в прошлое, до начала этих непонятных и пугающих событий...
- Мне страшно, - повторила Алена.
Я успокаивающе погладил ее по волосам, хотя сам чувствовал озноб.
- Не надо, Андрей.
Она отстранилась и выскользнула из угла. Брезгливо отбросила ногой под диван белые трусики. Поджав губы, принялась рассматривать блузку на стуле.
- Такая же... - Она растерянно взглянула на меня. - Но не моя. У моей тут шов разошелся, я сама зашивала. А здесь нет... Андрей, что это за блюдо?
Я положил блюдо на письменный стол и сел. Пожал плечами.
- Я тебе уже сказал. Старинная вещь - вот и все. Если бы не ты - я его, наверное, уже подарил бы... тебе... Если бы не ты... - Вдруг я вспомнил недавние слова Алены. - А что ты там говорила насчет Маринки?
Алена бросила на меня быстрый взгляд и ответила не сразу, словно сомневалась - нужно ли вообще отвечать на мой вопрос?
- Я и пришла из-за Маринки...
Она рассказывала, а я слушал ее, и открыл для себя, что Алена, оказывается, ревнива. Она направилась ко мне домой из-за ревности.
Вот как все получилось: на работу ко мне она не звонила и никакого шампанского не сулила. Пришла домой из своей лаборатории и занялась выкройками, а потом возникла необходимость проконсультироваться по белошвейным делам и она позвонила подружке Маринке. Разговор у них получился примерно такой: 'Еще не вечер, а ты уже дома? - удивилась Маринка. - Поругалась со своим Андрюшей?' Алена ответила, что не имела счастья встречаться со мной сегодня, на что Маринка возразила: 'Да я же вас обоих из троллейбуса видела, за мостом, у светофора - обшарпанный такой синий 'москвичок'. Махала вам, махала, да все без толку. Троллейбус стоял на перекрестке, а вы сзади'. Алена предположила, что подруга что-то путает, а Маринка в ответ заявила, что еще не совсем спятила. А потом, сообразив, видимо, что Алена просто хочет скрыть ссору со мной, оставила эту тему и дала консультацию по швейному делу.
Однако Алене было уже не до выкроек. Конечно, Маринка могла ошибаться... но все-таки Алена была готова заподозрить меня в нелояльном, так сказать, поведении. Несколько раз она звонила мне, но безуспешно. Работа валилась у нее из рук и она, наконец, позвонила в бюро ремонта и попросила проверить мой номер. Там проверили и ответили, что, вероятно, поврежден телефонный аппарат. И тогда она направилась ко мне...
- Да, телефон у меня не пашет почему-то, - подтвердил я.
И в этот момент в прихожей раздался телефонный звонок.
Мне сделалось как-то не по себе, Алене, кажется, тоже, потому что она вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.
- О! Заработал! - преувеличенно бодро сказал я, поднялся и направился в прихожую.
- Приглас-сите Олю... пжалс-ста... - сказали в трубке, заплетаясь и спотыкаясь на словах и шумно дыша. - Пр-рошу...
- Попробуйте правильно набрать номер, - посоветовал я, нажал на рычаги и послушал: телефон, кажется, был вполне исправен, из трубки лился нормальный непрерывный гудок.
Алена, нахмурившись, стояла посреди комнаты и смотрела на диван со скомканной простыней. Выходило так, что я ей невольно изменил... не зная, что изменяю. С кем же это я ей изменил?..
- Что делать, Андрей? - Алена зябко передернула плечами. - Надо куда-то заявить. Это же все неспроста...
- Куда заявить? В милицию? Думаю, пошлют они меня подальше с таким заявлением.
Я попытался сосредоточиться. Кому-то, видимо, очень хотелось заполучить блюдо (я старался даже не предполагать, кому именно). Заполучить его, в принципе, несложно. Меня целый день нет дома. Первый этаж. Улучи подходящий момент, высади окно (или аккуратненько, стеклорезом, чтобы не шуметь) - и забирай. К чему же эти необъяснимые сложности с лже-Аленой?. Стоп-стоп-стоп! По семейному преданию, блюдо все равно возвращается к владельцу... Значит... значит, владелец должен отдать его добровольно... Подарить! Именно подарить - чего и добивалась от меня лже-Алена. Но то же предание запрещало продавать или отдавать его... Что же из этого следует?
