дорогу. Некоторое время я честно выполнял свои обязанности сторожа. Посмотри по углам!
Велес вылез обратно и огляделся. Не замеченные им сначала, повсюду валялись человеческие черепа.
— Хоть и трудно приходилось, а я убивал их и съедал, — похвалился Фернир. — А иначе как бы я столько протянул?.. Знаешь, я должен был убить и тебя — только что, когда ты сам подставил свой загривок мне под зубы, разглядывая ход, но я этого делать не буду. К тебе у меня нет вражды. И драться не буду — я совсем обессилел…
— И я, — в тон ему ответил Велес, — почти не владею правой рукой.
— Тогда разойдемся мирно? — оживился волк. — Ты освободи меня и иди к своему полотну! А я на свободу побегу. Мне так хочется на волю!
Его тоскливый взгляд почему-то напомнил Велесу Тарха — совсем отрока, обреченного вечно сидеть на привязи у Бури за единственную промашку. Засунув факел в щель между камнями, он обнажил меч, примериваясь.
— Будь осторожен — не отруби лапы, — предупредил Фернир, когда Велес замахнулся.
Послышался свист рассекаемого воздуха, гулкий хлопок, и нити лопнули. Волк тяжело грохнулся наземь. Обрывки сети качались над его головой.
Опершись на меч, Велес молча наблюдал, как Фернир сучит дрожащими от слабости лапами, пытаясь встать. Оставалось только удивляться, как он вообще мог шевелиться — кости едва не протыкали свалявшуюся шкуру. Наконец он выпрямился и поднял голову. Глаза их встретились, и волк неожиданно завилял хвостом.
— Спасибо тебе, — сказал он. — Иди своей дорогой.
Вынув факел из стены, Велес кивнул зверю на прощанье и повернулся к дыре в полу. Склонившись над нею, он внимательно посмотрел вниз, освещая ее.
Глаза волка вдруг хищно сверкнули, едва взгляд его упал на широкую спину и плечи Велеса. Припав к земле, он оскалил клыки.
— Только одно, — прохрипел он, — не поворачивайся ко мне спиной!
Велес и ухом не повел, продолжая осмотр и уже примериваясь, чтобы спуститься.
— Не поворачивайся ко мне спиной! — закричал Фернир. — Не смей этого делать, потому что я хочу жрать!
При этих словах он взвился в воздух, нацеливаясь на загривок Велеса.
Тот не дрогнул, чтобы не выдать себя, но в самый последний миг метнулся в сторону, выбросив навстречу оскаленным зубам кулак. Челюсти волка сомкнулись на запястье, но прежде чем зубы впились в кожу, Велес развернулся, и его тяжелый кулак врезался в горло Ферниру. Удар отбросил зверя к противоположной стене, где он тяжело шлепнулся на камни. Некоторое время он только сучил лапами, натужно кашляя. Велес стоял над ним, растирая поцарапанную руку.
— Что ж ты, — простонал волк, — сказал, что правой рукой не владеешь?..
— А ты сказал, что вовсе обессилел и драться не будешь, — перебил Велес.
— Но я не со зла, — торопливо стал оправдываться Фернир. — Просто ты сам ко мне спиной повернулся, вот я и не сдержался… Прости, коли можешь, да отпусти подобру-поздорову!
— Иди, — приказал Велес. — Но чтоб я видел!
Волк, пошатываясь, поднялся на ноги и неверными длинными скачками устремился прочь. Велес не сводил с него глаз, пока он не скрылся из виду. Тогда он подобрал факел и спустился в дыру.
Буря терпеливо ждала Велеса, хотя с каждым часом оставаться здесь ей хотелось все меньше и меньше. Она почти обрадовалась, когда снизу послышался шум торопливых шагов.
Пестрая змея придвинулась ближе, готовая встретить Велеса, но с воплем шарахнулась в сторону, когда прямо на нее выскочил тощий грязный зверь, в котором с трудом можно было признать волка.
Фернир припал к земле, готовясь к прыжку. Взбешенный! неудачей, он был готов уничтожить любого, но вовремя узнал змею и остановился. Против нее ему невозможно было выстоять. Взревев в ярости, он кинулся прочь в поисках менее сильной жертвы.
