Все, что хотел спросить Велес, умерло у него на губах, но Буря догадалась обо всем по его глазам и захихикала. .
— Да, витязь, да, — закивала она головой. — Я такого еще не встречала… Сумел ты… — Она неловко переступила с ноги на ногу. —Ух и силен! Может, еще на одну ночь останешься?
— Тогда это все зачем? — кивнул Велес на ее доспехи и оружие. У ног ведьмы лежали его собственный меч и шит.
— Это ты верно заметил. — Буря опять захихикала. — Куда уж вернее… Что ж, ты слово свое сдержал, придется и мне свое обещание исполнить. Садись на меня, и летим!
В первый миг подумал было Велес, что старуха выжила из ума, не перенеся ночных забав, но все-таки поднял свой меч и щит. При этом он на краткий миг потерял; ведьму из виду, но этого времени ей хватило, чтобы сменить облик. Пестрая змея с черной гривой захлопала крыльями, выгибая спину дугой. Она повелительно сверкнула глазами, и Велес уселся на нее верхом. Змея взмыла в воздух, стремительно удаляясь от земли.
Сжимая гладкие теплые бока коленями, Велес смотрел вниз. До этого летавший только единожды — и то как пленник Ящера в его когтях — он теперь боролся с дурнотой. Первое время он все ожидал, что упадет с извивающейся спины змеи, и не сразу успокоился.
Облака, в которые они нырнули, скрыли, землю, но Велес успел заметить лесостепи, где жили его знакомые смертные люди, называвшие его богом. Потом мелькнула лента Смородины-реки, за нею чащи и болота Невриды, а потом — северное море. Когда же из-за горизонта поднялась земля, Велес почувствовал страх — там, впереди, сразу за Дикими Горами, начинались владения северян, одним из которых был патриарх Сварг. Если Перун увидит со спины Ящера летящую в облаках змею со странным всадником… Но, на его счастье, Буря резко свернула к западу.
Здесь горы представляли собой беспорядочное нагромождение скал с пропастями между ними. Горы проносились внизу с такой скоростью, что разглядеть приметы было невозможно.
Вдруг змея стала стремительно снижаться. Она нырнула в ущелье, в самую темноту, и тяжело шлепнулась на камни.
Велес слез на землю. Мрачнее места ему видеть давно не приходилось. Угроза исходила здесь от каждого камня. Неприступные стены почти смыкались над головами пришельцев — только на самом верху оставалась щелка света. Кругом царило такое запустение, что Велесу показалось, будто он опять в Пекле.
Буря не дала ему времени оглядеться. Не тратя времени на перемену облика, она щелкнула хвостом по камню, с виду ничем не отличавшемуся от других.
— За ним — ход, — прошипела она. — Пойдешь все время прямо, только в самой первой развилке свернешь направо. Там тебя ждет полотно.
Велеса подмывало спросить, кто владелец пещеры, но ведьма торопила его. Обхватив хвостом камень, она откатила его в сторону и подтолкнула Велеса к открывшемуся черному провалу.
— Надо спешить, — напутственно прошипела она. — Иначе нас учует владелец пещеры. А с ним нам не совладать!
Велес спрыгнул внутрь, оказавшись в небольшой круглой пещерке, из которой куда-то вниз вел единственный ход. Похоже, что проделали его люди — в углу валялось несколько факелов. Прихватив их, Велес отправился в путь.
Ход плавно спускался вниз, ровный и гладкий. Свет факела выхватывал из мрака своды и низкий потолок. Его давно никто не посещал — Велес чувствовал, что горы с удивлением наблюдают за ним, осмелившимся нарушить их одиночество.
Шагов через сто была развилка. От нее ход круче пошел вниз, так что двигаться приходилось с большей осторожностью, то и дело проверяя каждый камень под ногами. Вход давно остался позади, и теперь свет давал только факел.
Занятый дорогой, Велес не заметил слабого пятнышка света впереди и гораздо позже понял, что в ходе стало светлее. Это мигом заставило его замереть на месте, затаив дыхание.
