сильные лапы начинают отдирать парня от ее тела - удивительно красивые в этот момент лапы... Здоровенный самец приподнял Блестящего и тряхнул его пару раз в воздухе, прежде чем отшвырнуть к стене. Он кого-то напоминал Скейлси, кого-то даже очень знакомого, но растерянность не позволила ей узнать его. - Мотай отсюда, и если я тебя еще раз увижу возле Скейлси, то выдерну тебе все, до чего дотянусь, понял? - гаркнул взрослый и повернулся к дрожащей девушке.- А ты тоже хороша... Не видишь, что ли, с кем идешь? Ах, да... Ты же - эта... - Не понимаю,- Скейлси сжалась. Теперь ее грыз стыд, опять- таки совершенно непонятный. - Надеюсь, этот подонок не успел тебя попортить... Где твоя мать - не спрашиваю,- наверняка занята. Работающие женщины - это нонсенс... Да и вообще... Вот что, раз ты все равно такая, я не собираюсь бросать тебя посреди улицы на растерзание всякой швали - этот молодняк давить надо! А ты обязательно попадешься кому-нибудь из них, тут и спорить не о чем. Отца - нет, мать - с другой планеты, настоящей - тоже нет...- Он о чем-то задумался, но было видно, что решение уже созрело в нем.- Пошли к твоей двуногой матери. Я хочу забрать тебя с собой. - Что? - Скейлси попросту испугалась. - То, что слышала. Я не какой-нибудь уличный подонок - у меня есть работа, есть дом, а жены еще нет. Я не сомневаюсь, что с этим парнем, который чуть не испортил тебя сдуру, ты познакомилась случайно. Значит, пришла пора оградить тебя от таких знакомств. Ты еще не доросла, знаю, но я могу пока и подождать. Только заявлю свое право. - Я... боюсь,- призналась Скейлси. - Молчи! Если я захочу - я справлюсь с тобой одной задней лапой. Но я хочу, чтобы все было законно. Хорошо еще, что я заметил, как вы идете в этот переулок... - Но кто вы? - все еще дрожа, как травинка на ветру, поинтересовалась Скейлси. - Короткая же у тебя память... - Короткая,- согласилась Скейлси, упрямо стараясь подчинить свою память и заставить ее выдать ответ. - Я - пилот... - Вы? - удивилась Скейлси. В самом деле, во время того страшного полета до станции Нэигвас ей было не до разглядывания своих спутников. Да и вел он тогда себя совсем по-другому: где только и была его уверенность, внушавшая ей сейчас уважение. Можно было подумать, что перед Скейлси находится совсем другая личность. - А то кто же? Ну что - пойдем к твоим? Думаю, они вспомнят о своем помощнике... - Пошли,- согласилась Скейлси, думая о том, до чего же странно устроены взаимоотношения между разными людьми и о том, как ей быть, если всем от нее чего-то стало нужно...
8
Их было всего пятеро, но каждый из них стоил десятка Горожан. Дикий лес превратил в сталь их мышцы, обострил слух и ускорил реакцию, превратив в своих полноправных обитателей, способных выжить в его жестких условиях. Он же научил их нападать первыми и не знать пощады - или ты Охотник, или жертва, третьего не дано. Они предпочли стать Охотниками - самые ловкие и сильные из обитателей Нор. Сейчас Охотники сгрудились под широко раскинувшим крону зонтичным деревом и наблюдали за полетом незваного гостя - небольшого летательного аппарата. - А если Вожаку это не понравится? - осторожно спросил Младший. - Эти Горожане все равно узнали, где наши Норы,- лучше будет, если мы не дадим им вернуться,- резонно возразил Два Пятна и жестом приказал всем замолчать - летательный аппарат приближался. - Младший, вылазь... Пусть они заметят тебя,- подтолкнул Младшего третий охотник.- Они не смогут разобрать сверху, кто перед ними, и наверняка спустятся, чтобы проверить. Вот тут мы их и накроем. Что они смогут сделать против нашего Оружия? - и он с уважением посмотрел на древко сжимаемого в лапе копья. Оружие было изобретением Историка - во всяком случае, это он научил членов Общины Дикого леса изготавливать из сколков камня наконечники. В идеале, разумеется, железо подошло бы лучше, и тот же Историк обещал научить его выплавлять - но не успел: на Норы налетело стадо зубанов, и его уберечь не удалось. Впрочем, и каменные копья неплохо зарекомендовали себя на охоте, а использование их в драках оказалось столь успешным, что Вожак счел нужным его запретить: слабаки не дрались, а терять сильных членов Общины было неразумно. - Вперед - мы тебя прикроем...- пообещал Два Пятна, и Младший, отдав свое Оружие третьему, выбрался из тени на травянистый пригорок...