Буря, затаив дыхание, следила за ним. Из пещеры выскочил ее сторож — значит, Велес навсегда остался там. Жалости в ее душе не было — Буря приняла смерть Велеса как должное. Обхватив хвостом камень, она снова завалила ход и улетела.
Велес не верил ни волку, ни ведьме. Они оба были там, снаружи, значит, могут договориться и попытаться его погубить. А потому он даже не поднял головы, когда подземное эхо донесло до него глухой удар — знак того, что камень вернулся на свое место, закрывая выход. Что ж — он был готов к этому. Теперь он отыщет другой путь и найдет способ отомстить Буре за предательство.
Мысль о неизбежности мщения возникла в его голове, когда он, пробираясь по низкой пещере, заваленной всякой всячиной, вдруг наступил на что-то мягкое и упругое. Факел к тому времени почти погас, освещая дорогу всего на два-три шага, а потому Велес присел и ощупью нашарил то, на чем стоял.
Это оказался мешок, в котором было что-то неожиданно теплое, почти живое. Сунув руку внутрь, Велес чуть не закричал — пальцы наткнулись на тонкую, мягкую и нежную ткань.
Торопясь, он развернул находку. Перед его глазами расстилалась серебристо-белая ткань, излучавшая слабый свет. На ощупь она оказалась удивительно прочной и тянулась из мешка до бесконечности.
— Что ж, Буря, — промолвил Велес. — Вот ты и попалась! Посмотрим теперь, кто кого!
Загасив бесполезный факел — полотно давало достаточно света — он нашел один конец, вывернув для этого мешок наизнанку, и встряхнул полотно, расстилая его.
— Ну, — сказал он, — покажи, на что ты способно! Отнеси меня к Буре — я должен с нею поквитаться!
Белая полоса взметнулась вверх и пала, прочертив на полу пещеры длинный след. Она легла удивительно прямо, и Велес, не колеблясь, ступил на ткань.
Мягкая, как пух лебедя, под его сапогами она становилась тверже камня и лишь чуть пружинила. Ее след пропадал во тьме, и Велес мог только догадываться, куда он ведет. По своему опыту он знал, что горы пронизаны сетью пещер, которые ведут иногда даже на равнину. Он не сомневался, что полотно выведет его в другую пещеру, к выходу.
Тонкая ткань слегка подрагивала под ногами, словно живая. Приглядевшись, Велес заметил, что это и в самом деле было так — полотно несло на себе хозяина.
Поняв это, Велес рассмеялся и обнажил меч. Его появление будет для Бури большой неожиданностью.
Понемногу он освоился со своей дорогой. Там, где полотно поднималось, он взбегал наверх, помогая ему. Там, где оно ныряло вниз, скользил, словно мальчишка с горки, радуясь свисту ветра в ушах. Раз или два полотно проходило так близко от каких-то подземных поселений — Пекло было далеко не единственным местом, где под землей располагались целые города — что Велес слышал шум, производимый людьми. Но его ни разу никто не заметил — он был надежно скрыт полотном.
Дорога все тянулась, и Велес успел приготовиться к любым неожиданностям. Он не удивился, когда дорога внезапно окончилась.
Полотно упиралось в самую обыкновенную дверь. Велес осторожно сошел с него и свернул ткань, запихав ее обратно в мешок. Сразу вокруг него сгустилась кромешная тьма, но зато стало ясно, что он достиг цели. Едва Велес приложил ухо к двери, как до него донесся шорох — там, за дверью, был кто-то живой. И он не собирался прятаться.
Перекинув мешок с полотном за спину, Велес обнажил меч. Кроме дыхания незнакомца и его шевеления, слышался какой-то звон — не то цепей, не то оружия. Готовый встретить еще одного волка, Велес налег плечом.
Дверь жалобно крякнула и сорвалась с петель, рухнув вперед. Подняв для атаки меч, Велес ворвался внутрь — и застыл.
ОН оказался в крошечном подвальчике, тускло освещенном единственным окошком. Многочисленные цепи свисали с вделанных в стену колец. На одной из них сидел Тарх. Перепуганный неожиданным вторжением, он не сразу узнал Велеса.
Опустив меч, тот подошел к парню.
