подчиненными уже обдумано им и отвергнуто, то почтение к нему возрастет. Но нельзя забывать похвалить всякую ценную идею. Ничто так не радует подчиненных, как заслуженная похвала». Так писал мудрый си- Азр, и Император должен был бы это знать.
Фаргал был огорчен. Будучи самым младшим в совете, он надеялся высказаться первым. Тем более ему было что сказать.
– Мы возьмем город ночью,– объявил Йорганкеш.– Этой ночью! – Он внимательно оглядел своих подданных.– Днем мы потерпели поражение, так как использовали слабую часть войска. Мы проиграли, но зато измотали врага.
«Куда он клонит?» – подумал Фаргал.
Лица большинства присутствующих помрачнели. Они уже сообразили, о чем говорит Йорганкеш.
– Фетсы устали,– заявил Император.– Они устали. Они не ожидают нового штурма.
– Вот это верно,– пробормотал вполголоса Шорг Белый.– После той взбучки, какую они нам задали, штурма они точно не ждут.
– Враг утратил бдительность, я понял это, когда увидел, что на стенах нет огней! – Император улыбнулся с оттенком превосходства.– Мы удивим их. Крепость возьмут мои лучшие воины! Да-да, именно Алым я доверяю принести мне победу!
«Сопляк окончательно спятил»,– с долей облегчения (ведь это не его людям предстоит умереть) подумал военачальник Черных Урадзгир.
– Как ты мудр, государь! – в один голос воскликнули царские советники (Саконнина среди них не было, он остался в столице) и Владыки земель.
Фаргал увидел, как вспыхнуло от радости лицо Кардассара. А вот два других тысяцких Алых восторга не проявили. Определить, кто первым полезет на стену,– это еще не план битвы.
Та же мысль пришла в голову многим.
– А каким образом им следует действовать, государь? – поинтересовался Йариш-Карам.
– Довольно ли осталось лестниц, Урадзгир? – спросил Йорганкеш.
– Сотни полторы осталось, государь.
– Тогда все просто,– самодовольно произнес Император.– Ров засыпан, так что подобраться к стенам нетрудно. Моя гвардия поднимется наверх и в темноте перебьет защитников. А потом откроет мне ворота крепости. Вот так. Не зря же говорят: один Алый стоит десятерых. В Ладдифе около сорока тысяч, насколько нам известно.– Благосклонный взгляд в сторону Фаргала.– Значит, сто тысяч – против сорока. По-моему, этого довольно. Что?
Военачальники молчали. Спорить с Императором бесполезно. Но Фаргал, в первый раз столкнувшийся с военным «гением» Императора, об этом не знал.
– Государь! – Фаргал встал и поклонился.– Позволено ли мне сказать?
– Говори.– Йорганкеш поощрительно улыбнулся.
– Мне кажется, десяти тысяч Алых слишком мало, чтобы без подготовки взять город. Я изучал укрепления…
– Глупости! – недовольно перебил Император.– Я же сказал: один стоит десятерых!
Йорганкеш ожидал, что Фаргал похвалит его план. А тут какие-то дурацкие возражения…
Любому сколько-нибудь опытному царедворцу по одной лишь интонации Императора стало бы ясно: следует или заткнуться, или повернуть свою речь в противоположную сторону…
Но эгерини пер напролом:
– Мой государь! Один Алый стоит десятерых, когда твердо стоит на ногах или сидит в седле в боевом строю, а на лестнице он так же беззащитен от кипящей смолы, как и любой другой…
Лицо Императора начало наливаться краской гнева, но Фаргала выручил самый старший из Алых, Ширазр. С фамильярностью, какая свойственна лишь Алым, тысяцкий наклонился к уху Императора и прошептал:
– Каков молодец, а? В его годы я только и мог, что мечом махать, а этот малыш пытается
Слово «малыш» по отношению к высоченному Фаргалу прозвучало странновато, но тем не менее Йорганкеш скосил глаза на своего военачальника, обдумал его слова… и перестал сердиться. Он вспомнил, что Фаргал действительно очень молод, а раз так, его следует наставлять, а не наказывать.
