Синтия не могла. Просто в сравнении с Диком он выглядел каким-то скользким. Ей вспомнилось вдруг его лицо: не отличающееся красотой, заурядное, с удивительно умными, проникновенными глазами. Он ведь и понравился ей в свое время за то, что казался умнее и серьезней собственной профессии, в то время как большинство детективов, работавших в Компании, выглядели просто дуболомами. Алан действительно был похож на придуманный ею романтический идеал, сочетавший в себе и ум, и силу, и многое другое кроме неоспоримой красоты, почему-то всегда вызывавшей у нее раздражение. Были ли все эти качества у Дика - она не знала. Дик, пожалуй, был слишком красив, чтобы она обратила на него внимание в прежние времена, но не старался выглядеть интеллектуалом... Неужели же ее собственные представления об идеале успели измениться за такое короткое время? Ум и скрытая сила заменились откровенностью, решительностью и внешней красотой... И все же если бы Алан не убил Чужого, пришедшего ей на выручку, если бы он поменьше юлил, как знать, может, тогда и тоска, просыпающаяся в сердце при упоминании его имени, выглядела бы иначе. И Чужой... Синтия подумала о страшной передаче, отрывок из которой ей пришлось услышать. Чужой - пусть не тот, другой,- тоже убивал. Сколько горя было в словах той незнакомой ей женщины! Или жестокость - плата за разум? Тогда для чего, скажите, он нужен? Уж лучше честно превратиться в зверя... 'Ладно, я зашла куда-то не туда,- одернула она себя.- Скорее всего, все проще: Чужие, как и мы,- разные. И у них тоже есть свои герои и свои подлецы...' Вслед за этим она подумала, что зря сидит тут, если можно было давно подняться и уйти. Такова жизнь: самые простые мысли нередко приходят в голову последними! Синтия поднялась и собралась было сделать то, что намеревалась, но тут ее внимание привлек доносившийся из-за внутренних дверей шум. Зазвенело битое стекло, кто-то закричал, защелкали выстрелы. 'Снова... Вот она - людская натура!' - горько усмехнулась девушка, направляясь к двери,- и вдруг застыла на полушаге. За огромным стеклянным окном сидел Чужой. - Ты? - ахнула она и потрясла головой. Конечно, это не мог быть тот самый ее 'друг' - но, как знать, уж не его ли брат прилетел сюда, чтобы докопаться до правды? Раз они разумны - то почему бы не поверить и в это? - Эй, Чужой! - позвала она, делая ему знаки.- Ты слышишь меня? Я не желаю тебе зла! Он услышал ее - во всяком случае, небольшие 'лакированные' глазки уставились прямо на девушку. Похоже, монстр недоумевал: ни в его инстинкте, ни во вложенном робототехником ящике не было предусмотрено такое поведение противника-пищи. Чужой напрягся - внутри него заметались электрические импульсы, ища ответ на поставленную задачу. Может, это двуногое входило в разряд тех немногих, которых ящик предписывал слушаться? До сих пор монстру не приходилось нарочно тревожить это странное для него образование. Теперь же он настойчиво старался впихнуть через щекочущие корешки ящика свой вопрос - и в какой-то момент это ему почти удалось. Ящик заговорил - щекотка усилилась, перерастая в легкое покалывание, после которого обычно возникала мысль... - Ну, так что же ты? Я смотрю, ты не слишком торопишься меня убивать, да? Может, ты догадываешься, что это не я убила твоего брата? Мы тоже разные как и вы... За спиной у Синтии затопали, какие-то возбужденные крики долетали до ее ушей - но девушка и не пробовала вникнуть в их смысл. Все ее внимание, все душевные силы были сосредоточены сейчас на общении с существом, глядящим на нее через стекло.
...Да, двуногие, которых следовало слушаться, существовали, но это двуногое не было похоже на них... Так что следовало делать в таком случае? Для чего оно приближается? Импульсы мозга сталкивались с импульсами ящика, вспыхивали десятками искорок и мешали нормально думать. А если этот двуногий противник опасен? Пусть ящик ничего не говорит об этом - но разве двуногий враг стал бы просто так подходить столь близко? Значит, надо отбросить сомнения и напасть, напасть - чтобы защититься... Щупальца взвились и, со свистом рассекая воздух, понеслись к стеклу. Брызнули во все стороны осколки, несколько капель желто-зеленой жидкости поползли по надломам, проедая в пластиковой поверхности дыры. Синтия негромко вскрикнула: она поняла, что Чужой хочет ее убить, неважно почему - но хочет. А монстр уже приготовился к прыжку, и в глазах его застыла холодная, стойкая ненависть. - Ложись! - ворвался вдруг в ее сознание чей-то крик - и почти машинально девушка рухнула на пол. 'Какая разница... Все равно не успеть... Не спастись',- подумала она, зажмуриваясь и ожидая, когда ей в спину вонзятся чудовищные когти. Что-то загрохотало над ней, и на спину опустилась боль, похожая на десятки впущенных в тело иголок... Больше Синтия ничего не помнила...
