бесполезно - и молитвы, и взрывы... - Пять... Шесть... Их шесть,- тихо проговорил подводник.- Вот и все... - И одного достаточно... Проклятые сомы! Хитин на конечностях чудовищ негромко похрустывал, словно секундомер отсчитывал последние мгновения, отпущенные на жизнь жителям Миноры. Монстры выстроилась в линию, затем все разом двинулись вперед. Только хитин хрустел, да вода тихо поплескивала, успокаиваясь после взрыва. Звук, возникший на этом слабом шумовом фоне, похожем на шум производственных механизмов, не сразу достиг ушей приговоренных минорцев. Можно было подумать, что где-то вдалеке тоскливо зазвенел одинокий серебряный колокольчик, запищала тоненькая паутинка, нежная, как утренний лучик, и вдруг тысячей веселых хрусталиков рассыпалось звонкое, неуместно светлое сейчас эхо. И наступила тишина. Замерли в недоумении люди. Замерли уродливые громадные монстры. Даже вода в бассейне, казалось, застыла в ожидании чего-то неожиданного и невероятного. Снова зазвенел колокольчик, уже отчетливей и громче. 'Тиу... тиу... тиу...' - отозвались невидимые струны. Свет, трепетный, играющий оттенками розового и синего, задрожал у входа, постепенно сгущаясь вокруг фигуры, похожей на человеческую. Неожиданно по бассейну прокатился теплый ветер. Человек у входа - теперь уже было видно, что это все-таки человек, одетый в развевающиеся белые одежды,- поднял к потолку худые, бледные до синевы руки, хрусталики захохотали - и бронированные монстры легли на пол. А свет все шел и шел, и глазам становилось больно, и в воздухе повис загадочный аромат никогда не существовавших цветов. Постепенно синие и розовые оттенки сменились золотистыми - теперь они сконцентрировались вокруг человеческой фигуры в белом, и та начала медленно подниматься в воздух и разворачиваться на лету. Приподнялись и чудовища. - Заклинаю вас, создания ада и тьмы,- запульсировал в воздухе неизвестно откуда взявшийся голос,- не смейте причинять зла этим людям! Убирайтесь в преисподнюю, откуда пришли! Сгиньте! Исчезните!!! И новая вспышка сияния залила бассейн, коридор, комнату, зал, дверь в который загадочно открылась. Вспышка была настолько яркой, что людям пришлось закрыть глаза,- но и тот, кто этого не сделал, так и не увидел ничего, кроме яркого света. Когда сияние угасло, в бассейне уже никого не было. Засыхала на стенах и на полу кровь жертв. Плавали кверху брюхом оглушенные и отравленные рыбины. Остальные, не затронутые общей возней, метались по емкостям, открывая голодные рты. Ни чудовищ, ни загадочного Спасителя нигде не было видно - будто и впрямь одни ушли в ад, а второй вознесся на небо; зато в библиотеке и зале информации минорцы без труда отыскали брошюрки с описанием положений Новейшей веры-56, и вряд ли кому-то пришло в голову поинтересоваться, числились ли эти книги среди заказываемой по официальным каналам литературы...
19
-...Так вот, я поднимаюсь в воздух, а правый поляризатор начинает сбоить. Еще немного - и я бы опрокинулся... Хорошенькое получилось бы представление - кувыркнувшееся в бассейн Воплощение! - взахлеб рассказывал спустя полчаса Луи. Слишком открытая 'показательная' одежда заставила его намерзнуться, и сейчас он кутался в предложенный фокусницей клетчатый плед и потягивал подогретый крюшон. - Мне тоже всегда так казалось во время представлений,- возразила Гермина,- зато, представь себе, как это смотрелось со стороны! - Дешевка. Фокусы,- Луи недовольно поморщился. - Ничего, ребята, все в порядке! - заверил их Хэнк.- Вы лучше представьте себя на месте зрителей: сперва загадочные исчезновения, затем - монстры и куча трупов, сражение за последний бастион... Подумайте, какие чувства им пришлось испытать! От мучительного ожидания, испытания неизвестностью - до героики, гордости собой. Они раскрылись до конца на этой баррикаде, они поняли себя - все их истинные качества вылезли наружу, все внутренние противоречия устранились, враги стали врагами, друзья - друзьями... Как полна и насыщенна была их жизнь в тот момент, когда они готовы были грудью защищать своих жен и детей! - Он говорил вдохновенно, и Воплощение, и Гермина, и сидящий верхом на табурете робототехник невольно поддались магии описываемой им картины.- Каждый человек существует для какого-то одного мига - и мы подарили им этот миг. Теперь представьте дальше: все средства защиты исчерпаны,- кстати, их выдумка со срочным изготовлением самодельных бомб поистине замечательна! - остается ожидание смерти. Ничего не изменить, силы затрачены зря, зубастая смерть смеется на ними, обещая превратить их в ничто... Можно ли назвать дешевкой их чувства?!. И тут происходит чудо. Ура!!! Все позади! Зло побеждено, напряжение снято... Брось, Луи, это не ты играл Воплощение, это зрители сыграли тебя. Они твои - понимаешь? После того, что произошло, им и в голову не придет думать о том, при помощи каких технических средств ты поднимался в воздух. Ты видение. Ты - чудо, спасшее их от гибели. Они могут только поклоняться... - Ну все же я попросил бы в следующий раз получше проверять поляризаторы. Мне совсем не улыбается сломать шею перед публикой, даже самой благодарной,- капризно покривил губы артист.- Да и от музыки вашей башка трещит! - Без музыки нельзя - она создает дополнительный психологический эффект... - И о чем это мы? - вмешалась вдруг Гермина.- Главное, что дело сделано, сценарий апробирован, мы все здесь, монстры - тоже... Давайте выпьем за наш успех. А что будет дальше - пусть решит судьба! - Правильно, давайте выпьем! Только не это, а что-нибудь покрепче! оживился закутанный в плед Луи. - Ну что ж, можно и выпить,- кивнул Хэнк, присаживаясь поближе к столу.Следующее представление будет где-то через недельку... - Или раньше, если жители Миноры-7 в течение двух суток попросятся войти в состав Тритис,- заметила Гермина. - Спорим, что они запросятся к нам сегодня же? - с некоторым вызовом спросил Луи. - Спорим, что через неделю? - Через два дня. По рукам? - По рукам... А теперь - выпьем!!!
