захрустели кости и изо рта несчастного потекла струйка темной жидкости. Светящаяся вереница пуль вырвалась из ствола винтовки, вспарывая слившиеся в одно целое тела. Запахло паленым. Голова монстра свалилась набок: пули вошли в шею настолько близко, что перерезали ее, как ножом. Негромкий плеск ознаменовал падение обоих тел - и все стихло. Несколько секунд Варковски стоял, напряженно всматриваясь в волны. Пару раз из них выглянули конвульсивно дергающиеся щупальца, но ничто не подтверждало, что где-то там скрывался и второй Чужой. Медленно удалялась уволакиваемая прибоем лодка. - Кто-нибудь из вас умеет управляться с винтовкой? - полуобернулся к оставшимся на суше Эдвард.- Я повторяю свой вопрос: кто-нибудь умеет стрелять? Или вы предпочитаете догонять лодку сами? 'А почему бы и нет?' - подумала Синтия и с неожиданной ловкостью прыгнула в воду. Через несколько секунд девушка уже сидела на передней скамье, у руля. Варковски только стиснул зубы: инициатива Синтии отнюдь не привела его в восторг. Еще пару минут спустя мотор зарычал, заплевался, и лодка, задорно задрав нос, понеслась в открытое море. - Ну и куда же мы едем? - поинтересовался Глава Компании, когда очертания берега уже начали терять свою четкость. - Надо полагать, на остров вашей супруги,- ответил Варковски,- или на любой другой остров, где ЭТОГО еще нет. - А ты уверен, что такое место можно найти? - поджала губы Цецилия. То ли от перенесенного потрясения, то ли от свежести вечернего воздуха ее начала пробирать дрожь, и зубы время от времени клацали, что ужасно ее раздражало. - Я уверен, что это не те Чужие, с которыми пришлось столкнуться на LB; иначе мы сперва услышали бы об осьминогопауках, яйцах и прочем. Эти возникли сразу взрослыми, сразу начали убивать. Мало того, теперь я догадываюсь, что произошло со связью: по программе Бишопа, живое оружие в первую очередь должно было выводить именно ее, затем - космопорты, более мелкие взлетные площадки... Ну и так далее,- он резко замолчал и опустил голову. Если все обстояло именно так - можно было забыть о возможности удрать с планеты, которая скоро вся будет захвачена монстрами. Наверняка они уже успели побывать на космодроме... Зарево, поднимавшееся над землей в стороне административного центра, подтвердило эту догадку. - А дальше? - Глава Компании был явно напуган. - Дальше - уничтожение автономных средств связи, крупных центров и укреплений, коммуникаций... Какая разница? - Продолжайте,- Глава Компании зажмурился. Сердце его стучало все чаще. - Через пару суток должен был опуститься десант - и в основном действие вложенной в электронные мозги программы заканчивалось на этом. Разумеется, если бы на планете были какие-либо вооруженные формирования, военные базы и все такое прочее, монстры в первую очередь принялись бы за них. Остальное,- при этих словах Эдварду самому стало немного не по себе,должно происходить по усмотрению самих монстров. Электронный мозг всего лишь дополняет их природный, но не подменяет, разве что несколько ограничивает его развитие. Короче, эти существа сами должны заботиться о своем пропитании... Ну и о досуге. Последние слова были преисполнены иронии. - Вы - мерзавцы,- без выражения проговорила Синтия. - Это было рассчитано на войну. На войну, которую никто не собирался начинать,- Эдвард повернул руль, и лодка накренилась вправо, давая возможность сделать небольшую паузу. - Но почему - по программе Бишопа? - Цецилия нервно ударила кулачком по борту и тут же схватилась за ушибленное место. - Не знаю,- просто ответил Варковски.- Или Зофф похитил не только культуру тканей, но и схему, или... дело в том, что все, что мне известно - так это то, что, входя в атмосферу Эпсилон-Кси, Бишоп включил систему самоликвидации лаборатории. Не исключено, что он успел выбросить... груз. - Ваш Бишоп - сумасшедший! - возмущенно прошипела Цецилия. Все остальные промолчали. Синтия была рада, что ночное освещение помогло скрыть ее потрясенное лицо...
