поднялись вверх — каменистые тёмно-серые склоны уходили куда-то ввысь, безжизненные, голые, лишённые малейших признаков растительности или трещин — сплошной серый монолит, ничего больше. Взгляд разведчика скользнул дальше, уперевшись в косматый слой облаков. Здесь не чувствовалось замкнутости, давящей ограниченности погреба или подземного каземата, не то что на Дне Миров; за облаками зверёк вторым зрением видел небо, звёзды (рисунок их созвездий показался мне странным) и чёрную беспредельность безвоздушных пространств… Это выглядело как обычный Мир из бесконечного ряда Великой Сферы — однако что-то определенно подсказывало мне, что сходство это — только внешнее. Ведь мой посланец не покидал пределов амулета!
Зверек вновь двинулся в путь. Пока ему не встретилось никаких следов магии, что могла бы заключить этот мир в небольшую хрустальную глобулу. Даже когда дозорный пересек границу амулета, то, оглянувшись, он увидел лишь убегавший вдаль узкий тракт да ровные ряды дубов справа и слева от него — и никакой магии.
Над его головой оказалась одна из граней, так смахивавших на клинки. Я не ошибся — это действительно очень напоминало меч. Я готов был поклясться, что лезвие заточено до немыслимой остроты, так что сможет разрезать даже случайно упавшую на него пылинку или потерянное на лету птицей перо. Совершенно прямое, каменное лезвие устремлялось ввысь, теряясь в облаках.
Осмотрев как следует странное место, мой зверёк побежал дальше. За горой открылась широкая долина, с плавно повышающимися к горизонту краями; за неширокими полосами леса там вздымались в поднебесье отвесные скалы.
Через долину текла узкая спокойная речка, впереди виднелась деревня — красивая, зажиточная, никакого сравнения с нашим Восточным Хьёрвардом, за исключением, пожалуй, лишь самой южной его части. Двухэтажные дома вытянулись вдоль чистых, мощённых бревнами улиц; люди в добротных одеждах неспешно занимались своими делами, обычными для обитателей тысяч и тысяч деревень во всех разнообразных Мирах.
Свечерело. Небо над селением по-прежнему полыхало зарницами, но не похоже было, чтобы они хоть в малой степени беспокоили здешних обитателей; однако уже и это не занимало моего посыльного; как охотничий пёс по свежему следу недавно прошедшего зверя, он мчался и мчался вперёд, почувствовав наконец присутствие настоящей и могучей магической силы.
Незамеченным миновав деревню, зверек устремился к отдельно стоящему высокому дубу, настолько старому и могучему, что ни один из дубов Большого Хьёрварда не рискнул бы оказаться рядом с ним, чтобы не выглядеть малолетком; за этим же дубом чувствовались тысячи и тысячи лет.
А между его корней, каждый из которых был шире туловища лошади, клокотал Источник.
«Так вот ты какой…» — ошарашенно подумал я, глядя на бурлящую в широкой каменной чаше воду. Она переливалась разноцветными огоньками, клубился поблескивающий изнутри яркими искорками пар; переливаясь через край чаши, вода орошала корни дуба и уходила в землю.
Около Источника, на отполированном до блеска древесном корне сидел громадного роста старик, в простом тёмно-синем плаще и с белым посохом в правой руке, сделанном словно из чистейшего горного снега. Время от времени он зачерпывал воды из Источника и пригоршнями швырял её вверх — тогда в небе вспыхивала ещё одна зарница. Делал он это, по-моему, просто от скуки или для удовольствия. Был он худ, костист, седовлас; руки казались коричневыми, зато глаза горели таким огнём, что заключённой в это старое тело силе позавидовали бы сами Боги.
Мой разведчик принялся шнырять вокруг Источника, распутывая замысловатый клубок сложнейших заклятий, которые удерживали в равновесии это поистине великое переплетение колдовских сил. Все чары питались силою Источника; а вот откуда брал её он, оставалось для меня загадкой.
Но главное я уже понял. Передо мной был легендарный Источник Мудрости и его хозяин — Мимир. Имя это Молодые Маги узнавали в самом начале своего обучения, из самых первых прочитанных баллад и сказаний. Однако все эти баллады говорили об Источнике Мудрости, на дне которого покоится Залог Владыки Асгарда — или, попросту говоря, правый глаз Старого Хрофта. С тех пор над миром промчались великие бури, облик земель изменился, вернулся к Отцу Дружин и его страшный заклад. Не остался неизменным и Источник. Мало-помалу мой соглядатай, круживший вокруг каменной чаши, смог очертить — пусть и приблизительно — удивительный сгусток первичных энергий, чьи токи пронзали земную твердь, по пути отдавая часть своей мощи Источнику. Гигантская, неописуемая, непредставимая Сила, изначально вложенная Творцом в наш Мир и с тех пор вращающаяся в нём, принимающая бесчисленное множество форм, использовалась здесь для того, чтобы пополнять запасы мощи, которой распоряжались Молодые Боги.
