подумать она, прежде чем что-то гибкое сжало ее с такой силой, что в глазах искрами запрыгала боль. Арабелла сдавленно застонала. 'Все-таки извращенец...' - Привет! - что-то холодное и склизкое ткнулось ей в ухо, но вскрикнуть она так и не смогла: мешала сдавившая ребра боль.- Тебе и правда нравятся мои зубки? Учти - у меня зафиксировано, что ты дала согласие на то, чтобы я тебя покусал! Веревка, неровная и узловатая,- или что это могло быть? - затянулась еще сильнее, и раздался легкий хруст. Что-то соленое начало заполнять рот девушки, из его края потекла слюна, и опущенные к полу глаза вдруг увидели, что на мраморе загорелись красные капли: сладко-соленый вкус был вкусом крови! - Ах да... я чуть не задушил тебя в объятиях... Об этом мы договаривались не с тобой - тебя я кусаю,- сообщил все тот же голос; веревка... нет шупальце - разжалось, и соленой жидкости во рту сразу стало еще больше; Арабелла закашлялась. В следующую секунду она чуть не захлебнулась от собственного крика и хлынувшей из горла крови - острые зубы впились ей в плечо, вырывая кусок мяса вместе с лоскутом рукава. Арабелла зашаталась и повалилась на пол, уже почти ничего не соображая от боли и проснувшегося вдруг смертельного страха. Над ее лицом лязгнули челюсти... - Ты можешь гордиться - принимая тебя в себя, я делаю тебя бессмертной... моя крошка! - издевательски захохотал монстр. Больше Арабелла ничего не слышала...
3
- Это переходит уже все пределы! - Президент впервые видел Элтона в столь взбешенном состоянии.- Только мы замяли историю с электриком, как этот Зофф сожрал мою новую секретаршу! Он совершенно не соображает, что делает! Если так пойдет и дальше, вскоре мы не сможем скрывать его безобразия! Я просто не знаю, что делать в таких случаях... - Я держу вас для того, чтобы вы знали! - отозвался вдруг включившийся компьютер. - Он еще и подслушивает...- покачал головой Элтон.- Что ж... Во всяком случае, теперь вы должны знать, что думаю по этому поводу я! - Подумаешь! - ответил динамик.- Уж и позабавиться нельзя... И не беспокойтесь об информационной сети - я ее контролирую. Любая попытка разгласить секретные сведения будет немедленно мною пресечена. - Послушай, Зофф,- Элтон засунул руки в карманы,- где ты там сейчас находишься... Ты должен усвоить одно: земляне не любят, когда их убивают без достаточных на то оснований. - Мне захотелось поразвлечься - это уже достаточное основание. Ты ведь привел девчонку как раз с этой целью? Ну и не жадничай! - Тебе мало осужденных? - Ваша правовая система никуда не годится: вы вечно либеральничаете, а клиентура идет такая, что мне противно ее жрать. Не забывайте, все съеденные становятся мной... Так неужели же вам понравится, если я буду состоять из всякой падали? Бонни, подумай, теперь ты будешь смотреть на меня, представлять себе милый образ этой крошки - и я стану казаться тебе еще очаровательней. - Да куда уж,- буркнул Элтон. Зофф в последнее время нравился ему все меньше. Программист, устраивавший монстру ловушку, настаивал, чтобы влияние на Зоффа было минимальным,иначе монстр-компьютер быстро вычислил бы мешающую ему программу. Пока он и не догадывался о существовании таковой - но и подобных 'мелочей' было достаточно, чтобы Элтон не чувствовал себя спокойно. - Одного не пойму: неужели ты не можешь найти для себя более полезного занятия? - А куда же полезней! Я стремлюсь вам понравиться! - в этот раз захохотало со стороны коммутатора. Смех как таковой не имел для монстра- Зоффа никакого значения, но ему было приятно дразнить своих коллег. Президент только поежился. Сколько он ни твердил себе, что должен привыкнуть к этой новой команде, эта задача начинала казаться ему непосильной: если Элтон еще был так себе, то Зофф даже являлся ему во снах, и он порой подозревал, что монстр занимается компьютерным гипнозом, причем все с той же целью - подразнить его, а то и вовсе довести до сумасшествия. - Наверняка он снова выпил,- посмотрел на компьютер Элтон, когда дисплей погас. - И зачем он только нам нужен?! - испуганно прошептал Президент. - Вы сами знаете, Сол... Это - наше оружие. Мало того, я бы душу заложил, чтобы вот так контролировать всю информационную сеть, а ведь он в какой-то мере сам является ею. - Чего я и боюсь... Ну ладно, так какие у нас еще дела? - Компания,- лаконично ответил Элтон. - Не понимаю... Вы так ее разгромили, что там не осталось камня на камне. Только какая-то сумасшедшая девчонка - что она может? - Я тоже так думал. А эта девчонка уже собралась вас устранять. То есть, разумеется, не она - шеф их внутренней безопасности, но в данном случае это не так важно. Когда мне представили отчет о деятельности Компании в стортинге, я был очень удивлен - похоже, мы сильно недооценили противника. Не забывайте, что вы - не монарх. И Компания делает сейчас ход конем, чтобы на этом сыграть. - Вы думаете? - Президент извлек из коробки сигарету и принялся тупо ее разглядывать. - Выглядит это так, как будто копают