42
Мейер так никогда и не узнал, что увезший его корабль был последним, взлетевшим с Эпсилон- Кси-21. Пускай ему повторили это потом несколько раз - память упорно отказывалась фиксировать этот факт. Мало того, он вряд ли смог бы сейчас объяснить, для чего его увезли. Самым худшим в его жизни было то, что он не потерял рассудка. С ужасающей отчетливостью он осознавал, как память изменяет ему, отнимая целые куски, сперва небольшие и незначительные, а затем все более существенные, которые все сложнее было восстанавливать логическим путем. Некоторое время Алан искренне пытался поверить врачам, но его вечное любопытство и тут сыграло с ним злую шутку, заставив однажды в обход всех запретов проникнуть в медицинский архив и убедиться, что проявившийся в его случае постэффект лучевой болезни хоть и встречается довольно редко, но не имеет благополучных исходов. Странно, но предательница память не пощадила его, сохранив именно это знание. Нарушение памяти. Прогрессирующая амнезия... Об одном жалел сейчас Алан: в месте, где его содержали, невозможно было раздобыть оружие. Рисковать же с ядовитыми веществами, толком в них не разбираясь, он не отважился. Мысли о самоубийстве были продиктованы не депрессией - вряд ли какой другой человек на его месте пожелал бы жить, наблюдая за разрушением собственной личности - медленным, а потому вдвойне мучительным. Пожалуй, только это и сыграло в его судьбе решающую роль: Алан согласился улететь с одной почти целью - при случае найти пистолет. Вскоре Эпсилон-Кси превратилась в голубоватый, неровный из-за окутывавшего его сияния шар, а впереди уже вырисовывались очертания других планет Искусственного Околоземелья, на одной из которых (в нескольких часах полета) и нашел себе место Центр Информации. - Вы помните, что нужно сказать во время выступления? - то и дело теребил его Зиллер. - Да, но прошу вас, повторите еще раз,- неизменно отвечал Алан. Он помнил, но не мог доверять себе и надеялся, что многократное повторение может сыграть свою роль. - Хорошо,- и руководитель отдела безопасности терпеливо начинал с самого начала: - Было выдвинуто обвинение, будто бы вас, Алана Мейера, детектива, работающего на страховую компанию Каллагана, убили, стремясь сохранить в секрете информацию об обнаружении нашими космонавтами инопланетного существа. Вы помните, почему мы были вынуждены ее скрывать? - Чтобы избежать паники, так как об этих существах мы знали слишком мало. - Мы знали слишком мало,- Зиллер сделал ударение на слове 'мы'. - Что? - Ничего, продолжайте. Алан нахмурился. Формулировка крутилась в его голове где-то рядом, но никак не давалась на язык. - Сейчас... одну секунду... Он вспомнил лицо Крейга - вытянутое, усталое лицо. - Если мы что-то скрываем от общественности, то лишь в интересах самих людей,- произнес он, упираясь взглядом в металлическую стену. - Что? - на этот раз Зиллер не смог скрыть своего удивления. - А? Не знаю, так, вспомнилось вдруг... Я могу еще процитировать. 'Наука и косморазведка столкнулись с явлением достаточно грозным, но совершенно неизученным. Чего от него можно ожидать, как бороться - не знает никто. И что, по-вашему, будет с нормальными, простыми людьми, услышь они такую новость?'. Я ответил тогда, что начнется паника. Через несколько фраз Крейг - я слышал это от него - сравнил такую опасность с опасностью пчелиного улья, который лучше не трогать. Я помню все это... - Да, именно паники мы и опасались,- подтвердил начальник отдела. - А теперь... они напали, чтобы отомстить за гибель своих? - спросил Алан.- Я знаю, что эти существа разумны... - Все может быть... Ладно, главное - что вы живы и помните все это. Надеюсь, вам удастся выступить. Ну, с Богом! Зиллер нажал на кнопку, и тотчас в комнату вошла девушка - нет, женщина, одетая по-девчоночьи, несмотря на морщины под глазами. - Я звукооператор,- представилась она, с ходу начиная щелкать переключателями в небольшом пульте. Зиллер отошел в сторону, и Алан остался наедине с заливавшим его светом. - В несанкционированной нашим Информационным Центром передаче сообщалось, что Алан Мейер, занимавшийся проблемой Чужих, был убит,- зазвучал дикторский голос.- Надеемся, среди наших зрителей найдутся люди, способные его узнать. Алан заметил, что к нему подъехало еще одно кресло. Сидящий в нем человек не был ему знаком и являлся, по всей видимости, сотрудником Центра Информации. - Мистер Мейер, скажите нам,- заговорил он,- вы действительно занимались расследованием этого дела? Алан повернулся в его сторону и близоруко сощурился. Меньше всего он напоминал сейчас героя-одиночку. - Можно сказать и так,- не слишком уверенно начал он, пряча глаза от слепящего света.- Страховая компания 'Каллаган и Вифорт', в которой я работал, опасалась иска по поводу взрыва атмосферного процессора на LB-426... Речь шла об очень крупной сумме. Естественно, что мы заинтересовались обстоятельствами этого дела, но иск о возмещении ущерба предъявлен не был. Расследование, кажется, было прекращено... - Так 'кажется' или все-таки 'прекращено'? - въедливо поинтересовался комментатор. - Прекращено,- Алан сморщился, выжимая из своей памяти максимум того, что она могла дать.- Но так получилось, что начальство не поставило меня в известность... Я не имел возможности с ним связаться, так как очутился в закрытой для любых контактов зоне. Алан сказал это и вспомнил вдруг, что сказанное является ложью. Каллаган подставил его, выставил одиночкой... Но стоило ли вспоминать об этом теперь? Пусть уж считают, что он всегда был лоялен по отношению к начальству. - Продолжайте... - Я думаю, будет лучше, если вы сами станете задавать мне вопросы,натянуто улабаясь, предложил Алан.
- А это еще кто? - ткнул черным пальцем в стереоэкран Элтон.- Можно остановить эту передачу? - Нет, босс,- подсказали ему сзади.- Но в случаe надобности мы всегда сможем
