веревок. К сожалению, несмотря на внешнюю корявость связывавших ее лап, узлы были стянуты качественно: веревки не слишком врезались в тело, но и не оставляли возможности выскользнуть из них. - Шеди говорила, что кое-кто интересуется земным оружием... Черт подери, только такой переделки мне не хватало!'
Летательный аппарат приземлился, и ее грубо вышвырнули из него на пол. Один только вид сумрачного шлюза настраивал на мрачные мысли. Тут же щупальца оплели Рипли сзади и понесли, время от времени ударяя ногами о выступы стен. 'Ладно, все это мелочи, - думала она, морщась после очередного столкновения, - но что будет дальше?'
Комната, в которую ее принесли, была не веселее шлюза. Ее вид напомнил Рипли картинки с изображениями старинного зоопарка: кроме жалких насестов-перекладин и грубого стула, на который ее усадили, в комнате ничего не было.
- С прибытием, - шагнул ей навстречу темной окраски самец. - Меня зовут Жмот. Ты можешь не представляться - о тебе и так все знают. Этот красавец... подойди сюда, - из-за спины Рипли вышел Посредник, - считается у нас Любимчиком. Во всяком случае, у него в характере есть несколько милых черт: полная безжалостность и готовность повиноваться любому приказу; его подопечных вы уже видели... Так что советую воздержаться от всякого рода глупостей. Кроме того, не забывайте, что у нас находится ваш ребенок.
- Что вам от меня нужно? - скучно спросила Рипли. Вступление тоже изрядно напоминало старые фильмы.
- Вы не догадываетесь? Неужели нас обманули, утверждая, что мы имеем дело с очень хитрым, изворотливым и смекалистым существом?..
'Пусть разочаровываются... мне от этого хуже не станет', - подумала Рипли, закрывая глаза.
Все. Пусть делают что хотят, спрашивают о чем угодно: она не понимает ничего. Она просто не знает их языка...
- Я не советую вам пытаться нас обмануть. Вы прекрасно догадываетесь, что нам от вас нужно.
'Нет', - мысленно ответила Рипли, но поняла, что Жмот не из тех, кто способен читать мысли. Ну и что, пусть она знает - что с того?
- Хорошо, чтобы не было никаких недоразумений, я объясню. На вашей планете, по-видимому, из-за природной слабости обитателей, существует много видов оружия. У нас его нет, но оно нам необходимо. Вам придется нам его дать.
'Интересно, поверят ли они, если я скажу, что не знаю, как оно устроено? Впрочем, я ведь уже решила - я просто ничего не понимаю. Хотя кому это нужно...'
- Ну, так что вы скажете нам по этому поводу? Напоминаю, мы привезли вас сюда не для того, чтобы шутить.
'Согласна - чувства юмора тебе явно недостает', - Рипли сама удивилась, откуда у нее взялись силы для сарказма.
- Ну, так я жду ответа. Советую вам помочь нам по доброй воле...
'Им нужно оружие... Зачем? Разве им не хватает этих зубов, когтей, брони? Ну разве это не нелепость...'
- Я не слышу вашего ответа...
'Почему любое разумное существо считает своим долгом нагадить себе подобному, да и себе самому в конечном счете? Ну, получат они оружие, начнут убивать друг друга более совершенными методами - и что с того? Почему на самых разных планетах умы разумных существ заняты не тем, чем нужно? Или стоит рассказать им, кого видели в их собратьях наши специалисты по оружию?'
- Спрашиваю в последний раз. Вы будете говорить?
- Буду, - Рипли нашла в себе силы иронически улыбнуться. - Я знаю, что наши специалисты по оружию сочли самым совершенным средством уничтожения. Но относится это к так называемому биологическому оружию. Продолжать?
- Конечно! - радостно потянулся ей навстречу Жмот. Он не ожидал такой легкой победы и уже страдал в душе от необходимости причинить вред девочке. - Я слушаю!
