общем, эти бородатые варвары считают, что вселенная состоит из девяти миров, а они, словно пуп земли, живут в самой середине. Они даже и землю так называют – Митгард, или Средний мир.
Впрочем, заправляют всей этой лестницей в небеса из девяти ступеней отнюдь не викинги. В их представдении всю власть пригребла к рукам шайка рэкетиров, известная всем остальным группировкам под названием 'асы'. Видимо, эти сволочи считают себя отменными пилотами! Жаль, что их не существует, а то было бы любопытно посмотреть, как они после ударов Ваниной дубинки стали бы пикировать сверху лестницы вверх тормашками...
Но я отвлекся. Заправляет этой бандой одноглазый жлоб по кличке Один, прославившийся своими налетами на остальные группировки. Именно в одном из них он и потерял глаз, пытаясь скоммуниздить какую-то особо ценную штуковину. Видимо, гад на антиквариате специализируется. Боевиками у Одина заправляет некто Тор. Судя по описанию очевидцев, здоровый рыжий садист, любящий издеваться над жертвами при помощи обычного молотка. В ближайших сподвижниках Тора, на должности начальника контрразведки, числится бандит по кличке Локи, пользующийся в определенных кругах славой бабника и хитреца. В принципе личность приметная, но в описании его биографии меня насторожила одна деталь. Видите ли, судя по словам Андрюши, этот криминальный элемент не только успел осчастливить детьми нескольких дамочек сомнительного образа жизни, но и сам умудрился родить ребенка. Каково, а?.. Не верите? Вот и я не поверил. Хотя в нашу эпоху клониро-вания все возможно! Впрочем, Локи хоть и важный человек в окружении Одина, но все же играет в группировке отнюдь не ключевую роль. Куда выше его на иерархических ступенях банды находится некто Хеймдалль. Особые приметы – полная пасть золотых зубов. Типичный образчик чисто 'нового русского'. Произнося это вслух, непременно раздвиньте в сторону пальцы на обоих руках! Этот самый Хеймдалль, как я понял, возглавляет личную охрану пахана и тщательно контролирует все проходы в штаб-квартиру группировки.
Андрюша Попов назвал и еще нескольких членов бригады асов, но я уже особо и не прислушивался к его словам, потому что мне и так стало ясно, что за богов напридумывали себе дремучие викинги. Чистая банда рэкетиров! Они и корм заставляют людей себе поставлять и почти все месторождения полезных ископаемых в Митгарде контролируют, выплачивая шахтерам мизерную зарплату. К тому же каждый мужчина, достигший определенного возраста, немедленно изымается из оборота, несмотря на протесты семьи, и насильно помещается в лагерь подготовки местных моджахедов и камикадзе под кодовым названием 'Вальгалла', местоположение которого, кстати, до сих пор не может вычислить ни одна спецслужба остальных группировок. Ну а всех непокорных асы тут же обстреливают из установок 'град', бомбардируют крылатыми ракетами 'молния' и травят биологическим оружием под очень поэтичным названием 'засуха'.
В общем, с асами все ясно. Настоящая диктатура в лучших традициях Пиночета. Оставалось лишь порадоваться тому, что этой профашистской группировки богов на самом деле не существует, да пожалеть несчастный народ, придумавший себе таких идолов. Чтобы освободиться от гнетущего чувства апатии, которое охватило меня после рассказа Попова, я не стал дослушивать окончание истории и помчался в лес. Побегал я по окрестным чащобам не слишком долго. Заставил пару зайцев сдать сто метров, загнал на дерево белку и, напоследок помешав кабану набивать брюхо, посчитал свое хорошее настроение полностью восстановленным и вернулся к остальным членам экспедиции.
Едва выскочив на дорогу, я тут же понял, что происходит что-то странное. Мои чуткие ноздри без труда уловили запах конского страха, и я поначалу решил, что это Андрюша вновь набедокурил, но затем к этому терпкому аромату добавился еще один незнакомый запах, определить природу которого я попросту не смог. Единственным, что легко читалось в этой мешанине оттенков, был специфический аромат мускуса.
Решив побыстрее выяснить, что там такое странное творится впереди, я ускорил бег и уже через несколько секунд за одним из поворотов дороги едва не врезался с разбегу в застывшую на месте колесницу. Кони, испугавшись незнакомого запаха, категорически отказывались идти вперед, что вполне понятно. У меня у самого-то от этой странной гаммы различных ароматов волосы на загривке дыбом поднимались, а уж про трусливых лошадей и говорить не стоило. Для них запах незнакомого существа был все равно что красная кнопка пульта дистанционного управления для телевизора – у перепуганных животных попросту отключились все моторные функции.
