Где-то я видел твою физиономию, Алый. Не напомнишь?
Подтысяцкий прищурился, приглядываясь… и вспомнил.
– Клянусь пикой моего жеребца, не ты ли разбойник Большой Нож?
– Ха! – воскликнул Фаргал.– Тебя зовут Гронир, верно?
– Точно! – подтвердил подтысяцкий.
– Вижу, ты поднялся? – Фаргал кивнул на пояс подтысяцкого.
– А уж
– Приятель? – вполголоса спросил Люг.
– Можно сказать и так,– так же тихо ответил Фаргал.
Руки у него зачесались.
– Бьюсь об заклад, ты меня не свалишь, как тогда, в Карн-Апаласаре! – заявил он.
– Принято! – немедленно отреагировал Алый.– Ставка?
– Там! – Эгерини мотнул головой назад.
– А что там?
– Лагерь фетсов. Тысячи три желтолицых и обоз. Хочешь взглянуть?
– Успею. Когда возьму лагерь. К бою, наемник!
Он бросил жеребца вперед, и Фаргал еле успел пригнуться, уходя от взвизгнувшего над головой клинка.
Эгерини предпочел бы драться пешим. Но если Алый хочет конной схватки – он ее получит.
Фаргал круто развернул коня и, резко наклонившись, вытянулся и попытался полоснуть Алого по ноге. Нетрадиционный прием, но Гронир с легкостью парировал его. Жеребец его прыгнул вперед, Алый привстал на стременах и обрушил на Фаргала град стремительных ударов. Эгерини отшиб все, но ответить не успел – Алый вскинул коня на дыбы, и жеребец замолотил копытами. Конь Фаргала пронзительно заржал и вознамерился принять бой, но хозяин осадил его, развернул и пустил по кругу. Алый ударил коня каблуками под брюхо, и тот, срезая угол, одним прыжком покрыл десять шагов. Фаргал развернул коня навстречу, замахнулся – Алый прикрылся щитом. Кони прошли впритирку… И Фаргал, перебросив меч в левую руку и схватившись левой за край щита противника, перемахнул на спину чужого коня. Гронир, от неожиданности, упустил мгновение, а когда опомнился и попытался достать эгерини клинком, Фаргал успел перехватить его запястье. Алый рванулся, но, почувствовав у своей шеи клинок противника,– замер.
– Демоны Джехи! – пропыхтел он.– Отпусти, медведь, ты выиграл свое пари!
– А ты думал? – ухмыльнулся Фаргал.
Свистом он подозвал коня и махом перебросил тело в собственное седло.
Люг и напарник Гронира, Алый со значком сотника, одновременно подъехали к поединщикам.
– Мое почтение,– произнес сотник без обычного высокомерия Алого.– Скажу, наемник, ты меня удивил!
– А уж как он меня удивил, Дарзар! – засмеялся Гронир.
– Эй, гвардия, как насчет еще одного пари? – спросил Люг, встряхнув копьем.
– Хватит! – отрезал Фаргал.
– И этот человек считает себя справедливым! – воскликнул сокт.
– Фетсы – твои,– не без сожаления сказал Гронир.– Мы уходим.
– Погоди!
Мысль, возникшая у Фаргала, была неожиданной для него самого, но, победив, он стал великодушен.
– Оставайтесь,– сказал он.– Фетсов здесь хватит на всех.
Трое воинов удивленно уставились на него.
– Ты что, предлагаешь разделить удовольствие? – медленно проговорил Гронир.
– Вот именно!
– Забавно.– Гронир потер подбородок.– Алые и наемники в одной упряжке, хм… В этом что-то есть, верно, Дарзар?
– А как насчет добычи? – спросил сотник Алых.
– Пополам,– сразу ответил Фаргал.
– Вас больше,– напомнил Гронир.– И вы пришли первыми.
– Разве один Алый не стоит пяти наемников? – усмехнулся Фаргал.
– Наемник наемнику рознь,– возразил Гронир.– Милость Ашшура!