Свет, белый и чистый, напоминал дневной, и Велес решил, что это выход. В нем зашевелилась глухая мстительная ненависть к Буре — старуха нагло обманула его. Но потом он заставил себя задуматься — возможно, там выход к жилищу владельца полотна или светится оно само.
С этой мыслью Велес снова пустился в путь, но, подойдя ближе, понял, что ошибся.
Ход заканчивался довольно просторным тупиком. С потолка и стен свисал источник света — длинные, пушистые, очень тонкие нити, сиявшие белым чистым светом. Они переплетались, образуя сетку, похожую на паутину. В самой ее середине, вытянувшись, лежал крупный, с небольшую лошадку, волк.
Не веря глазам, Велес подошел поближе, подняв факел над головой. Волк был когда-то красивым сильным зверем с гордой осанкой и светлой шерстью. Но теперь он являл собой жалкое зрелище — шерсть свалялась и потемнела от грязи. Ребра и кости выпирали из-под шкуры, глаза ввалились. Худые лапы туго перетягивали точно такие же нити, как и сама сеть. Лобастая голова зверя беспомощно свешивалась вниз, глаза были закрыты. Зверь казался мертвым.
Но едва тяжелые шаги Велеса эхом отдались у самого уха странного волка, он пошевелился. Велес остановился у самой его морды, разглядывая узника при свете факела и сияющих нитей. Он не дрогнул, когда волк, медленно приоткрыл глаза и воззрился на него. Вначале мутный, взгляд его постепенно просветлел.
— Ты… ты кто?
Голос волка был слаб и безжизнен, но в нем чувствовалось безмерное удивление. Велес отвел факел в сторону.
— Велес имя мне, — сказал он. — Я сын Земун.
— Кого? — прохрипел волк и закашлялся.
— Матерью моей была небесная корова, — пояснил Велес.
К его удивлению, зверь прикрыл глаза и вздохнул.
— Выходит, не мерещится мне, — прошептал он. — Ты наполовину зверь?
— Да
— Я тоже, — Волк с усилием поднял дрожащую голову. В глазах его загорался интерес. — Мой отец выглядел так же, как и все люди, а моя мать… Я ее никогда не видел — был слепым щенком, когда меня от нее забрали, но все говорили, что она была чудовищем, каких мало… Я Фернир!
Сказав это, волк явно ждал от Велеса удивления или испуга, но тот и ухом не повел.
— Что ты делаешь здесь, Фернир, сын человека? — спросил он.
Волк оглядел путы на своих лапах.
— Жду конца, — с неудовольствием сообщил он. — Я вырос среди родичей моего отца-человека, но его там не любили и меня тоже. А потом один нахал… Впрочем, это наше с ним дело… В общем, он захотел меня убить, но я догадался — перехитрил его и откусил ему руку. Ту самую, которой он замахивался. — На морде Фернира появилось мстительное выражение. — За это меня посадили сюда, на привязь, как пса… Здесь меня настигнет смерть — если те, кто пленил меня, не вспомнят обо мне… Я поклялся себе, что убью первого, кто попадется мне на глаза. Пришел ты… Но ты наполовину зверь, а значит, я не должен тебя трогать.
— Стало быть, здесь темница? — Велес факелом освещал стены. Волк следил за ним взглядом.
— Не совсем, — ответил он. — А что ты здесь делаешь, друг?
Велес коротко поведал про полотно.
— Если ты ничего не перепутал, — задумчиво промолвил Фернир, — то я мог бы тебе помочь. Я же сказал, что это не совсем темница. Тут много всего спрятано, и твоя вещица тоже может оказаться здесь.
— Где она? — Велес сунул факел под нос волку.
— Убери эту штуку, — заскулил тот, отворачиваясь, — Я отвык от света!.. Твоя вещь может оказаться вон там — посмотри за мной, у самого пола.
Велес подлез под провисающую сеть и, осветив пол пещеры, обнаружил в полу у стены отверстие, достаточно большое для того, чтобы в него можно было пролезть.
— Увидел? — подал голос Фернир. — Туда свалили много всякой всячины, прежде чем мною закрыли
