То есть вру, я умею бояться, просто сейчас не получается... Вот так. Он развел щупальцами. Глаза зверя вновь загорелись, на этот раз со смутной тревогой. - Ну а меня бояться уж и вовсе не стоит,- продолжал монолог Изгнанник.Справиться со мной тебе ничего не стоит. Ну так как, что ты надумал? Если не собираешься меня есть - уходи и не мешай мне любоваться твоим лесом... Попутно Изгнанник заметил, что кроме Одинокого неподалеку появился кто-то еще. Это было странно: Одинокого не случайно так называли. Но где-то сзади находилось теперь по меньшей мере пять невидимых особей, достаточно крупных, чтобы Изгнанник мог ощутить их приближение. Ни зубаны, ни мелкие стайные не могли идти вот так... Внезапно лес наполнился гиканьем, ветки затрещали и вокруг Изгнанника возникли его соплеменники, замотанные в пучки очень длинной травы. Тяжелые палки и камни виднелись в их щупальцах и лапах. Увидев их, Одинокий мгновенно испарился. - Новичок! - прямо перед Изгнанником встал крупный калека с уже вновь отвердевшим панцирем. От левого щупальца у него осталось меньше половины, а вместо левой лапы торчала короткая культя.- Наша община Изгнанных приветствует тебя! Подошли и остальные. Изгнанник сразу отметил, что большинство из них носили на себе следы жестоких драк. В лучшем случае у них не хватало отдельных пальцев и наконечников, в то время как другие калеки теоретически должны были навсегда остаться в больницах под опекой Сестер. - Здравствуйте,- принял приветственную позу новичок. - Идешь с нами,- заявил все тот же первый.- Если не хочешь погибнуть. Гарантий мы тоже не даем: таких, как ты, к нам приходят сотни, выживают же только настоящие мужчины - но, может, от тебя будет толк. Кто ты и за что ты здесь? - Меня обвинили в государственной измене,- сообщил Изгнанник.- Но я всего лишь выполнял свой долг и не имел выбора. - А! Оппозиция! - ехидно обрадовался кто-то сбоку.- Ну, такие долго не живут. Дикий лес не любит политиков... - Молчи, Коротконосый! - цыкнул на него Вожак.- Мы все не любим политиков - от них всегда мало толка и много шума. Но среди них попадаются и толковые люди... Вспомни Полпериода Ночного - он умер как герой... Как тебя зовут? - У меня нет имени,- понурился Изгнанник.- Я был Священником. - Вот это да! - поразился кто-то, и остальные тоже не остались безучастными. - Странно,- крутанул здоровым щупальцем Вожак.- Не могу себе представить, чтобы Священник - и занимался политикой... Но все бывает. Потом ты расскажешь свою историю - а сейчас мы все пойдем в норы. Укрепление против зубанов все еще до конца не восстановлено. Тебя мы будем называть просто Новый. Не возражаешь? Правильно делаешь. Мне нельзя возражать: те, кто делают это, погибают. Предупреждения даются трижды, приказы не дискутируются. Все ясно? - Пожалуй,- неопределенно пошевелился Изгнанник. - Тогда - вперед. И помни, у нас не любят шутить. Или ты с нами - или ты мертвец. Хочешь выжить - слушайся... Пошли! И украшенная травяными повязками толпа сорвалась с места, набирая скорость.
3
Сложнее всего было привыкнуть к их одинаковости - и Рипли все время чувствовала себя неловко, общаясь со своими гостеприимными хозяевами с Нэигвас. Более или менее она могла узнавать изящную женщину с почти непроизносимым именем Нфтрлу Ыхрл - остальные были похожи друг на друга, как однояйцевые близнецы. Одинаковая одежда только усиливала сходство. Казалось, более чужие для человеческого взгляда, а значит, теоретически более похожие друг на друга, собратья Скейлси, в сравнении с жителями Нэигвас были наделены сверхиндивидуальностями. Вот и сейчас Рипли молча смотрела на вошедшего в каюту инопланетянина и не могла вспомнить, кто же перед ней находится. Глаза нэигвасца двигались независимо друг от друга, как у хамелеона, но на этот раз он постарался свести их как можно ближе, так что можно было подумать, что они очень широко расставлены, а не находятся почти на висках. Похоже, он был взволнован: на огромном нижнем подбородке вздулась и потемнела синеватая жилка. - Добрый день,- выдавила наконец Рипли, не сводя с него ожидающего взгляда. Поздоровались и Скейлси с Шеди. Последняя пришла несколько минут назад и уговаривала девочку хоть немного повторить из того, что она должна была выучить еще в Зеленом Крае. - Рады видеть вас в это утро,- сформулировал свое приветствие нэигсвасец.Должен сообщить вам, что прибыли представители этой Планеты,- он говорил на языке Скейлси, и поэтому ее название тоже было переведено почти дословно, хотя вообще-то правильнее было бы считать эту планету тезкой Земли.- Они желают говорить с нами и с послом вашей Земли, то есть с вами. Хотят, чтобы вы вернулись в посольство - нам было так сказано. Вы согласны на переговоры? Рипли нахмурилась. Так эти существа решили признать за ней посольские полномочия? Это звучало слишком неожиданно, чтобы можно было поверить сразу, но в любом случае Рипли ничего не теряла. - Хорошо, я буду с ними разговаривать,- кивнула она. - Я передам им,- житель Нэигвас кивнул в точности так же и, развернувшись, вышел. - Зачем? - сердито крутнула хвостом Шеди.