выросших словно из-под земли. - Бежим! - завопил водитель, корчась от боли и стараясь вновь завести только что отключенный мотор целой лапой. Когда ему это почти удалось, на лапу обрушилась спина отскочившего Узкой Головы; следующее копье, поднявшееся почему-то с противоположной стороны борта, довершило дело, впившись водителю глубоко в грудную клетку. Все же включить мотор ему удалось: хитин смягчил удар, и водитель перед смертью успел проделать несколько судорожных движений. Летательный аппарат тряхнуло, мотор заурчал, но тут же заглох, впившись лопастями в вытянутое из кабины тело водителя. - Остановитесь! - закричал кто-то со стороны.- Прекратите это безобразие! Вы слышите? К Охотникам со всех ног мчались две светлые фигуры, одна из которых, казалось, принадлежала ребенку... Третье копье нацелило свое жало в Узкую Голову, но тот вовремя нагнулся, в то время как третий Горожанин ухватился за проносившееся мимо древко - к счастью, копье было брошено не с максимальной силой. Почти сразу же летательный аппарат тряхнуло снова - и на этот раз сильнее: по меньшей мере двое Охотников одновременно заскочили на плоскости и перевалились в кабину. - Остановитесь! Забыв об опасности, Священник налетел на одного из Охотников и повис на нем, сковывая движения. - Стойте! - кинулся под ноги Двум Пятнам Все Равно, и тот грохнулся на него, придавливая к земле. В катере третий Горожанин неумело замахал копьем в воздухе, опуская его край на головы нападавших, как простую дубинку. Узкоголовый ухитрился вырвать торчащее в борту Оружие вместе с частью лапы водителя, и только это позволило хоть как-то сравнять силы Младший уже тоже залезал в передний отсек кабины. - Прекратите! - продолжал кричать Священник, чувствуя, что еще немного - и противник сбросит его, чтобы тут же прикончить сжимаемым в лапах Оружием. Два Пятна свое копье выронил, и теперь карлик быстро- быстро двигал ногами, стараясь отпихнуть древко куда-нибудь подальше... Полосатая тень возникла в разгаре свалки. Одинокий не стал нападать сразу: ему было достаточно остановиться возле борта летательного аппарата и издать свой вой, который невозможно было спутать ни с чем иным. Наверное, и взрыв бомбы не вызвал бы такого отрезвляющего эффекта. Все замерли, поворачиваясь в сторону зверя. Одинокий казался гигантом: в сидячем положении его голова возвышалась едва ли не на уровень откинутого стекла кабины. - Зачем? - первым пришел в себя Священник. Он отпустил своего противника и направился к зверю; в его словах звучал легкий упрек, словно вмешательство Одинокого сильно его огорчило.- Ну кто тебя просил? Я же сказал тебе: лежи и отдыхай... Мы бы и сами разобрались между собой. Тебе просто рано заниматься такими делами... Наверное, он и не догадывался, какое впечатление произвела его речь на Охотников: не боявшиеся клыков и смерти, они были потрясены той необъяснимой, как им казалось, властью, которой Священник обладал над зверем. Что же касается поисковой группы - то их потрясение и так было достаточно велико, чтобы они могли думать о таких подробностях. Нападение, явление зверя - вот и все, что они осознали в тот момент. Щупальце Священника вытянулось вперед, простираясь к полосатой шерсти,- и зверь покорно лег к его ногам, мигнув зачем-то круглым красноватым глазом, будто хитро, по-заговорщицки подмигнул. - Эх ты,- погладил его Священник и вдруг ощутил легкий трепет: ему почудилось вдруг, что зверь ра-зыграл эту сцену нарочно. У Одиноких нет вожаков. У Одиноких вообще никого нет. В них не может быть заложена программа подчинения кому-либо. Этим поведение полосатых гигантов и отличалось от поведения других зверей. Но что можно было утверждать об их этологии, если таковая не вызывала ни у кого настоящего интереса? Все, что было известно об Одиноких, имело всегда непосредственное практическое значение: когда их лучше ловить, когда они наиболее активны, когда спариваются... Но ни одному из исследователей, похоже, не приходило в голову узнать, насколько умны эти опаснейшие из существ. - Спасибо тебе... брат,- чуть слышно прошептал Священник, стараясь дать почувствовать неожиданному помощнику свою благодарность.- Спасибо... Он погладил Одинокого еще раз и медленно поднял голову. Все Охотники стояли перед ним униженные и готовые подчиниться, а из летательного аппарата робко тянулись головы недоумевающих Горожан. - Чудо! - выдохнул Два Пятна.- Он святой! - Да что вы... нет...- засмущался Священник, поворачиваясь к нему. - Это он! - завопил вдруг другой Охотник. Это тот, кого вы ищете! - и он повернулся к Священнику, вновь припадая к земле.- Прикажите нам убить Вожака - мы сделаем это для вас... Никогда еще Дикий лес не знал человека столь великого! Его слова были поддержаны одобрительным гулом. - Да вы что? - замахал на них руками Священник.- Не говорите глупостей! Никого не надо убивать... никого нельзя убивать... Наоборот... И он замолчал, поняв, что еще немного - и он запутается совсем. - Вы были Священником до осуждения за государственную измену? - опомнился Узкая Голова. - Да... был,- почему-то в этот момент ему было неловко в этом признаваться. - Приговор отменен,- с тревогой поглядывая на Одинокого, возвестил Узкая Голова.- Мы прилетели, чтобы забрать вас... Тихое рычание вырвалось из пасти Одинокого, и он вопросительно уставился на Священника. - Подождите,- Священник вновь взглянул на рану зверя.- Я не могу вернуться. По крайней мере, сейчас. Я нужен ему,- он указал на полосатого гиганта.- И я не один... - Вы должны вернуться... Так хочет посол Земли - та двуногая женщина, которой вы помогли. В какой-то мере от вашего возвращения зависит судьба нашего Города... всей нашей Планеты,- пугаясь собственных слов и поминутно оглядываясь то на своего спутника, то на морду Одинокого, снова заговорил Узкая Голова.- Вы можете потребовать от нас чего угодно за ваше возвращение. Можете,- тут он запнулся,- взять с собой кого угодно... Но мы не можем улететь без вас... - Как бы я не хотел, чтобы от меня что-либо зависело,- удрученно проговорил Священник.- Но видно - не судьба... Так, Все Равно, что ты скажешь на это? - Я - как вы,- с обожанием глядя на друга, выдавил карлик. - А ты? - обернулся он к Одинокому. Зрачки зверя запульсировали, жесткие усы на морде пришли в движение, затем зверь встал, обвел взглядом Охотников и положил передние лапы на борт летательного аппарата, заставив машину накрениться. - Значит, и ты хочешь в Город,- задумчиво произнес Священник.- Значит, такова судьба...