- Лучшим биологическим оружием сочли некое существо, уничтожившее в одиночку всю команду моего корабля. Этим существом был один из ваших...
- Замолчи! - возмущение заставило Жмота развернуться на месте и оскалить зубы. - Любимчик, командуй.
Рипли сжала зубы: 'Начинается...'
- Нет, стой. - Жмот поднял лапу, останавливая Посредника. - Мы еще не договорили. Так вот, еще одна такая шутка - и тебе придется худо...
- Это не шутка. Для того, чтобы поймать хоть одного из ваших собратьев, наши руководители погубили около двухсот человек. Я сама лично была в той экспедиции и только чудом осталась жива. Так какое же оружие нужно вам после этого?
'Врет она или нет? Ее слова абсурдны, но если задуматься... мы ведь действительно намного сильнее, и разве обученные Простые не считаются у нас на сегодня лучшим оружием? Нет, она не врет...'
- Хорошо, я верю. Но нас интересует другое оружие. Как бы то ни было, вы уничтожили наших Простых. Чем вы это сделали?
- Взорвался реактор - мы просто сбежали. Точнее, сбежали те, кто выжил...
- И что, вы пытались поймать наших Простых голыми руками? Не лгите!
- Да, у нас было кое-какое оружие. Только я уверена, что и у вас есть что-то подобное. - 'Врать так врать!' - решила Рипли. - Мы пользовались большими сварочными аппаратами. Знаете, такие приспособления, из которых под давлением вылетает огонь...
- Это ложь!.. Я же предупреждал вас! Еще одно слово... Вы слабые. На вашей планете наверняка были в свое время хищники, а может, еще и сейчас есть. Без специальных приспособлений вам бы не выжить... Но ладно, я лучше сразу задам и второй интересующий нас вопрос: как вы ухитряетесь быть сразу и мужчиной, и женщиной?
- Я? - несмотря на всю серьезность ситуации, Рипли не удержалась от смеха, правда, быстро заглохшего. - Неужели я похожа на гермафродита?!
- Не устраивайте здесь театр. Ваша психика двойственна: в вас есть воля, сила, прямота и решительность, как в мужчине, но и женские черты неоспоримы... Как вы это делаете?
- Пожалуй, мне легче спросить в свою очередь: а почему этого нет у вас? Почему вы иногда бываете так тупы, хотя дураками вас не назовешь? Почему у вас вообще тело покрыто хитином, и так далее? Мы такие, какие есть. Вы - тоже. Так что все разговоры на эту тему не имеют смысла.
- Но почему тогда Шеди стала превращаться изнутри в мужчину?
- Не знаю. Она мне всегда казалась неглупой.
- Она стала сама решать, что ей делать, она сама сбежала... и это явно ваше влияние!
- Пожалуйста - и вы делайте то, что вам не предназначено: было бы желание... Мне лично ваши разделения кажутся искусственными. Ни одно разумное существо не должно стараться себя ограничивать в саморазвитии... И давайте оставим эту тему.
- Одним этим вы нарушаете установившееся у нас веками равновесие - мы нужны друг другу именно из- за взаимной дополняемости. Универсал из-за разбросанности не сможет почти ничего...
- Тогда чего вы добиваетесь от меня?
Рипли видела всю глупость этого разговора, но после попытки его прекратить поняла вдруг, что эта болтовня - удобный способ увести врага от вопросов про оружие. Если протянуть время... 'Ну и что? Ну протяну я так час, два... а дальше что? Все равно на помощь мне никто не придет'.
- Иногда эти 'не свои' свойства бывают полезными...
- Ну, а причем тут я?
- Ладно... вернемся к первому вопросу...
'Вот теперь начнется', - почувствовала Рипли холодок в спине.
- Мне нечего вам ответить. Скажите, вот вы хорошо знаете устройство хотя бы телефона, которым пользуетесь каждый день? Я не имею ни малейшего представления о том, что спрятано внутри винтовки или огнемета. Я знаю одно - надо целиться и нажимать на спуск.