Что из этого следует, я не мог сообразить. Я чувствовал себя возбужденным и измотанным одновременно. Надо было по возможности отключиться от прокручивания происшедших событий и постараться хорошенько выспаться. Хватануть двойную дозу снотворного - и забыться...
- Пойдем, - сказал я подавленной Алене. - Отвезу тебя домой и попробую отрубиться. Надеюсь, второй попытки сегодня не будет.
Порывшись в ящиках письменного стола, я отыскал ключ от верхнего замка входной двери. Подумал немного, и все-таки отнес блюдо в мамину комнату и положил в шкаф, под полотенца.
'Агасфер', просыпаясь, недовольно заквохтал и потащился по вечерней улице. Алена сидела очень тихо, и я ласково и ободряюще погладил ее по плечу. И опять она отстранилась. Что ж, возможно, на ее месте я вел бы себя точно так же...
- Ты знаешь... я все думала, - с запинкой сказала вдруг Алена. - Ты спрашивал, не встретила ли я кого- нибудь в подъезде... Я и не встретила. Только когда вошла, с твоей площадки вверх по лестнице кошка побежала.
- Какая кошка? - тупо спросил я. - Чья кошка? Нет у меня никакой кошки.
- Не знаю... Обыкновенная, серая.
Я взглянул на бледную Алену, вновь ощутил, как чьи-то холодные коготки прошлись по спине под рубашкой и подумал: 'Обыкновенная ли?..'
Наутро все происшедшее и все страхи мои показались мне внезапным помрачением сознания; но осталось пятно на выцветших обоях в том месте, где вчера висело блюдо, и осталась выдранная из дверной коробки металлическая планка. И лежала на стуле чужая одежда. Я не находил случившемуся никаких объяснений, но был почему-то уверен, что ничего хорошего все эти дела, связанные с блюдом, мне принести не могут.
И тут же, за бритьем, принял решение, хотя далось оно мне не без некоторой внутренней борьбы. Я не очень верил во всякую чертовщину, вернее, не интересовался ею, но случившееся поуменьшило мой скептицизм. Что я мог противопоставить приступившим к действиям неведомым силам? Ровным счетом ничего. А ведь следующая попытка завладеть блюдом может оказаться не такой мирной... и бескровной... Поэтому я вынул блюдо из шкафа, положил в старый полиэтиленовый пакет с оборванными ручками и крест-накрест перевязал веревкой. Посмотрел на мамину фотографию на трюмо и мысленно сказал: 'Прости, мама...'
Я уже допивал чай, когда раздался звонок телефона. Звонила Алена.
- Ну что, Андрюша? - спросила она. - Как ты там?
- Все нормально, Аленушка. Спешу на службу. И думаю принять кое-какие меры.
- Какие меры? - насторожилась Алена.
- Дабы подобные случаи больше не повторялись.
Она вздохнула, но расспрашивать не стала. В трубке слышался чей-то заливистый смех - коллектив у них в лаборатории подобрался веселый.
- Кого это там у вас разбирает? - полюбопытствовал я. - Уж не Титову ли?
- Ее, - подтвердила Алена. - А меня в командировку посылают. До пятницы. Позвонишь?
- Конечно. Не переживай, все будет хорошо.
Алена опять вздохнула.
- Ладно, Андрюша. Целую...
- Целую, Аленушка.
Захватив пакет с блюдом, я вышел из дому, разбудил 'Агасфера', как всегда ночевавшего на площадке у погребов напротив моего окна, и поехал на работу.
Рабочий день я начал с двух телефонных звонков. Сначала позвонил насчет облицовочной плитки - и услышал в ответ, что плитка уже уплыла. Потом, разыскав в справочнике номер редакции 'Вечернего вестника', побеспокоил газетчиков и поинтересовался анкетированием населения. И узнал, что никакого анкетирования они не проводили и по квартирам никого не посылали... Впрочем, подобного ответа я и
