Багровое облако рассеялось. Лавина конницы поглотила черный ожог, оставленный ударившей молнией.
Разом разрядились луки. И, словно гром, рванул воздух боевой клич дикой конницы:
– Фар-гал! Фар-гал!
Плюнули смертью боевые машины фетсов. Только один раз: всадники достигли пеших шеренг, и пошла рукопашная.
Гронир увидел, как Фаргал, теперь уже не один, а во главе отборной сотни, прорубается к колесницам.
– Не успеет,– обеспокоился Дарзар.
Но Фаргал успел. Кровавая борозда прошла через фетские шеренги, и эгерини достиг ближней колесницы раньше, чем расчет ее изготовился к залпу. Фаргал прыгнул через борт, и меч его замелькал с невероятной быстротой. А сопровождавший его сокт даже не покинул седла. Длинное копье, хорошо заметное благодаря пурпурному хвосту, уносило по жизни с каждым ударом. Отборная сотня оцепила колесницы и покончила с ними раньше, чем фетсы бросили на них резерв. Чей-то меч подрубил растяжки, и самый высокий шатер в лагере плавно повалился набок.
– Алые! – протяжно закричал Гронир.– Марш!
Тяжелая конница, несокрушимая гвардия Императора Карнагрии, пошла на врага. И когда конница фетсов, обойдя противника сзади, атаковала разрозненные сотни Фаргала, огромный красный кулак врезался в фетсов, разметал их, смял, опрокинул – и бой кончился. Началась бойня.
Командира фетсов Люг взял живьем. Специально для Фаргала. Пока наемники и Алые, переругиваясь беззлобно (весь пыл уже вышел), потрошили шатры и обдирали покойников, Фаргал, Гронир и еще с полдюжины сотников из обоих отрядов допрашивали пленника.
Фетс, сравнительно молодой, в дорогом парчовом халате, с пустыми ножнами, сиротливо болтавшимися на золоченом поясе, являл собой смесь растерянности, страха и спеси. Раскосая его физиономия (кровь, грязь и румяна – в равной пропорции, слипшиеся волосы и борода) не вызывала отвращения только у Люга. Сокт поглядывал на пленника, как удачливый охотник – на убитого кабанчика.
Фаргал не впервые допрашивал фетса, но догадывался – такой крупный пеликан ему еще не попадался.
– Имя, звание,– равнодушным голосом произнес он.
Правильный тон – чтобы у пленника возникло ощущение: Фаргал дюжинами допрашивает подобных пленников, устал от этого, ничего нового услышать не надеется, и любой москит значит для него больше, чем стоящий перед ним человек.
Фетс, которому зазорно было ощущать себя ничтожеством, тут же надул щеки. Спесь пересилила страх.
– Я – удостоенный милостей старший командир сорока колесниц! – Фетс гордо распрямился.
– Сорока? – Фаргал поднял бровь.– Вроде меньше было, а, Люг?
Даже сквозь маску грязи, грима и крови стало заметно, как покраснел фетс.
– Одна колесница – отряд в восемьдесят человек,– лениво пояснил сокт.– То есть этот красавчик командовал тремя с хвостиком тысячами. А с колесницами у них пока туго. Легко ли их через перевал таскать?
– Это так? – спросил Фаргал.
Фетс нехотя кивнул.
– Где остальная армия? – спросил Гронир.
Фаргал недовольно посмотрел на Алого. Разве так можно?
– Армия,– проворчал он.– Сколько я их бью, а армии так и не видел. Один сброд. Прикончишь мага – остальные сами сдаются.
Маг, убитый им сегодня, был пока единственным, но пленнику знать об этом было ни к чему.
– Хилые они все,– заметил сокт.– Вот этот, к примеру: разве за него хорошую цену дадут?
