требуют великих свершений.
– Но ты ведь понимаешь, что Черный, способный сотворить... такое, более чем способен потягаться с любым из Белых.
Элдирен слегка улыбнулся, отчего его физиономия приобрела сардоническое выражение.
– И нечего улыбаться, – буркнул Белтар. – Я, по крайней мере, признаю это и собираюсь действовать исходя из реальной оценки сил. А ты, как я понимаю, до сих пор утверждаешь, будто его прикончил. До чего же прытки эти дохлые инженеры!
– В лучшем случае они будут настаивать на том, чтобы ты сфокусировал в себе общую магическую энергию.
– Да знаю, знаю!
Глубоко вздохнув и взглянув с явным сожалением на опустевшую винную бутыль, Белтар облизал губы, резко встал и распорядился:
– Позови Джихана.
– Он внизу, – поднявшись со стула, Элдирен вышел на площадку и, не закрыв за собой дверь, позвал: – Джихан!
Белтар снова подошел к южному окну и на сей раз кроме вспышек света увидел нечто новое и совершенно неожиданное.
– Шар! Этот поганец надувает матерчатый шар горячим воздухом. Что он затеял?
Белтар покачал головой и, услышав приближающиеся шаги, повернулся к двери.
Двое чародеев вошли в покои Высшего Мага и остановились в ожидании.
– Джихан, сразу по окончании Совета найди маршала Килеру и вели ему собрать всех имеющихся под рукой бойцов. Всех до единого, и Железную Стражу, и копейщиков. Как только заседание завершится, мы выступим против Черных.
– Как будет угодно, – отозвался Джихан. – Надо полагать, такое решение примет Совет?
– Именно такое решение Совет и примет, – подтвердил Белтар. – Не думаю, что у них богатый выбор.
– Они могут выбрать другого Высшего Мага, – заметил Элдирен.
– Ха! И рады бы, да только кому из них захочется вместо меня возглавить схватку с этими Черными?
– А с чего ты решил, будто эти Черные так уж сильно их напугают? Они не производят впечатления грозной силы. Что у них есть? Паровой фургон да горстка ракет, – почти насмешливо произнес Элдирен.
– У них есть уверенность в том, что они способны бросить вызов сообществу могущественнейших магов мира, – указал Джихан. – На чем-то она основана! Вряд ли они просто обезумели. А еще у них имеется странный мешок, надутый горячим воздухом, и больше гармонии, чем все мы когда-либо ощущали.
– Что ты хочешь этим сказать? – рявкнул Белтар.
– То, что этот Черный маг способен на невозможное. И я не знаю, кто сможет его остановить.
– Мы все. Белый Совет! – рявкнул Белтар, гневно взирая на Джихана. Элдирен поднял брови.
Высший Маг прокашлялся.
– Вот что, Джихан, ступай и передай маршалу Килере мой приказ. К полудню все имеющиеся в его распоряжении силы должны собраться здесь и быть готовы к выступлению. Потом возвращайся к нам, мы будем в Палате Совета.
Кивнув, Джихан поспешно удалился.
– Есть у меня другой выход? – спросил Белтар Элдирена, нервно теребя амулет.
– По-моему, нет. Мне кажется, что ты сильнее того Черного, но он, видимо, считает себя способным одолеть тебя... может быть, с помощью своих устройств. И несмотря на все слухи о том, что Черный Совет собирался усадить его под замок как «одержимого гармонией», мне он безумцем не кажется. По-моему, дело в том, что тамошние заправилы сами его боятся. И это внушает мне тревогу.
– Мне тоже, – Белтар поморщился, когда за окном вновь вспыхнул гармонизированный свет. – Но делать-то что?
Элдирен поежился.
– Мне что, подняться в одиночку на холм и сказать: «Приятель, иди-ка ты домой»? Думаешь, он меня послушает?
– Не думаю. К тому же, если ты вздумаешь поступить таким образом, Дерба добьется того, чтобы тебя заковали в цепи по обвинению в измене. И закуют, даже если ты успеешь испепелить половину Совета, – промолвил Элдирен с горькой усмешкой. – Я предупреждал тебя о том, в каком положении оказывается Высший Маг, получивший амулет исключительно благодаря силе.
– Предупреждал, предупреждал... но что сейчас толку вспоминать о предупреждениях! Скажи лучше, как разумнее поступить сейчас.
– В твоем положении остается полагаться только на силу, – ответил Элдирен, пожав плечами, – так что используй ее в полной мере, как магическую, так и военную. И не поворачивайся ни к кому спиной, пока все не закончится.
– Ты честен.
– Я не настолько могуч, чтобы позволить себе лгать.
– Ну что ж, наверное, пора идти.
– Я в твоем распоряжении, Высший Маг.
Белтар выпрямился, расправил тунику, чтобы лучше был виден висевший на тяжелой золотой цепи амулет, и вышел из комнаты. Элдирен последовал за ним. Пока они спускались по лестнице, тишину нарушал лишь звук их шагов.
– Ты мог бы отречься от сана Высшего Мага, – сказал Элдирен, когда они уже вступили в холл нижнего этажа. – Или попробовать договориться с Черным.
– Элдирен! – Белтар раздраженно вздохнул. – Если я откажусь от амулета, то в конечном итоге меня поджарят, как Стирола, потому что им понадобится свалить на кого-нибудь вину за все неудачи. Кроме того, поступить так – значит заранее признать превосходство этого Черного, каковое отнюдь не очевидно. Вспомни, от тебя он улепетывал со всех ног! Правда, он выжил, но выжить и победить – не одно и то же.
– Иногда это одно и то же.
– Тогда попытай счастья, перебежав к Дербе, – бросил Белтар, шагая по широкому холлу к Палате Совета.
– Мне это не подходит, – отозвался Элдирен. – Ты, по крайней мере, ценишь честность, а он просто не понимает, что это такое.
– Значит, ты в ловушке, так же как и я.
– Хуже. Ведь моя судьба зависит от твоей.
– Ну, ты готов? – спросил Белтар, задержавшись у дверей Палаты Совета.
– Конечно.
Помещение уже полнилось приглушенным гулом голосов.
«...почему бы нашему Высшему самому не окоротить этого самонадеянного Черного? Зачем потребовалось созывать Совет?»
«...тот самый Черный, который перебил в Сарроннине половину нашего войска...»
«...нашелся кто-то настолько сильный, что всполошил Белого Мясника? Жаль его».
«...кого? Не стоит ли пожалеть всех нас...»
Белтар в сопровождении державшегося на полшага позади Элдирена поднялся на возвышение, и перешептывания стали стихать. Дождавшись полной тишины, Высший Маг объявил:
– Я созвал Совет, чтобы покончить с зарвавшимся Черным, поведение которого несносно и оскорбительно.
– Неужто из-за одного Черного стоило собирать всех нас? – послышался одинокий голос.
Белтар пожал плечами:
– По моему разумению, лучше применить избыточную силу, чем позволить ему уничтожать войска отдельными отрядами, а магов поодиночке, как это было в Сарроннине. Возможно, вы вспомните, что, пока маги отправлялись туда небольшими группами, мы не могли добиться успеха.