40
А тем временем Президент не мог найти себе места. Президенту было страшно. Только несколько дней назад ему казалось, что все в его мире незыблемо и стабильно, но возникновение Тритис пошатнуло эту уверенность, а все последующие события превратили ее в ничто. Почти по всем планетам прокатилась волна протеста, всерьез заговорили о его отставке. Президент, разумеется, тотчас затребовал связи с Главой Компании - но выяснилось, что тот отбыл в неизвестном направлении. Затем последовало разоблачение истории с Чужими - событие, казалось бы, абсурдное, противоречащее как законам логики, так и физики (если не принять допущение, что неизвестный 'правдолюб' подкупил как минимум треть работников главного информационного центра), поскольку не так-то просто изъять из общей сети информации одно сообщение и заменить его другим, находясь где-то в стороне. Всего этого хватило бы, чтобы вывести из равновесия и человека с более крепкими нервами. И неправда, что у всех политиков нервы похожи на канаты,- просто большинство дорвавшихся до власти обычно ухитряются избегать лишних перегрузок, умело от них уворачиваясь. Как говорится, политики - тоже люди. Был человеком и Президент. Мало того, в настоящий момент он был несчастным, запуганным жизнью человеком. Когда происходят такие странные вещи, можно ли доверять хоть кому-то? Ему чудилось, что воздух вокруг него буквально пропитан изменой. Когда же к Тритис присоединились сперва Минора-7, а затем еще две планеты системы Минор, о которых ранее не сообщалось, естественная тревога превратилась у него едва ли не в манию преследования. Кто бы ни приходил к нему с новыми известиями, о чем бы ни шла в них речь: о падении на бирже курса акций Компании, вызвавшее настоящую панику в деловых кругах, о новых протестах со стороны администрации, о забастовке космолетчиков с Астраллы, требующих гарантии безопасности полетов,- все казалось Президенту частью огромного заговора, составленного непосредственно вокруг его жалкой персоны. Каждое новое лицо казалось ему лицом наемного убийцы... Да что и говорить - несладкие деньки настали в его жизни! И не верилось, что кошмар начался недавно, что события развиваются с такой стремительностью и что его надежда и опора - Глава Компании - исчез всего несколько часов назад. К вечеру Президент был готов ко всему, но в первую очередь - к бегству. 'Пусть вокруг творится что угодно - я лучше смоюсь!' - приблизительно так решил он, требуя привести в готовность личную яхту. По-своему это решение было разумным: оттуда он мог поддерживать связь с Землей, а в компании из двух роботов вряд ли мог бы оказаться кто-то посторонний, и тем более враг. Когда яхта оторвалась от земной поверхности и перегрузки остались позади, он смог наконец вздохнуть с облегчением и даже позволить себе выйти в бассейн. Один из роботов остался в рубке управления, второй - у системы связи, находящейся в том же самом помещении. Скорее всего, дело было в том, что Президент жаждал хоть недолгого одиночества. С блаженной улыбкой он вошел в чуть подогретую воду, словно смывающую с него грязь всех последних неприятностей, и вышел из нее уже обновленным и розовым, как младенец. Расправляя на ходу подъеденные внутренними солями суставы, сладко потягиваясь и зевая, он добрался до своего кабинета, плюхнулся в кресло и вдруг выражение удовлетворения покинуло его лицо: перед столом возникла темная коренастая фигура. - Что это за глупые шутки, Бишоп? - недовольно произнес он.- Я, кажется, сказал вам находиться у... Он не закончил - до него вдруг дошло, что роботы системы Бишоп гораздо стройнее и выше. Но откуда здесь, на корабле, мог возникнуть кто-то посторонний? Президенту вдруг стало очень жарко, затем он погрузился в холод. Редкие волосы зашевелились на макушке. - Итак, вы уже поняли, что я не Бишоп,- незнакомец присел к столу, небрежно закинул ногу на ногу и нажал на кнопку, включающую верхнее освещение. Хлынувший сверху поток света сообщил Президенту, что перед ним находится совершенно незнакомый негр с толстой шеей и блестящей черной лысиной. - Кто вы? - испуганно прохрипел невезучий правитель, вжимаясь в спинку кресла. - Даже обидно - вы до сих пор меня не знаете! - изогнулись луком полные темные губы. - Ну...- несмотря на дрожь, охватившую все тело, Президент нашел в себе силы поднапрячь память.- Надо полагать, вы все же не Зофф... - Надо полагать,- усмехнулся негр.- Зофф - жалкий пьяница из совершенно ненормальной семейки, основательнице которой хватило ума в возрасте шестидесяти лет родить дочь от собственного брата. Эти Зоффы-Стиммы страдают разными отклонениями от нормы, хотя и не всегда явными... Ну ладно, о них мы еще успеем поговорить. Я - Элтон. - Вы? - волосы на макушке Президента снова сделали попытку встать. - А почему это вас так удивляет?.. Вы не возражаете, если я закурю? - не дожидаясь ответа, Элтон вытащил толстую сигару. - Но что вам от меня надо? - жалко пролепетал Президент. - Ничего особенного. Во всяком случае, я потребую от вас не больше, чем покойный Лейнарди. Конечно, я мог бы сейчас запросто подыскать вам замену, и народ меня только