9
- Так он согласился? Прекрасно! - Транслятор и не думал скрывать своей радости по этому поводу. - Ей мы еще не сообщили, но...- Медный не договорил. - Неважно, дружище,- фамильярно пощекотал его щупальцем Правитель,неважно... Я сейчас же пойду к инопланетянке и лично сообщу ей эту радостную весть, а заодно поговорим и о деле. - Простите, шеф, но я еще не все рассказал,- робко перебил его Медный.Дело в том... не знаю даже, как сказать... Во-первых, нам нужна клетка... или не клетка - какое-то особое помещение для зверя. - Для какого такого зверя? - изогнул хвост Правитель. - Этому сумасшедшему приспичило притащить с собой из лесу Одинокого. Уж не знаю, как это у него получается, но мне передали, что это чудовище слушается его во всем... Но не это главное. Мне сообщили вещь почти невероятную: у обитателей Дикого леса есть оружие... - Что? - хвост Правителя описал в воздухе нервный круг.- Что ты сказал? - Примитивное оружие - но гораздо более совершенное, чем метательные диски. Это - насаженное на длинную жердь острие, способное пробить панцирь. Если хорошо знать 'мертвые точки', это оружие может быть весьма грозным, и притом оно настолько примитивно, что изготовить его может любой. - Надеюсь, оно не пришло к ним из космоса? - что-то злое и хищное промелькнуло в том, как Транслятор резко пересел с одной перекладины на другую. - Нет, не похоже... Скорее, оно пришло из прошлого, из тех времен, когда оружие еще не было запрещено. - Так... Продолжай! - Это все, что я знаю. Один из наших людей был убит. - Кто еще знает об этом? - Священник, какой-то карлик, которого он вместе со зверем пожелал захватить с собой, Клин и Часы-в-Брюхе... И, надо полагать, все обитающие в Диком лесу Изгнанники. - Так...- хвост Транслятора нарисовал в воздухе еще несколько округлых фигур,- все обитатели Дикого леса... Все те, кто поставлен вне закона... И ты говоришь - они посмели напасть на поисковую группу? - Да, Правитель,- Медный вдруг замер, предугадав его мысль. - Сегодня они напали на поисковую группу. Завтра нападут на летательные аппараты патрульной службы. Послезавтра они придут в Город. Так? - Но их мало! - вздрогнул Медный. - Нет, это так... это именно так! - Транслятор принялся раскачиваться на перекладине, время от времени щелкая челюстями.- Они наверняка придут! У них оружие... - Но что делать, шеф? - Что делать? - раскачивание на секунду прекратилось.- Кажется, я знаю... Лазерная пушка, возможно, срабатывает не только в космосе - не так ли?..
10
- Знаешь, Шеди,- Рипли провела рукой по волосам, безнадежно свалявшимся в колтуны из-за длительного отсутствия расчески,- все это нравится мне все меньше и меньше. Я не люблю непонятного... - Не вижу ничего непонятного,- Шеди посмотрела в сторону двери.- Девочка взрослеет... Все естественно. К сожалению, в этих делах я не лучшая наставница. Может, действительно, есть смысл присмотреться к этому пилоту? Если, конечно, Скейлси не против... - Я не об этом, Шеди,- Рипли подумалось вдруг, что ей ужасно не хватает сигарет; никогда еще ей не хотелось курить с такой силой.- Я говорю о той ситуации, в которой мы оказались. В ней что-то не так... Нам оказывают почести, нас держат под присмотром... У меня складывается впечатление, что нас хотят превратить в какие-то игрушки... Ты понимаешь, что я хочу этим сказать? - Не понимаю,- понурилась Шеди.- Это уже... ваше, чужое. Но мне тоже здесь не нравится. Знаешь, как будто бы с нами вот-вот произойдет что-то