– По мне так да,– откликнулся сотник.– Я хочу еще раз поглядеть на этого парня в деле.
Сотни изготовились. В воздухе витал острый запах грядущей битвы. Предвкушение ее, жидкий огонь, пробирающий до костей, заставляющий пальцы до белизны стискивать упругое ребро лука. Гронир и Дарзар гарцевали впереди своих воинов, в ста шагах от наемников Фаргала, готовящихся нанести удар. Белый жеребец эгерини приплясывал от нетерпения, но всадник его весело улыбался и этой улыбкой чем-то напоминал скалящегося Коронованного Льва на знамени над его головой. И темнокожий сокт тоже улыбался. Битва – любимейшее из его развлечений.
Гронир поглядел вниз, на фетский лагерь. Там только что сменились дозорные, но в целом – мирная картина. Желтые шатры, синяя водичка… и никакого предчувствия. А ведь молот мщения уже воздет над ними… и падает.
Молча и мощно стронулась дикая конница. Перевалила через гребень холма и покатилась, набирая разбег. Задрожала земля, боевой конь Гронира рванулся вперед, и Алому пришлось резко осадить его.
– Еще не время, мальчик,– ласково шепнул он в бархатное ухо.
Лавина смерти скатилась со склона и вытянулась дугой – фланги обогнали центр. И впереди, словно в фокусе магической линзы,– три всадника: Фаргал, Люг и знаменосец.
Фетсы завопили. Из шатров выскакивали воины, дозорные спешно строились в линию.
– Ничего не боится! – с восхищением проговорил Дарзар.– Ставлю золотой, что его не прикончат.
– Не принимается,– отказался Гронир.– Он явно проделывает такую штуку не в первый раз.
Цепочка охранения, ощетинившись копьями, двинулась навстречу всадникам. Это было самоубийство, но могло дать тем, кто в лагере, время, чтобы подготовиться.
Пустая жертва. Сотни всадников вскинули луки. Залп. Тысяча стрел взметнулась в воздух. И через мгновение – еще тысяча. И еще. Раньше, чем первая волна накрыла фетсов и две трети их закричали от боли. Вторая смертоносная волна. И третья, после падения которой от горстки храбрецов не осталось никого. Наемники скатились со склона. Расстояние между ними и шатрами стремительно сокращалось. В лагере поспешно готовились к обороне. Стронулись боевые колесницы. Под их прикрытием обслуга разворачивала тяжелые стрелометы и карабаллисты, выстраивалась линия пехоты, а около тысячи всадников спешно седлали лошадей.
– О, Ашшур! – выдохнул Дарзар.
Только-только выстроившиеся шеренги фетсов разошлись, и вперед выехал одинокий всадник. Пустив коня карьером, он помчался навстречу атакующей коннице, и мало кто сомневался, кто этот всадник.
Центральные сотни Фаргала выдохнули тучу стрел. Туча накрыла всадника… и ни одна стрела не коснулась ни его, ни коня. Теперь сомнений не осталось ни у кого.
Гронир увидел, как белый конь Фаргала рванулся вперед. Теперь он буквально стелился над землей, отрываясь все больше и больше не только от скачущих сотен, но и от сокта со знаменосцем. Белый конь летел навстречу магу.
Чародей остановился, вскинул руки. Багровое с черными прожилками облако заклубилось перед ним.
– Тысяча демонов!
Гронир сжал кулаки – белый конь Фаргала ухитрился свернуть перед самым краем багрового облака, обошел его по дуге и вновь быстро приближался к магу.
Тот еще раз вскинул руки, но не спешил, выждал, пока Фаргал не оказался совсем близко…
Белая молния ударила из безоблачного неба. Вспышка, грохот, дымящееся черное пятно выжженной травы… и невредимый всадник на белом жеребце, подлетевший к чародею. Взмах меча – издали – крохотная стальная искра, – и такой же крохотный чародей, медленно валящийся с коня.