- Это какая-то ловушка! Ты что, за такое короткое время забыла, как они охотились за нами? - Шеди,- повернулась к ней Рипли,- раз они говорят так - у них что-то поменялось. Во всяком случае, находясь на этом корабле, я ничем не рискую. Разговор - это просто разговор. Не думаю, что после начала мирных переговоров они захотят разрушить все достигнутое только для того, чтобы отомстить нам. Да им и не за что мстить. Я склонна верить, что они искренне боялись, что я могла причинить вашей цивилизации зло,- вспомни того, из секретной службы. - Большое Эхо? - судорога отвращения пробежала по щупальцам Шеди.Противный тип! - Он настолько верил, что защищает свой мир от меня, что готов был умереть,- задумчиво проговорила Рипли.- И как бы там ни было, я хочу знать, о чем они хотят поговорить со мной. После того как Нэигвас признала меня в качестве представителя Земли, им не остается ничего другого, как согласиться с этим моим новым статусом. - А если попробуют сделать что-то не то - я им задам! - задиристо воскликнула Скейлси, давая понять жестами, что она шутит. - Представители Планеты ждут вас,- снова распахнулась дверь, и Рипли, шутливо показав своей приемной дочке кулак, вышла. Пожалуй, она несколько преувеличивала свое умение узнавать монстров Планеты: ни один из представших перед ней все в том же зале заседаний, где ей пришлось произносить свою речь, не был ей знаком. Один и вовсе казался темно-медным - Рипли впервые видела особь такого цвета. Он же был здесь и главным - во всяком случае, именно он начал разговор. - Представители Планеты приветствуют посланца Земли,- сообщил он, держа все свои части тела в легком напряжении, чтобы невозможно было прочесть по жестам его истинные эмоции и мысли.- Я являюсь независимым представителем Оппозиции. Довожу до вашего сведения, что нашим координационным правительственным органом принято решение о досрочном Большом Поединке, так как настоящий лидер оказался неспособным справиться со своими обязанностями. В частности, он ответствен за неудачу на переговорах и неправильную политику в отношении вашей планеты. Это одна из причин, по которой мы хотели бы видеть вас на Большом Поединке. В качестве независимых наблюдателей приглашены наши общие друзья с Нэигвас. Думаю, когда вопрос о власти решится, все ваши условия сотрудничества будут приняты, после чего состоится обмен дипломатическими миссиями. Также мне хотелось передать несколько слов всеми нами уважаемому посланцу Земли наедине. Вы не будете возражать? - последний вопрос относился к капитану станции нэигвасцев (капитаном Рипли называла его для удобства произносимое на их языке слово ничего не говорило ей, но ясно было одно: он отвечал здесь как за дисциплину, так и за порядок ведения переговоров). - Это дело посланника Земли,- ответил капитан. - Я согласна,- проговорила Рипли и сглотнула. Что-то не нравилось ей в этом неожиданном повороте - меньше всего он напоминал признание ее заслуг в предотвращении войны. Скорее речь шла о какой-то игре или сделке. - Во-первых, Транслятор передает вам свои личные извинения,- сообщил Медный, не меняя позы.- А во-вторых, вы можете потребовать от нас чего угодно за помощь в предвыборной борьбе. Учтите - Правитель собрался вас уничтожить без всяких переговоров. - А вы считаете, что ваше поведение было намного гуманнее? - саркастически усмехнулась Рипли.- Довольно своеобразная точка зрения... - Такова жизнь. Все наши, да и ваши поступки диктуются соображениями выгоды,- без тени смущения признал Медный.- Но сегодня наши выгоды могут совпасть. Вы сейчас одиноки, связи с Землей у вас нет. Так что наша помощь может вам весьма пригодиться. Если вы отбросите свои эмоции и прежние обиды, а вы, насколько мы поняли, умеете это делать,- вы поймете, что для вас это едва ли не единственный путь. Вы не можете оставаться на станции Нэигвас вечно. Кроме того, вам наверняка рано или поздно захочется связаться со своими. О личной безопасности можете не беспокоиться - послы неприкосновенны. Мы обеспечим вас всем необходимым; кроме того, народ очень признателен вам за ваше вмешательство, и вы станете всеобщей любимицей. - Ну и чего же вы хотите взамен? - криво усмехнулась Рипли. Ее едва ли не очаровывал столь откровенный цинизм этих существ. Во всяком случае, Медный старался называть вещи своими именами. - Исход Поединка решается не только силой и ловкостью противников, но сознанием их собственной правоты перед собой и перед народом. Если кому-то все дружно будут желать поражения - он проиграет, даже если вы подарите ему свое земное оружие. Сейчас общественное мнение не на стороне Правителя. - А раньше, значит, было на его стороне? - Раньше исход Большого Поединка мало кого интересовал. Но угроза войны разбудила многих равнодушных. И ваше мнение может решить многое. - Покупаете, значит,- усмешка Рипли