– Ну, если отмыть…– Сокт прищурился.– Может, в бордель продать? – предложил он.– Вели-ка его раздеть, а то вдруг дефект какой…
Гронир, ошеломленный не меньше пленника, переводил взгляд с Фаргала на Люга. А вот до Дарзара уже дошла суть игры, и он с удовольствием наблюдал за происходящим. Это повеселей, чем поджаривать пятки.
– Раздевайся,– велел пленнику Люг.– Поглядим на твою задницу.
– Я – удостоенный милостей старший командир! – звенящим от возмущения голосом проговорил фетс.– Вы можете меня убить!
– Можем,– согласился Люг.– Но вдруг ты на что-нибудь сгодишься.
– За меня заплатят выкуп!
– Заплатят,– хладнокровно ответил Люг.– Но ведь не завтра, правда? Зачем же время терять? Поразвлечешь немного благородных карнитов, а там и деньги придут.
– Черномазая свинья! – прошипел фетс.
Люг без злости ткнул его кулаком в лицо.
– Не дерзи хозяину,– сказал он.
Фетс попытался схватить его за горло и схлопотал еще один тумак. Посильнее.
Остальные не вмешивались.
– Раздеть его,– распорядился сокт.
Двое сотников-наемников с готовностью бросились к пленнику, подняли его и мгновенно содрали одежду.
Сложен фетс оказался неплохо. Как танцор. Но на желтоватой коже – ни одного шрама. Этот человек, кем бы ни назначил его Император Фетиса, воином не был. Зато на спине и груди пленника имелись великолепные татуировки. Настоящие цветные картины.
– А ничего,– произнес сокт.– Из его шкуры может получиться превосходная куртка.
– А краски не поблекнут? – деловито спросил Фаргал.
Пленник, которого держали за руки, чувствовал себя очень неуютно. Со слов Люга эгерини знал: нагота у фетсов-мужчин считается неприличной.
– Может, его оскопить? – задумчиво произнес Люг.– За евнуха всяко больше дадут.
– Моего выкупа хватит на сотню рабов! – В голосе фетса гордости изрядно поубавилось.
– Может, и впрямь подождать выкупа? – спросил сокт.
– Глупости! – Фаргал решительно мотнул головой.– Мы – наемники. Если завтра тебя убьют – зачем тебе деньги? А за раба их получишь сразу, верно, Алый?
Фаргал повернулся в Грониру и незаметно подмигнул.
– Я-то не наемник, я – воин Императора,– сказал подтысяцкий.– Кстати, за хорошие сведения и Император может хорошо заплатить.
– Хорошие сведения? Хм… Эй, фетс! Ты можешь сообщить что-то такое, за что нам заплатят?
Пленник молчал.
– Вот видишь,– сказал эгерини Грониру.– Ничего он не знает. Я сразу понял – это мелкая сошка. Какой- нибудь бумагомарака-чиновник. Ты же видел, как мы их сглотнули? Как птичка червяка. Так, Люг?
– Точно так,– кивнул сокт.– Оскопить его и продать. Я прямо сейчас пошлю за палачом. Пусть калит клещи. Чем скорее мы тебя подкоротим, тем скорее заживет, верно?
Последнюю фразу Люг с ласковой улыбкой адресовал пленнику, который весь покрылся холодным потом. Если бы его пытали, фетс, возможно, и продержался бы. Из гордости. Но его не сочли даже достойным пытки. Его, Удостоенного Милостей Божественного Императора! Эти продажные твари не в состоянии понять, кто он! Ашшур! Они кастрируют его, словно борова, и продадут какому-нибудь занюханному перекупщику! Его, владеющего столь многими искусствами!
– Я – старший командир сорока колесниц! – угрюмо произнес фетс.– И я посвящен во многие тайны!
– Чушь,– отмахнулся Люг.– Кто доверит тайну такому, как ты? Эй, солдат, поди сюда! Сгоняй-ка за палачом!
– Постой! – произнес Фаргал, пристально глядя в глаза пленника.– Может, он не врет?
– Я не лгу! – заявил оскорбленный фетс.