- Опять привезли какого-то беднягу,- посмотрел на оставленную на небе дымную полоску Все Равно. Природа за ночь сотворила чудо: опухоль на шее Одинокого исчезла напрочь, рана перестала пахнуть гнилью, и к утру зверь уже пробовал подниматься. Можно было только удивляться, с какой терпеливостью он вынес все процедуры - лишь когти его время от времени рефлекторно скребли землю, пока Священник вычищал гной и выдавливал на рану едкий сок ползучего растения. - Он понимает, что мы не желаем ему зла,- говорил Священник, непонятно к кому обращаясь.- Звери чувствуют больше нас, потому что их чувства не ослеплены разумом. - Ну да,- сомневался Все Равно, косясь в сторону огромных, с ладонь, клыков,- вот придет в себя - и покажет, чего стоит вся его благодарность. Зверь есть зверь... - Пусть так. Зато нам не придется далеко ходить за смертью. Только я все же верю ему,- гладило щупальце полосатую голову, и уши зверя чуть колыхались, вбирая в себя звуки двух голосов. - Говорят, в древности такое случалось: зверь и человек становились друзьями. Потом эта дружба была сочтена бесполезной: за цивилизацию всегда приходится платить чем-то из души. Но бесполезным бывает все - кроме чувств. Не так ли, зверь? Одинокий жмурился, зрачок, овалом зияющий посреди красноватой радужки, то вытеснял ее совсем, то превращался в точку. К утру Священника сморило - он лег прямо возле когтистых звериных лап, и Одинокий то и дело забывал о его близости и вытягивал их, несильно упираясь в спящего; затем и вовсе неслышно встал и сделал несколько первых неуверенных шагов. При виде этого Все Равно оцепенел на миг от страха, но прикоснувшись к его боку, морда и не думала раскрывать пасть - только ноздри немножко пошевелились, запоминая запах. Когда же зверь снова лег, вернувшись на место, Все Равно почувствовал радость - если бы это не звучало так абсурдно, можно было бы сказать, что он был благодарен зверю и за то, что тот не стал их есть, и за то, что их докторские усилия не пошли насмарку. Так он и следил за Одиноким, пока где-то вверху не заурчал мотор и летательный аппарат не пронесся в сторону соседней поляны. - Что ты сказал? - резко дернулся Священник и присел, открывая глаза. - Да ничего,- Все Равно оторвал взгляд от дымного следа.- Опять кому-то не повезло, говорю,- вон, прислали... - Ты предлагаешь найти его и встретить? - вопросительно изогнулся хвост Священника.- Ты прав... Это немаловажно - кто найдет беднягу первым. - Я такого не говорил,- начал было возражать Все Равно, но, подумав, прикусил язык. Разве эта идея была более шальной, чем, например, лечение потенциального собственного убийцы? Священник играл в жизнь по непонятным правилам, но именно из-за их непонятности и кажущейся алогичности можно было поверить, что они сработают. Во всяком случае, Все Равно хотел бы так думать. Он только смутно угадывал, что может существовать мир, в котором все живут по совсем другим законам, и Священник казался ему как раз пришельцем из этого мира. - Ну что ж, друг зверюга, надеюсь, у тебя хватит ума не уходить отсюда далеко? - обернулся Священник к Одинокому.- Тебе может вновь понадобиться доктор... Впрочем, что я говорю? В этом смысле ты наверняка мудрее нас. - Так мы идем? - сорвался с места Все Равно. - Идем,- подтвердил Священник, и они пошли...
- Это не он...- разочарованно прозвучало с борта летательного аппарата, и мотор, сбавивший было свои обороты, вновь загудел сильнее. - Постой,- перебил другой голос.- Может, он что-то видел!..
...Младший выпрямился, с трудом сдерживая свое ликование: приманка сработала - катер шел на посадку... - Эй, парень! - высунулась из-под отъехавшего назад стеклянного колпака узкая рубчатая голова.- Тебе не приходилось встречать тут в лесу одного мужчину из недавно осужденных? - Что? - напрягся Младший.- Не слышу. Говорите громче! - Не встречал ли ты,- перешла на крик голова,- новичка? Совсем свежего, слышишь? - Ничего не слышу,- показал на слуховые отверстия Младший.- Говорите громче! - О, Тьма великая! - выругался обладатель узкой головы.- Садимся... Парень, ты что, глухой? - Я - глухой? - переспросил Младший, несильно постукивая себя возле слухового отверстия.- Я не глухой... но все равно почти ничего не слышу... - Может, не будем тратить времени? - прогудело внутри летательного аппарата со стороны водительского места.- Наверняка он ничего не знает... а если и знает, то соврет. - Подожди,- узкоголовый отмахнулся от своего собеседника.- Эй, парень, ты кого-нибудь в лесу видел? - Видел... много видел,- нарочно низким голосом ответил Младший, с трудом удерживаясь, чтобы не оглянуться и не проверить, насколько близко подползли его товарищи. - Совсем нового осужденного видел? - Кого? - вновь начал притворяться слабослышащим Младший - он спиной почувствовал, что остальные Охотники уже близко. - Да заглуши же ты мотор! - уже рассерженно сказал Узкая Голова, и урчание начало смолкать...
- Ничего не понимаю,- произнес Священник, глядя на поляну.- Чего они хотят? Почему они окружили катер? - Ого! - удивился Все Равно.- Да эти ребята Охотники, похоже, нацелились на крупную дичь... Клянусь - Горожанам несдобровать... - Ты думаешь? - помрачнел Священник. - Еще бы! Одного не пойму: для чего им понадобилось устраивать эту охоту. Да и Горожане ведут себя странно - нет, чтобы высадить новичка...- он замолчал, вглядываясь в скользящие среди пучков травы фигуры, и с каждой секундой его вид становился все более мрачным... Копье со свистом мелькнуло в воздухе и впилось в борт, пригвоздив к нему лапу водителя. Короткий вскрик заставил Узкую Голову повернуться - этого было достаточно, чтобы в сторону летательного аппарата метнулось несколько тел,
