трахнулся, а потом замочил ее, чтоб скрыть следы, так? Расскажи, не стесняйся. Здесь мы все любим рассказчиков. - Такого не было,- сдержанно ответил Священник.- Правительство объявило розыск, а я помог скрыться этому существу. Вот и все... - Нет, это неинтересно,- замахал на него Рваный.- Ты бы что получше выдумал... Ну, пусть ты не убивал эту женщину - все равно расскажи... Чего тебе стоит? Я тогда дам тебе лишний перерыв в работе - с непривычки тебе будет довольно паршиво. Ну так что ты с ней сделал? - Спрятал,- коротко ответил Новый.- Оставил у себя. - А дальше? - щупальца Рваного задергались от нетерпения.- Что ты с ней делал? Как? Только давай с подробностями... - Мне нечего рассказывать,- отрезал Священник. Почему-то после этих слов ему стало немного не по себе - он словно только сейчас осознал, что находится в зависимости от этого болтуна и тот может поступить с ним, как захочет. - А если я прикажу? - уже угрожающе поинтересовался Рваный.- Ты слышал, что Вожак говорил о предупреждениях? - Разве ваши законы могут заставить меня придумывать никому не нужную ложь? - громко спросил Новый и почувствовал, что по его беззащитной коже пробежали мурашки. Нечто похожее он испытал в момент ареста, когда понял, что у его жизни и судьбы есть и другой хозяин - чужая прихоть. Не свободная воля, не Высшая - так, мелочные чувства отдельных личностей, порожденные порой темными пятнами их души. Но если их там хоть как-то ограничивали законы, то здесь... Здесь было прошлое. Здесь была дикость. - Я спрашиваю тебя последний раз! - в Рваном все сильнее закипало раздражение. - Отстань от Нового. Он действительно не обязан,- раздался голос Кривой Ноги, все тем же неровным шагом ковылявшего впереди. Рваный замолчал, и последние несколько метров они прошли молча. - Смена пришла! - объявил Рваный, направляясь к другому самцу, тоже одетому в пучки травы. Они обменялись приветствиями, второй передал ему лоскут ткани, ранее прицепленный к его шее. Новый нерешительно остановился. Кривая Нога между тем в точности так же поменялся с другим, дальним, надсмотрщиком, и оба смененных довольно резво заскользили прочь, в глубь пробоины. - Эй, Новый! - в руках Рваного мелькнула невесть откуда взявшаяся палка.Будешь поднимать камни возле того уступа. Понял? Священник своей позой выразил покорность - он почувствовал облегчение, что больше никто не требует от него гнусных рассказов. - Так,- играя палкой, начал поворачиваться во все стороны Рваный,кажется, у кого-то было сегодня второе предупреждение... Было? - конец палки несильно ткнул ближайшего работника. - Было у Паучьей Лапы! - вытянулся тот и тут же снова съежился. - Так... Прекрасно. Перерыв. Рваный спустился с небольшого возвышения возле строящейся стены и замахал в воздухе лоскутком. Все остановились; замер и подошедший было к указанному уступу Священник. - Что случилось? - неторопливо заковылял в сторону Рваного Кривая Нога; выглядел он весьма недовольным. - Кое-кто заслужил взбучку - пусть рабы передохнут и посмотрят на поучительное зрелище,- пояснил Рваный. Рабы? Это слово обожгло Священника сильнее страха. Неужели он не ослышался? Или и впрямь судьба забросила его в далекое прошлое? Он огляделся по сторонам: старинное укрепление, травяные повязки надсмотрщиков, голые тела остальных работников, палка в лапе Рваного - все говорило о том, что услышанное слово не было ни ошибкой, ни шуткой. - Пощадите, я не хотел! - прорезал вдруг тишину отчаянный крик, и один из строителей упал навзничь и пополз в сторону надсмотрщика.- Пощадите... Я сделаю все! Не наказывайте меня... Я не хотел!.. - Я не знаю, в чем ты виноват,- но мой брат не стал бы врать. И твой не стал бы. А раз тебе дали предупреждение,- казалось, Рваный просто упивается своей ролью,- то все должно быть по правилам. Ложись на землю! Последний крик прозвучал резко, как удар. Проникший к вытоптанному участку земли провинившийся Паучья Лапа замер, вжимаясь в обнаженный, как и его кожа, грунт. Рваный неторопливо подошел к нему, замахнулся, но вдруг опустил свое орудие. - За второе предупреждение полагается не палка,- злорадно произнес он.Дайте сюда металлический прут! 'Этого не может быть! - от удивления Священник затрясся на месте.- Это невероятно! Да что же это происходит?!' Рассекаемый воздух противно засвистел, тотчас раздался дикий крик, полный боли. - Остановитесь! Что вы делаете?! - Священник не узнал свой голос.- Вы чудовище!!! Он кричал что-то еще - но уже не помнил и не осознавал, что именно. Крик раба все еще стоял в его ушах, занесенный кусок арматуры чертил по воздуху путь к чужому беззащитному телу... - Держите его! Бунт!!! Вокруг стало шумно. Паучья Лапа замолк, тихо постанывая под ногами Рваного, зато все остальные пришли в суетливое движение. Замелькали щупальца и лапы, кто-то принялся колотить камнем в невесть откуда взявшийся плоский лист железа. - Хватайте его! Вяжите! Отталкивая беспорядочно возникающие на пути щупальца, Новый подбежал к лежащему и наклонился над ним; тотчас рядом раздался свист, и от боли, внезапно обрушившейся на спину, перед его глазами потемнело. Когда Рваный поднял металлический прут в третий раз, Новый был уже без сознания...