Разумеется, все это следовало строго доказать, проделать сложные выкладки, изучить в деталях использованные системы преобразующих заклинаний… Мой посыльный добросовестно собирал все сведения, какие только мог, и всем этим я с интересом бы занялся… на досуге. Сейчас главным было другое. Амулет Ямерта каким-то образом связан с Источником Миров… и что из этого следует?
Словно отвечая на мой молчаливый вопрос, зверёк осторожно подобрался к краю каменной чаши. Страж Источника, по всей видимости, ничего не заметил — посвистывал себе в густые белые усы да зажигал в небе одну зарницу за другой…
Я увидел кипящую поверхность воды. Несмотря на лопающиеся пузыри, дно было отлично видно; и там, на дне, я увидел аккуратно выложенные в ряд семь амулетов. Семь точных копий тех, что попали к нам в руки и которые Молодые Боги так и не бросились выручать — на что я рассчитывал.
С глаз моих спала пелена; я стиснул зубы, чтобы не застонать от жгучего стыда. Нас провели, провели, как детей, и теперь хозяева Обетованного надрывали, наверное, животики, следя за нашими неуклюжими попытками вызвать их на бой! Яснее ясного стало мне, что настоящие амулеты, связь Сущностей каждого из Молодых Богов с неиссякаемыми запасами Силы, — там, в потайном, не доступном ни для Магов, ни для Смертных месте… куда мы, наследники волшебства Древних, молодые колдуны, попадали один-единственный раз, я не знал точно зачем — быть может, как-то приобщиться к великой энергии чародейства, пронзающей весь Мир. А в Храме Ямерта, так неожиданно попавшем в руки моего Ученика, хранилась лишь копия амулета, непосредственно связанная с настоящим Камнем Силы. Она, эта копия, наверное, могла наделять колдовскими способностями жрецов Храма… но я чётко чувствовал в тот момент, что она может и кое-что иное. Я не мог доказать это, но не сомневался в своём чутье. Через эту копию Боги могли в любую секунду перебросить поток убийственной мощи из неиссякаемого Источника сюда, на Хединсей, испепелив весь остров вкупе с его обитателями. И уж конечно же, они всё видели и слышали всё, что здесь происходит.
Однако и они совершили ошибку. Они не допускали ни на миг, что я смогу разобраться в сложной системе защитных заклинаний и что мой посланец проникнет внутрь заколдованной сферы. И всё-таки — почему же я до сих пор не уничтожен?!
Может, они не знают о визите моего разведчика к Мимиру?
Или ведут настолько тонкую игру, что она попросту недоступна моему пониманию? Или же Маг Хедин всё-таки не прав, и яростный огонь Источника Миров не способен прорваться сюда?!
Усилием воли подавив сумбурный вихрь мыслей, я постарался как можно точнее припомнить слова Сигрлинн. Что-то вроде того, будто одни Боги могут входить в Кипящую — или как там её — какую-то купель… что, сделай это я, низринется в бездны весь Мир…
Я понял, что надо любой ценой напроситься в гости к Мимиру.
Кто знает, быть может, там, на дне каменной чаши, скрывается наш единственный шанс остановить Неназываемого? Я не сомневался, что Мерлин и Молодые Боги уже поняли, что к чему, и только поэтому оставили нас в покое. Верно, угроза была слишком серьёзной, чтобы сперва тратить драгоценное время на усмирение двух каких-то зазнавшихся Магов. Быть может, спустя некоторое время Мерлин вновь обратит на нас свое благосклонное внимание, а вот Боги сейчас явно заняты другим. Они даже не озаботились остановить своих верных слуг, тех, что вели сейчас войска в заранее обречённую атаку на Хединсей!
А может, Богам это и выгодно — бесконечные свары среди Магов? — вдруг подумалось мне. Может, оттого они и не торопятся разделаться с нами — дескать, на то и щука в омуте, чтобы карась не дремал? Или чтобы погрязшие в усобицах Маги не смогли объединиться и занять места самих Молодых Богов, на манер того, как те сами заняли места первых хозяев этого Мира, подобных Старому Хрофту?
Я стиснул ладонями голову. Когда-то я считал себя мастером подобных комбинаций, гордился своим