под меня. Но так как я лицо неофициальное - в отличие от вас,- Элтон опять вернулся к своему обычному деловому тону,- то удар в конце концов придется на вас. Пока они только получают разрозненные факты о нашем знакомстве, о моих прежних делах - о тех, до которых можно докопаться. Любой суд обсмеял бы такие доказательства - но когда речь идет об общественном мнении, это уже не мелочи. Вы и ахнуть не успеете, как вчерашние друзья от вас отвернутся. Да и мне не слишком-то улыбается искать себе нового партнера: как говорится, коней на переправе не меняют. Вот такие дела. Если бы не поразительные способности нашего друга гулять по всей информационной сети и перехватывать нужные импульсы - мы бы уже могли сесть в лужу. Кстати, его рейтинг тоже следовало бы поднять. Авария еще одной военной лаборатории... еще одно вторжение... Оба осужденных директора Компании согласятся подтвердить нашу версию, чтобы не потерять последний шанс... Вы меня поняли? - Опять этот розыгрыш и невинные жертвы? - нахмурился Президент. Его коробило спокойствие, с которым Элтон говорил о подобных вещах. - Да,- кивнул негр. - Я здесь ни при чем - это уже чисто ваша игра. И с Компанией... Единственное, что я могу сделать, это послать туда комиссию. - Они стали слишком осторожными. За последние несколько месяцев даже я не смог найти ни одной незаконной сделки. Мало того - у Варковски особый нюх на провокации, и подставить их мне тоже не удалось. А это само по себе говорит о многом. Если кто-то отказывается от очевидной выгоды - то наверняка для получения выгоды еще большей. - И что же вы мне предлагаете? - так и не закурив, Президент вернул сигарету обратно в коробку. - Я предлагаю все это обдумать. И подобрать место для инопланетной агрессии. Президент кивнул. 'Вот я и влип окончательно... ведь до сих пор я еще не отдавал приказов на убийство... Так неужели я смогу это сделать?'
4
- Стреляли из обычного пистолета с близкого расстояния,- Варковски проследил, записал ли это полицейский, и продолжил: - При этом никто посторонний в помещении находиться не мог. После объявления тревоги все выходы были перекрыты. Если учесть, что скорость бегущего человека ограничена, то покушение могли совершить двое... во всяком случае - двое людей. - Что вы хотите этим сказать? - приподнял голову Пауль. - Там был еще и робот, из Бишопов. - А еще? - Секретарша Николь Флоран и один из директоров - Азими. - И кого же вы подозреваете? - с любопытством посмотрел на шефа внутренней безопасности полицейский - об этом человеке ему приходилось слышать немало. - Думаю, я и сам смогу в этом разобраться,- вежливо улыбнулся Варковски.Я вызвал вас исключительно потому, что этот факт должен быть зафиксирован где-то в архивах. Кто это, я сообщу вам в ближайшее время, и вы арестуете его уже готовеньким. Единственное, в чем я хотел бы быть уверен - так это в том, что запись об инциденте будет сохранена. - В таком случае наш разговор окончен,- полицейский встал из-за стола, и сидящей в кресле Синтии бросилось в глаза, что этот молодой парень выше Эдварда. Варковски проводил его до двери и вернулся на свое место. - А что ты думаешь? Кто их трех? - подмигнул он Синтии. Необходимость работать или вести бой,- что в данной ситуации было одно и то же мгновенно привела его в форму; давно уже Синтия не замечала в нем такого энтузиазма. - Не знаю,- покачала она головой.- С Николь мы очень мало знакомы, но Лейнарди ей доверял. - Правильно,- согласился Варковски.- А я и проверял к тому же. - Ты проверял и Азими - мой предшественник держал его на расстоянии... - Из-за его щепетильности в определенных вопросах. - Значит - Николь? - Синтия сдвинула брови. В отличие от дисциплин чисто экономических, 'человековеденье' давалось ей плохо, и она действительно не могла понять, кто из этих двоих таил в себе опасность. - Это сделал робот - он единственный находился неподалеку от утилизатора... а ведь пистолет испариться не мог. Ни Николь, ни Азими не могли избавиться от оружия: в целом виде оно сразу было бы обнаружено. - Робот? - Синтия не поверила своим ушам. - А что в этом такого? Пусть на нашей фабрике в их мозги встраивается страховочная программа - очень опытный специалист может на время подавить ее действие. Я уже послал этого Бишопа на обследование и скоро зайду в лабораторию за результатами. - Это невероятно,- выдохнула Синтия, вздрагивая.- Я так привыкла им доверять... Просто ужасно. - А вот и нет. Знаешь, что это значит? - Варковски подсел к ней поближе.Зофф сорвался. Он не должен был этого делать... Конечно, это не слишком радостное известие - хотя бы потому, что нам сейчас придется довольно серьезно позаботиться о своем выживании: до того, как мы поймаем этого зубастика за руку, еще очень далеко, но - подумай только, мы еще не начали действовать, а он уже допустил ошибку. Мелкую, но все же... - Не понимаю... - Он - единственный, кто мог перепрограммировать робота. Он и сам робот, и в его мозг встроена особая система,