5
Большая овальная арена с несколько приподнятыми узкими краями была ярко освещена; вокруг небольшого бордюра, поблескивая аппаратурой, суетились Сборщики новостей. Вверх и вниз уходили ряды то скамей, то перекладин только небольшой кусок потолка оставался свободным, но и там торчали грибы мощных ламп. Наверное, Рипли и ее друзья затерялись бы в толпе - но по приказу Медного (его сопровождала группа Простых с толстым Посредником, взявшая на себя роль личной охраны) горожане расступились, и довольно быстро эскорт проследовал до специально отгороженной ложи. На Рипли было жалко смотреть - она была готова провалиться от стыда; не слишком празднично смотрелись и ее спутницы. - Сейчас вам будут задавать вопросы - отвечайте покороче,- наклонился к Рипли Медный, делая знак давно ждущей сигнала кучке Сборщиков новостей. Те сорвались с места дружно и слаженно, будто долго тренировались перед этим брать штурмом ложи и трибуны. - Вот, перед вами та самая инопланетянка, вокруг которой некоторые безответственные лица подняли совершенно неуместный шум, основанный на глупых суевериях и сплетнях,- пояснил Медный.- Также хорошо будет, если вы представите гражданам нашей Планеты и помогавшую ей Сестру - Шеди Вторую из семьи Бледной; про нее говорилось, что она якобы превращена в мужчину. Покажите Шеди крупным планом... Не стесняйтесь, Сестричка,- пусть все оценят, насколько вы женственны! - смущенная Шеди при этих словах невольно попробовала закрыться, и именно этот жест послужил едва ли не главным доказательством в ее пользу. В самом деле - в каких бы недостатках ни упрекали бы ее скромную внешность, в женственности ее сложения и движений можно было не сомневаться.- Также здесь присутствует и крошка Скейлси,продолжал Медный,- поистине межпланетный ребенок, который в скором времени станет очаровательнейшей девушкой. Скейлси, скажите что-нибудь зрителям они хотят вас слышать. - Скейлси, как у вас складываются отношения с матерью? - сунул ей в нос микрофон один из Сборщиков новостей.- Между вами никогда не возникало недоразумений? - Нет,- тихо ответила Скейлси, стараясь съежиться и сделаться совсем незаметной.- Мы друг друга любим... Рипли тихо вздохнула: она была готова провалиться сквозь землю, прежде чем очередь дойдет до нее. - Замечательно, Скейлси! - в манере конферансье средней руки продолжал выступать Медный.- А что ты любишь? - Ничего,- еще тише отозвалась Скейлси, принимая позу 'глухой обороны'. - Ай, как нехорошо - мы смутили девочку! - демонстративно замахал щупальцами Медный.- Но, надеюсь, Скейлси простит нас... А теперь наша гостья Рипли ответит на все ваши вопросы. - Рипли, почему вы решили прийти на помощь нашей цивилизации? - Благодарите за это Скейлси и других честных... людей, которых всегда достаточно среди любой расы на любой из планет Вселенной. Голос Рипли прозвучал резковато, но она и не слишком старалась оправдывать чьи-либо ожидания. - Скажите, а как вы попали к нам? - Это слишком долгая история, но во многом это произошло опять-таки благодаря Скейлси. - Вы выступаете сейчас в качестве посланника своей цивилизации. О ней ходят самые разнообразные слухи. Как бы вы охарактеризовали ее сами? Вопросы задавали разные Сборщики, но почему-то Рипли не могла избавиться от ощущения, что все они были неким единым существом, зачем-то меняющим свое обличье. - А как бы вы охарактеризовали свою? - щеки Рипли пылали жаром, ей казалось, что от каждого нового вопроса у нее начинает подниматься температура.- Все цивилизации схожи в одном: среди их граждан обязательно найдутся и свои герои, и свои подлецы. У каждой будет свое зло и свое добро. И мы, и вы не лишены недостатков - но они при сравнении окажутся разными, и потому каждому при желании найдется, в чем упрекнуть другого, и в то же время - за что начать другого уважать. Я бы предпочла, чтобы вместо взаимных упреков между нами возникло взаимное уважение. Странно, но в этот момент ей показалось вдруг, что это Священник тихо подсказывает ей верные слова. Рипли подумалось, что сама она подобрала бы совсем другие, а может, и ответила бы изначально по-другому. - Вы отвечаете, как профессиональный дипломат! - подхватил очередной Сборщик.- И тем не менее вы утверждаете, что попали к нам едва ли не случайно... - Ничто не бывает случайно в этом мире,- ответила Рипли и вновь не узнала саму себя. Конечно... Ведь она, она сама, ждала совсем другого вопроса - подлого, на который требовалось дать соответствующий ответ. А все, что происходило сейчас, на самом деле являлось всего лишь словесной игрой, и фразы сами выскакивали с поверхности памяти, заброшенные туда, быть может, после последних разговоров с тем же Священником или с Шеди. 'Священник... Как он?
