Уокером. И мне кое-что стало ясно... Я хотел было сказать об этом Ричарду, но решил не отрывать его от работы.
А море терракотовой плазмы катило и катило на берег тяжелые волны и оставляло на суше свои ужасные детища...
Ричард закончил подготовку генератора к работе в тот самый момент, когда первый ряд из десятков мерзких тварей достиг плато. Кальмары, не останавливаясь, прилепились лапами к стенам и поползли по скальной стене вверх. Ричард бросил взгляд на экран.
- Не успели, - на удивление спокойно констатировал он. - Но ничего, мы с вами еще разберемся. Дэн, дай мне пульт дистанционного управления 'Терминатором'.
Я подал ему пульт. Он лежал в ящике моего стола вместе с револьвером. Ричард вытянул руку с пультом в мою сторону. Именно там, у меня за спиной и за стеной моего звездолета, стоял звездолет Терминатора и генератор дядюшки Уокера.
- Ну, - внушительно произнес Ричард, - игра окончена. Любое злодейство в этом мире приходит к своему концу.
И нажал на кнопку 'ON'.
Вокруг безбрежного моря с терракотовой плазмой от плато до горизонта возникла голубая полупрозрачная сфера, нижней своей частью уходящая в землю. Ее верхний сегмент терялся в бездонной небесной глубине. Очевидно, сфера охватывала все скопление плазмы. А диаметр приблизительно круглого по форме скопления-моря (или большого озера, как говорил дядя Уокер) был не менее сотни километров.
Я с удовлетворением наблюдал, как сфера начала сжиматься. Ее ближний к нам сегмент двинулся от плато к морю. И все твари-кальмары, которые не успели влезть на скалистые стены и оказались в границах преобразования, вместе с сельвой стали перемещаться в сторону терракотовой плазмы.
Там, где прошла полупрозрачная голубая гигантская вогнутая плоскость, не оставалось ничего, кроме ровной, как стол, голой поверхности планеты.
- Ура! - шепотом прокричал Ричард. - Все идет как надо. - Он указал пальцем на тварей, которые ползли по отвесной стене плато. Самые ловкие из них уже взбирались на его плоскую поверхность. - А теперь, Дэн, скажи: на твоих звездолетах есть антигравитаторы?
- Нет, - ответил я. Но уже понял Ричарда и знал, что мне надо делать. Ланц, Терм! - скомандовал я. - Поднимите звездолеты в режиме вертикального взлета на двадцать метров и поддерживайте их положение неподвижным.
- Почему ты не хочешь взлететь повыше? - спросил Ричард. - Границы ловушки отстоят от нас на целый километр.
- Я хочу, - ответил я, - чтобы эти твари сгорели в огне выхлопов вертикальных дюз.
Голубая сфера медленно, но верно стягивалась и уменьшала диаметр терракотового моря.
Мы поднялись над площадкой. К этому времени все кальмары, штурмующие плато, влезли наверх. Их было не меньше двадцати. И каждый из этих запрограммированных на Слияние существ полз к той точке, которая была наиболее близка к звездолетам. То есть прямо под огонь вертикальных дюз.
Кальмары превращались в лужицы кипящей жидкости неопределенного цвета, а потом испарялись. На место погибшей твари тут же подползала следующяя.
Через минуту все было кончено. Все твари погибли. Мы внимательно оглядели плато, больше никого не обнаружили и спокойно сели обратно.
И вот тут терракотовая плазма как будто увидела гибель своих созданий и вздыбилась огромными бурливыми волнами.
Голубая сфера как бы в нерешительности прекратила сокращение и застыла в неизменном положении.
- Мне это не нравится, Дэн, - тихо сказал Ричард. - Это ненормально. Я изучал материалы. Сжатие происходит непрерывно. Его ничто не может остановить.
Красно-коричневые волны вдруг взметнулись к самому небу. На какое-то время перед нами встала многокилометровая в высоту и ширину стена из протоплазмы и закрыла собой солнце. Стало темно.
Я в ужасе отшатнулся от экрана. Ричард испуганно вскрикнул. А потом мы увидели, как волны упали и поверхность моря стала гладкой... и вогнутой. Ее края налезали на сферу изнутри и...
Сфера раздвинулась. Полупрозрачная граница, отделявшая нас от моря, приблизилась к плато на сто метров.
- Нет! - закричал Ричард. - Этого не может быть. Пространственные преобразования не материальны. Они не поддаются физическому воздействию!
- Это поле, - сказал я. - Поле протоплазмы, которое держит 'окно', сделанное отцом и Уокером, открытым. Оно справляется с пространственными метаморфозами.
Мы смотрели на экран. Голубая сфера теперь была неподвижна. В неподвижности застыло и терракотовое море. В том самом, в неестественно-вогнутом виде.
'Может быть, обойдется? - с надеждой подумал я. - Генератор одолеет эту тварь?'
Не обошлось. Нас ожидало такое испытание, о котором я даже не мог и подумать...
Идеально гладкое дно образованной морем чаши вдруг подернулось мелкой рябью. И из красно- коричневой глуби на поверхность стали вылезать...
Я задохнулся от ужаса. Это были исчадия ада. Огромные, величиной с 'линкор', в сотни метров в длину и высотой с плато существа. Плоские черные тела, покрытые какой-то неряшливо свисающей слизью, бесконечное количество тонких суставчатых ног, десятки горящих лютой злобой маленьких красных глаз...
За несколько секунд эти твари покрыли всю поверхность моря и двинулись в нашу сторону. Они не переставляли ноги, а скользили по протоплазме, как жуки-плавунцы.
Я схватил Ричарда за рукав.
- Я так и думал, - заторможенно пробормотал он, не отводя глаз от экрана. - Я так и думал. Слишком все было как-то... безлично. Это море... Ерунда. Вот настоящие хозяева планеты. Скорее всего, коллективная форма жизни. Как на Земле у муравьев. Коллективный разум, коллективная сила... Гипноз, способность к кодировке живых организмов, купирование пространственых изменений... Колоссально! А это море - их выделения, их защита. Среда в которой они существуют, их дом и синтезатор пищи. Протоплазама канализирует к ним из атмосферы кислород. И стряпает из микроэлементов воздуха питательные вещества... И одновременно является инструментом для экспансии... Нам надо срочно сматываться, Дэн! Они сейчас уничтожат сферу и... Всего лишь одна из этих тварей раздавит нас в лепешку!
Он неожиданно схватил меня за грудки:
- Командуй! Через минуту будет поздно!
Я оторвал его пальцы от моего комбинезона.
- Ты можешь отдать команду сам, я же передал тебе управление! Только... Что будет с колонией? Раз эти монстры вышли - всех сотрут в порошок. Мы напугали их. Они будут защищаться и не пощадят никого.
- Что ты хочешь, идиот? - истерически заорал Ричард и оглянулся на экран. Он был не в себе. Лавина