Единственным, кого я увидел около колесницы, был Андрюша Попов. Эксперт-криминалист держал в руках наш военно-воздушный флот, пока пребывавший в компактном состоянии, но всем своим видом выражавший готовность поднять авиацию в воздух. Лошади Жомова и Рабиновича были привязаны поблизости, но, обеспокоенные общей неведомой угрозой, они, видимо, заключили пакт о ненападении и согласно ему полностью игнорировали присутствие друг друга. Самих всадников брошенных кляч нигде видно не было, однако, несмотря на вонь загадочного существа, мне удалось уловить их запах где-то впереди застывшего в ужасе каравана. Не обратив внимания на окрик Анд-рюши, пытавшегося меня остановить, я бросился прямиком через лес туда, где таилась неведомая опасность и куда сейчас направлялся мой хозяин... Идиот ты, Сеня! Прежде чем совать голову в очередную петлю, мог бы хоть меня подождать. Но, видимо, приобретенные привычки преобладают у людей над врожденными инстинктами. Мой Сеня, научившийся в средневековой Англии рыцарствовать без оглядки, похоже, забыл об элементарном инстинкте самосохранения и помчался прямо к дьяволу в пасть, решив выказать собственную удаль, а скорее дурость, перед этой надменной ледышкой Ингвиной. Можно подумать, мало таких дураков повидала эта валькирия в человеческом образе на своем веку. А незнакомый и неприятный запах с каждым моим шагом стократно усиливался. Я каждой шерстинкой в холеной шкуре ощущал близкое присутствие неведомого существа и уже не догадывался, а точно знал, что имя ему опасность! Неведомый зверь, похоже, почувствовал мое приближение и выдал такую откровенную волну ненависти, что все мое существо завопило: 'Стой! Ни шагу дальше! Там тебя ждет смерть!' 'А хоть три смерти, – огрызнулся я на самого себя впервые в жизни, – там мой хозяин!' На небольшую лесную поляну я выскочил одновременно с неведомым существом и тут же застыл, пораженный его видом, словно громом с ясного неба. Передо мной стояло настоящее пугало – двухметровой высоты в холке гротескная помесь орла и льва. Причем от первого у него были торс и крылья, а от второго круп и мощные лапы, вооруженные почти полуметровыми когтями. Увидев меня, чудище презрительно фыркнуло и тут же обернулось к замершей посреди поляны троице – Жомову, Рабиновичу и Ингвине. Гортанно заклекотав, чудище неспешно направилось прямо к ним.
Мне было абсолютно ясно, что в этот раз мы все залезли в неприятности по самое не хочу, поскольку на невиданном звере не наблюдалось ни капли железа, а я сильно сомневался, что ментовские дубинки причинят его дубленой шкуре хоть малейший вред. Конечно, в нашем арсенале оставались еще меч Ингвины и мои собственные клыки, но я был готов дать хвост на отсечение, что от моих зубов пользы будет не больше, чем от 'демократизаторов', а узкий клинок юной воительницы чудовище без труда перекусит пополам. И все же, несмотря ни на что, эти придурки оставались в центре поляны. Даже Ингвина, которой по штату было положено пугаться, вместо ретирования с диким визгом достала меч из ножен и встала в оборонительную позицию. А мои дуболомы-менты с дубинками наперевес пристроились с ее флангов. В любой другой ситуации я посчитал бы эту троицу грозной силой, но перед мощью неведомого чудища мои соратники казались не больше, чем прыщами на теле у слона. Как вы думаете, что я сделал в этой ситуации?.. Правильно. Заорал благим матом. Целью моего лая, всю мощь которого до сих пор не слышало еще ни одно живое существо, было в первую очередь подать сигнал Попову к запуску летающего трехглавого огнемета, но еще я надеялся, что своими воплями привлеку внимание зверюги и заставлю его оставить в покое людей до прибытия прикрытия с воздуха.
Не знаю уж, достиг ли я первой цели, однако в ответ на мой лай монстр лишь на мгновение замедлил размеренную поступь, а затем продолжил свой путь к центру поляны, сделав вид, что меня и вовсе не существует. Ах ты, скотина мутировавшая, меня не замечать вздумал?! Потеряв голову от такого оскорбительного поведения монстра, я мощным прыжком попытался достать зубами его ногу. Однако у неведомой твари словно глаза на затылке были. Он так быстро попытался достать меня шипастым хвостом, что мне только чудом удалось увернуться от удара. И, отскочив в сторону, я понял, какую серьезную ошибку совершил, – эти трое идиотов, вместо того чтобы переждать прибытия подмоги, посчитали мой бросок сигналом к атаке и рванулись вперед. На мое удивление, Жомов с Сеней не только проявили необычайное мужество, граничащее с безрассудством, но еще и выказали завидное проворство. Рабинович, подскочив к монстру справа, не только успел ловко увернуться от когтистой лапы, но и еще нанес удар по крылу мутанта. Впрочем, особого урона резиновая дубинка чудовищу не нанесла – лишь выбила из крыла пару перьев. Ване
