Вперед!
Шеди бежала впереди. Что ждало ее там? Знакомый голос страха еще звучал; но если Скейлси была просто испугана, то Рипли совершала сейчас какой-то важный для себя выбор... Но что будет к тому моменту, когда они подоспеют? Услышанные сведения о растерзанных трупах действовали ну никак не успокаивающе...
Выбор в Звучании Рипли сменился отчаянием. Неужели все кончено?
Шеди молнией пролетела по внешней стене поворота: сила разбега заставила ее подняться едва ли не до потолка. Впереди что-то происходило, теперь она видела это уже собственными глазами.
'Быстрее... быстрее же, ну!'
От собравшейся в центре улицы группы отделилась одинокая фигура, но не отошла совсем, а осталась в нескольких шагах, энергично жестикулируя всеми конечностями. Ее движения были настолько красноречивы, что, несмотря на плохое зрение и порядочное еще расстояние, Шеди угадала в небольшом мужчине профессионала.
- Стой! - кричал откуда-то сзади Большое Эхо.
- Не так быстро! - вторил ему Напарник.
Тем временем группа собралась в комок и двинулась куда-то вверх по стене...
'Они уходят!' - больно ударила Шеди простая мысль. Сколько времени нужно, чтобы догнать их? Много, намного больше, чем - им для того чтобы добраться до взлетной площадки. Да и что она могла бы, будь даже они ближе?
Невысокий мужчина отправился было за ними; его жесты явно просили их утихомириться, но отпрыгнувший от общей группки Простой неожиданно резко сшиб его с ног и отшвырнул на стену.
Подбегая, Шеди увидела, как закрывался шлюз, отрезая от нее Рипли и девочку. Кто стал похитителем - объяснять ей было не надо.
Понимая всю бессмысленность этого поступка, Шеди бросилась на шлюз и принялась царапать его дверь лапами. Где-то по ту сторону заурчал и взвыл мотор: враги улетали.
- Все... - Шеди обмякла и сползла на пол.
- Успокойтесь, Сестра, - раздался мягкий голос, который мог, по ее мнению, принадлежать только священнику. - Вы ничем не могли им помочь... Вы - Шеди, не так ли?
- Да, - сквозь стон ответила Шеди.
- А вот вы кто такой? - подоспел Большое Эхо.
- Разве вы не видите, - указал священник на свою одежду.
- Замечательно! Кто бы еще помогал всяким опасным для окружающих тварям... Так-то вы исполняете свой долг? - Большое Эхо вцепился щупальцами в его лапы и принялся их трясти. - Да вы знаете, что теперь я отдам вас под суд? Это вы помогали им прятаться!
- Мой долг - помогать всем, кто нуждается, - возразил священник. Если бы не тряска, его голос прозвучал бы невозмутимо, но так звук шел прерывисто, как собачий лай.
- А мой долг - не допускать подобного беззакония! - взревел Большое Эхо.
- Немедленно прекратите! - прикрикнул на него Напарник. - Вы слишком многое себе позволяете...
- Я? - Большое Эхо выпустил священника и повернулся к нему, полыхая безумием. - Да как ты смеешь, ничтожество! Паршивый агентишка, шпик, стукач! Да с такими, как ты, уважаемые члены общества и двух минут не останутся под одной крышей, мелкая ты погань!
- Уходите, - негромко предложила священнику Шеди.
- Не беспокойтесь, сестра! - кивнул тот. - Еще не время...
- Да я тебя! - забыв обо всем, Большое Эхо вцепился в Напарника, толкая его на стену и прижимая к ней всей своей массой. - Я тебе шею сломаю! Я тебя придушу!
- Остановитесь, что вы делаете! - хорошо поставленный голос Священника перекрыл все выкрики - но уже и Напарник зверел от боли и проникался ответной злостью.
- Я тебя... - Щупальце Напарника ударило Большое Эхо под подбородок, прорывая кожу и врезаясь в язык. Большое Эхо завопил. Остатки разума и самоконтроля покинули его, следующие за этим яростные движения могли принадлежать только дикому зверю - сила их возросла, но выросла и хаотичность. Ничто извне не могло, казалось, остановить этот бронированный комок злобы. Защелкали челюсти, свист быстро летающих щупалец стал пронзительным. С криком боли Напарник повалился на пол, но и сейчас разъяренный Большое Эхо не оставлял его...
- Сделайте же что-нибудь! - закричала Шеди.
- Это невозможно. Боюсь, вмешиваться здесь уже поздно...
- Поздно? - возмутилась Шеди. - Ну нет!
Никогда еще ее ум не работал так быстро. Большое Эхо был повернут к ней спиной. Он, как и все самцы, уступал ей в размерах, но был быстрее разумеется, когда лапы и щупальца его были свободны. Сейчас его скорость ничего не решала, зато затылок с частью шеи удобно подставлял одну из 'мертвых точек', при ударе по которой он надолго потерял бы сознание. Так, священник сделать это не имеет права, но есть же еще и она...
Шеди прыгнула на Большое Эхо сзади и, прицелившись, послала в нужную точку конец щупальца. Сразу же Большое Эхо распластался на мягком уже Напарнике. Легко, как перышко, Шеди подняла его и свалила в сторону.
Напарник был жив, но вряд ли сознание скоро вернулось бы к нему.
- Вы сделали это... - удивленно проговорил священник.
- А что? - повернулась к нему Шеди. - Разве не так делали и наши предки? Я вспомнила историю - разделения на три категории с мелкими вариациями появились у нас меньше пятисот периодов тому назад...
- Я знаю... Но все равно - вы же родились не пятьсот периодов назад, для этого вы просто слишком молоды.
- Как знать... - заметила Шеди. - Я уже не первый день живу в прошлом. Если стало возможным вот это, - указала она на неподвижные тела, - и вещи еще более худшие, то чего удивляться... Вы не знаете, где можно найти ближайший общественный летательный аппарат?
- Зачем?
- Мне необходимо их догнать и остановить. В конце концов, я сильнее многих из них, а если не освободить Рипли, на нашей планете начнется настоящий кошмар - за ней охотятся, чтобы получить от нее инопланетные приспособления для убийства...
- Что? - на какое-то мгновение священник оцепенел. Он догадывался, что шум вокруг инопланетянки поднят неспроста, но это известие ударило его как обрушившийся на голову потолок.
- На их планете есть такие приспособления. Транслятору они нужны для победы на следующем Большом Поединке...
Внезапно на другом конце улицы возникли фигуры из команды Поджарого.
- Сюда, - священник прыгнул в сторону потайного хода.
- Постойте, - на мгновение задержалась Шеди. - Этот тип нам может пригодиться!
Ее щупальца обхватили Большое Эхо и втащили за собой.
Подоспевший Поджарый обнаружил только находящегося в глубоком обмороке Напарника и труп одного из Простых.
- Третий, - отметил он для себя. - Скорее всего, Простые уволокли остальных в ближайший переулок... Вперед!
- Ну, так где же летательный аппарат? - спросила Шеди, обвязывая Большое Эхо веревкой.
- Я могу показать, но сомневаюсь, что из этого хоть что-то получится. Я не знаю, как им управлять.
- Неважно. Я знаю. Так где?
Священник посмотрел на нее: вряд ли найдутся слова, которыми коротко можно описать сквозившие в его взгляде и потрясение, и недоверие, и осознание того, что мир, наверное, перевернулся.
Его спасла философская подготовка.
- Ну что ж, - пробурчал он себе под нос. - Если произошло что-то необычное, значит, оно не могло не произойти... Пошли!
42
'Что им от меня надо?' - думала Рипли, проверяя прочность