20
В центре информационной службы делать Эдварду было нечего. Он и не сомневался в этом, направляясь туда. Узнать имена сотрудников, проинформированных о попытке Зоффа предать огласке дело о монстрах, не составляло особого труда. Гораздо больший интерес, с точки зрения Эдварда, представляла форма сообщения. Вопреки его ожиданиям, Зофф не торопился обвинять Компанию во всех смертных грехах - речь шла только о том, что эта информация была утаена. В сообщение входил отрывок из отчета Рипли, запись о ее выступлении перед комиссией. Несколько раз была продублирована сакраментальная фраза о том, что если одно такое существо спустится на Землю... 'Странно все это,- думал Эдвард, пробегая глазами отпечатанный текст (он всегда предпочитал работать с 'осязаемыми' документами, а не с голосами, которые может услышать любой вошедший).- Это выглядит так, будто человек, имея на руках козыри, намеренно их не использует. Так делается в том случае, если козырь этот еще нужен для большой игры. Зофф знает, что по нашей вине погибли колонисты на LB-426, знает, ради чего все это было затеяно... Знает - и молчит, хотя такое разоблачение было бы для нас сильным ударом. Так... еще предстоит долгое разбирательство, как эти документы попали к нему. Конечно, проще всего списать все на покойную Бренду - она, кстати, принимала участие в заседании комиссии по делу Элен Скотт Рипли, или как там ее полное имя... Много хлопот причинила покойница... Все равно мне сложно поверить, что Зофф не знает о дальнейшем развитии событий. Обвинение в умышленном убийстве колонистов ради приобретения нового оружия - это же динамит в сегодняшней обстановке, тем более, что само возникновение Тритис вызвало массу недовольства: мол, Президент не справляется со своими обязанностями... Если бы кто-то начал сейчас, опираясь на эти факты, уголовное дело - раскол оказался бы для нас фатальным. Так почему же Зофф молчит об остальном? Почему выдает только часть? На пробу, чтобы проверить, как мы отреагируем? Чтобы создать какой-нибудь ложный след и отвлечь от дела с проектом 'Гроу-апп'? Все может быть... Или он по какой-то причине не заинтересован, чтобы общественность знала о таком оружии вообще?.. И что же тогда получается? Что содержится в этом сообщении для масс? Какое-то инопланетное чудовище уничтожает земной корабль... Не оружие - пришелец... Не оружие!!!' Варковски буквально слетел с кресла. Так вот, значит, под какой маркой будет проводиться агрессия! В последнем выводе можно было не сомневаться. Почти бегом Эдвард бросился к коммутатору. - Немедленно соедините меня с Главой Компании! У меня сообщение чрезвычайной важности!!! - Сейчас, подождите одну минуточку,- ответил вежливый женский голос. Некоторое время Варковски молча сидел, чувствуя, как внутри у него все колотится от возбуждения. 'Планеты будет завоевывать не Зофф - инопланетные пришельцы... Да этот пьяница просто гений!' - Алло? К сожалению, мистер Лейнарди покинул свою резиденцию и находится сейчас в пути. Маршрут неизвестен, так что связь невозможна... - Тогда дайте мне Эпсилон-Кси-21... - Торговую базу? - Нет, сумасшедший дом!.. И побыстрее, пожалуйста! - сердито прикрикнул на связистку Эдвард. 'Не хватало только, чтобы между двумя этими вызовами увидели связь и пошли слухи о Главе Компании...' - поморщился он. - Алло. Эпсилон-Кси, отделение службы внутренней безопасности слушает. А-а, это вы? Я только что просил связи с вами! - Босс прибыл? - быстро спросил Варковски. - Еще нет, но прибудет с минуты на минуту. Мероприятие состоится в 'Золотой Короне', все посторонние удалены. Эдвард...- голос начальника отдела вдруг несколько изменился,- помните того психа, что просил нас выслать охранника? Так вот, когда по этому вызову прибыл санитар... Короче, этот человек пропал, но возле его коттеджа обнаружена лужа крови. Судя по ее размерам, сведений от него мы уже никогда не получим. - Вы с ума сошли,- Варковски позеленел. Ни о каком
