заложника! - Помилуйте! Кто вам сказал такую глупость? - казалось, Медный был искренне удивлен. - Да, это так,- и об этом скоро все узнают... Верните Скейлси! Последний выкрик прозвучал настолько громко, что Медный забеспокоился. Конечно, было маловероятно, что его услышала Рипли, но ведь не только у нее есть уши... - Вот что, милая,- неожиданно перешел он на шипение,- пусть будет по-твоему. Девочку действительно взяли мы, и действительно в целях шантажа. Но если ты и вправду о ней беспокоишься - ты будешь молчать... Потому что за каждое твое лишнее слово заплатит она. Поняла? - Нет! - возмущенно возразила Шеди, провожая взглядом улетающий аппарат.Вы не могли ее похитить с тем, чтобы заставить молчать меня,- ум работал с непривычной для Шеди скоростью, так что у нее не оставалось времени сообразить, что следовало говорить вслух, что - нет.- Если смысл похищения в том, чтобы заставить меня молчать о похищении, то в нем и вовсе нет смысла. Раз вы делаете так, значит, вы чего-то хотите от Рипли. И значит я могу говорить. Она запнулась и замолчала, поняв, что ляпнула лишнее,- но было уже поздно. - Так,- только и произнес Медный.- Любимчик! - Что? - повернулся в его сторону Посредник. - У меня проблема...- Шеди попятилась, почувствовав страх.- И ты должен помочь мне ее устранить. Острие щупальца недвусмысленно указало на сжавшуюся Сестру. - Проблема - она? - переспросил Посредник. - Да! Погоди... Нет, сперва поймайте ее! Щупальца Любимчика вновь замелькали в воздухе, и, повинуясь их мельканию, оставшиеся во дворе Простые бросились к ним. Шеди сопротивлялась, как могла,- но силы изначально были неравны. - Что делать с Проблемой дальше? - поинтересовался Посредник, когда Шеди уже была скручена и веревка перехватила ей рот, не позволяя издать ни звука. - Погоди... сейчас подумаю,- Медный начал переминаться с ноги на ногу.Сейчас... 'Если Скейлси похитил жених-одиночка, справиться с женщиной у него не хватило бы сил... Так... Их исчезновение наверняка между собой свяжут... Так.. Значит, жених вытащил девочку на открытую взлетную площадку верхнего яруса. Скейлси... тьфу, Шеди помчалась за ним... А в верхнем ярусе случается всякое... Главное - вовремя убрать веревки... Решено!' - Любимчик! Оттранспортируй ее на взлетную площадку и открой внешний люк... Да, пусть кто- нибудь из твоих подручных проследит за тем, когда дело будет кончено. Все понял? - Понял! - взвились в воздух щупальца.
12
- Ваши друзья уже прибыли,- сообщил Жмот.- Пойдемте, я провожу вас к месту встречи. Рипли кивнула. Конечно, она предпочла бы получить немного времени на обдумывание сказанного Транслятором - но слишком уж редко в ее жизни выпадали события, которые хотя бы условно можно было называть счастливыми. Во всяком случае, о лучших из них она уже начала забывать, в то время как грязь и кошмары так и лезли из памяти и из действительности. Священник, загадочный друг с чудной философией, был жив - чего еще могла желать Рипли от этого мира, который с каждым днем становился в ее глазах все мрачнее и мрачнее. Шеди, Скейлси и он - вот и все, кто казался ей здесь светлым пятнышком картины бытия, по которым можно было догадаться о существовании других, таких же светлых. Они спустились во двор - в другой, совсем уже внутренний, имевший только один выход - наверх, к резервной посадочной площадке. - Вы не боитесь животных? - поинтересовался вдруг Жмот. - Только в том случае, если они похожи на меня или на вас,- невесело пошутила Рипли.- А что? - Дело в том, что вашему другу приспичило захватить в Город один... экземплярчик,- пояснил Жмот.- Ага... Вот и они! Дверь ангара распахнулась, и оттуда вышел Одинокий - Рипли было даже интересно увидеть его вблизи. Встреча наверху была слишком быстрой, чтобы она могла разглядеть напугавшее ее - и испугавшееся ее же животное. Здесь, на ярком свету, Одинокий выглядел совсем по-другому. Он и впрямь был сильно похож на тигра - но тигра с утяжеленной и вытянутой вперед мордой, почти лишенной особого кошачьего обаяния. Бок о бок с ним шли два очень молодых существа, по-детски желтовато-серого цвета. Рипли скользнула по ним небрежным взглядом и принялась вглядываться в идущие следом более темные фигуры, но ничто в них - ни одежда, ни манера двигаться - не позволяло ей узнать своего друга. Она в недоумении повернулась было к Жмоту, отступившему назад при виде хищника, но вдруг ее окликнули. - Рипли! - старший (судя по размеру) из подростков сорвался с места и мчался теперь к ней. - Вы? - узнала она его, не веря своим глазам. Ее изменившийся друг выглядел не столько бледным, линялым, сколько голым: обычно блестящая и твердая кожа-хитин теперь была нежной и сморщенной.- Но что с вами? - Преступников обычно 'раздевают',- понял причину ее замешательства Жмот.Хитин обрабатывают специальным составом, замедляющим его восстановление и растворяющим его без всякого вреда для здоровья. - Рипли...-взволнованно заговорил Священник.- Ну, как вы? - Я... Да что я! - отмахнулась она.