– Ты должен был заметить,– сказал Император,– на стенах – ни одного огня. Значит, гвардия подойдет в стенам незамеченной и незамеченной же поднимется. Я склонен думать, что на стенах и стражи настоящей нет. Конечно, мы выждем, пока зайдет луна. Мои Алые возьмут город так же легко, как опытный мужчина берет девственницу. Верно, тысяцкие?
– Точно! – рявкнул Кардассар.
– Да! Да! – поддержали советники.
Император удовлетворенно улыбнулся. Он не пожелал заметить молчания военных.
«А если это ловушка?» – подумал Фаргал.
Он инстинктивно чувствовал: необычное в поведении противника – опасно.
– Судьба благосклонна к отважным, юноша,– снисходительно произнес Император.– Я знаю о твоих заслугах, но тебе еще не ведомо искусство войны.
«Судьба благосклонна к отважным,– подумал Фаргал,– а не к безрассудным».
Но молодой воин не чувствовал себя настолько уверенно, чтобы настаивать на своем. Все-таки Йорганкеш – Император. Ему видней. Тем более больше никто не пытался возражать.
Если бы Фаргал знал, что половина присутствующих согласна с ним, то не сдался бы так легко.
– Урадзгир, передай лестницы Алым,– распорядился Йорганкеш.– Твои люди в штурме участвовать не будут. Наемники…– Император поглядел на Фаргала,– тоже. Пусть поучатся у моей гвардии, как брать крепости!
– Ну зачем ты влез? – упрекнул Фаргала Йариш-Карам, когда они вышли из шатра.– Если Алые опростоволосятся, мы ничего не потеряем. Но если они возьмут город, то из-за тебя мы лишились добычи.
– Я был внутри,– хмуро возразил Фаргал.– Сорок тысяч фетсов удержат эти стены даже против сотни тысяч Алых.
– Он прав,– согласился Шорг.– Но нам-то какое дело?
– Белый! Послушай! – Фаргал остановился.
Оба тысяцких тоже остановились и посмотрели на эгерини.
– Ты доверяешь моему чутью, Белый? – спросил молодой воин.
– Допустим.
– Тогда сделай так, чтобы ко времени штурма твои бойцы были в седлах. Сделаешь?
Шорг внимательно посмотрел на своего бывшего сотника.
– Хорошо,– кивнул он.– Сделаю.
Глаза Йариш-Карама загорелись.
– Что задумал, воин?
– Если бы я мог знать! – Фаргал усмехнулся.
– Я играю с вами! – решительно заявил Йариш-Карам.– Берете?
– С радостью! – Тут Фаргал увидел выходящего из шатра царского мага.– Прошу меня простить, друзья! – извинился он и быстро двинулся к фетсу.
– Какие мы вежливые,– проворчал Йариш-Карам.– Слышал, что о нем в казармах болтают?
– Что? – насторожился Шорг.
– А что про «Ночную бабочку» толкуют, тоже не слыхал?
– Так, одним ухом.
– Ну так послушай двумя! – с удовольствием сказал Йариш-Карам.– Пришел я туда перед походом, честь по чести, ну, так этот прощелыга, хозяин «Бабочки», решил слупить с меня лишний золотой. У него в саду, говорит, теперь особый запах. Такой, что старая плетка и та торчком встанет! Я, ясное дело, ему объяснил, что мой хорь в сметанку и так ныряет будьте-нате! Однако ж… – Рассказчик сделал выразительную паузу.– Запах не запах, а то, что я тогда вытворял, золотого стоило! Ясное дело, после я – хозяина за кадык: что за чародейство? Прохвост поупирался немного, но выложил: был у него в гостях наш Фаргал. С женщиной. Да