- Вы-то как? - Жив, как видишь,- уклонился он от прямого ответа.- Позволь мне представить своих друзей... Вот этот парень, его зовут Все Равно, спас мне жизнь. - Да ну, скажете тоже...- смутился подошедший ближе карлик. - А это...- Священник указал на Одинокого,- тут сложно сказать... Настоящее знакомство нам только предстоит. В одном я уверен: этот зверь намного умнее, чем может показаться с первого взгляда. Я позже кое-что расскажу. - А сейчас вашему другу,- выступил вперед Узкая Голова,- в первую очередь нужна медицинская помощь. Я удивлен, как он вообще держится на ногах. Эти изверги из Общины... - Бросьте - все пустое,- отмахнулся от него Священник.- А как девочка? - Вспоминает о вас все время! - невольно улыбнулась Рипли.- Сейчас мы пойдем к ней - Скейлси будет невероятно рада... Нет, погодите... Вам ведь плохо, да? Вы ложитесь скорее или как там у вас принято, а мы с ней зайдем. С ней и Шеди. Тут такие дела,- исчезнувшая было улыбка вновь возникла на ее лице,- что просто необходим ваш совет. У Скейлси уже и жених появился. Но обо всем этом после, а сейчас... Где его комната? повернулась она к Жмоту. - Пойдемте, я вас проведу. Правда, животному придется остаться на другом этаже. - Последнее зависит уже не от меня - пусть он сам выберет себе место,жестом подозвал Одинокого Священник.- В случае чего я могу потесниться... - Привет, тигр,- произнесла Рипли. Вблизи мощная клыкастая морда Одинокого внушала ей почти что страх: почувствовав это, зверь недовольно нахмурился, но времени выяснять отношения уже не было - Жмот, а за ним и все остальные, зашагали обратно в здание. - А теперь - отдыхайте,- Рипли пронаблюдала, как Священник устраивается в 'кровати' и как к нему подходит незнакомец в повязке врача.- Я схожу за Скейлси. - А кто это? - поинтересовался Все Равно, пристроившийся на перекладине возле головы своего друга. - Ее дочка... очень интересная девочка,- ответил тот.- Она немного похожа на пришелицу из прошлого - сильная, независимая. И при этом - чистый и наивный ребенок. Шеди, Сестра,- тоже такого склада. Да скоро ты и сам их увидишь. Они обе из тех, чье существование само по себе может многому научить. - Вы лежите,- вставил врач,- иначе раствор, восстанавливающий хитин, застынет неровно и весь панцирь покроется морщинами. Зачем вам это надо? У вас и так будет не лучшее украшение в виде светлых пятен-шрамов... Зачем же доходить до полного уродства? - Хорошо, я лежу. Но разговаривать мне можно? - Если одними словами - то да,- заявил врач. - А я бы лично восстанавливать свой панцирь сразу не стал,- задумчиво произнес карлик.- Я все еще надеюсь, что смогу без него хоть немного подрасти... мне и так это капельку удалось - только пока маловато. Но, может, я вырасту еще. - Должен вас разочаровать,- обернулся к нему врач,- выросли только ваши мышцы - а их увеличение не беспредельно. - Если человек чего-то очень хочет и верит, что это может произойти,вставил Священник, с трудом удерживаясь от жестикуляции,- то часто происходят чудеса... Не правда ли, зверь? Неопределенное рычание, похожее больше на мурлыканье, подтвердило его слова, заставив доктора слегка вздрогнуть. - Ну не знаю...- врач покачал головой, изгиб его хвоста говорил о немалом испуге.- Поступайте, как сочтете нужным... - Странно, что Рипли долго нет,- заметил Священник. - Они пропали! - раздалось вдруг со стороны двери. Рипли стояла, опершись рукой на косяк, вид у нее был растрепанней обычного, лицо бледное и испуганное. - Что? - Священник привстал. - Лежите! Лежите же - я вас прошу! - едва ли не силой врач вернул его на место. - Что случилось? - скатился с перекладины Все Равно. - Ни Шеди, ни девочки нет,- с трудом проговорила Рипли. Ее сердце часто колотилось, она задыхалась. - Не волнуйтесь, мамаша,- несколько иронически, как обычно при общении с двуногими, произнес врач.- Если у вашей девочки уже есть жених - чего вы так переживаете? Надо полагать, она достаточно взрослая, чтобы постоять за себя и найти дорогу домой, если ей приспичило прогуляться. - Послушайте,- Рипли сердито посмотрела на него,- вы что, не понимаете, что с ней может произойти что угодно? - Ой! Ну что там может произойти в почти взрослой девушкой?! - Ее могут похитить. Ее могут убить... И вообще - кто вы такой, чтобы я с вами разговаривала? Похоже, дерзость двуногой произвела на врача какое-то впечатление, но все же не достаточно сильное, чтобы повлиять на его точку зрения. - Вы что, дали жениху отказ? - Я говорю не о женихе,- раздраженно ответила Рипли,- а о ваших знаменитых политиках - они уже делали такую попытку, и только чудом все обошлось без трагедии... Ладно, у меня нет времени на болтовню. Я пошла ее искать. - Я с вами - можно? - подбежал карлик.- Друзья моих друзей - мои друзья!
13
Шеди попробовала выдернуть щупальце из веревочной петли - но более широкий сустав никак не мог протиснуться в узкое отверстие. С остальными узлами и петлями было еще хуже: от каждого движения веревки только сильнее затягивались, ухитряясь впиваться в наиболее
