потери…
Радушная улыбка на круглощекой физиономии генерала Сальма только укрепила подозрения, что с Галактикой что-то не так. До безумия радующийся встрече Сальм? Сарлакк в камне утопился…
- Рад видеть вас в добром здравии, коммандер Антиллес! - вскричал Сальм, распахивая объятия. - Капитан Селчу! Какими судьбами? С вашей стороны очень мило передать через М3-ПО столько комбинезонов для моих ребят! И совершенно новеньких! Мы принимаем ваши извинения и с восторгом предвкушаем совместные действия в грядущей миссии… Между нами, коммандер, вы, конечно, волшебник, маг и почти джедай, но таки-где вы раздобыли комбинезоны?.. Молчу-молчу…
Ведж потянул носом воздух: спиртным от генерала не пахло. Кореллианин переполошился. Извинения? Не дожидаясь команды 'вольно', Антиллес уставился на помощника. Тикхо едва заметно качнул головой. В остальном Селчу являл собой идеальный образчик военной выправки. Какого ситха, а?.. Ну, да ладно. Если Сальму сорвало рубку от нежданного счастья, может, не стоит докапываться до причины?
- Всегда пожалуйста, генерал, - Ведж изобразил неподдельный восторг. - Мы вроде как по одну сторону… э-э… барьера.
Акбар переводил задумчивый взгляд с одного на другого и жевал что-то мягкими рыбьими губами. Потом медленно мигнул одним глазом.
- Вода прозрачна, волнения нет, хорошо, - каламари устроился в кресле. - Приступим, господа. Мы дважды проверили результаты расследования на Таласеа и протоколы допросов пленных. А так же результаты аутопсии. У троих солдат обнаружена сыпь. Анализы показали рачукскую розеолу. Мы исследовали ДНК вируса, он отличается от штамма двухлетней давности. Все говорит за то, что это свежая мутация.
- Наши гости - с Рачука, - закончил догадливый Ведж.
Акбар перебирал клавиши встроенной в подлокотник кресла деки, пока над столом не сконденсировалось голографическое изображение относительно небольшого водного мира с россыпью лесистых островов.
- Стратегического значения не имеет, - сказал каламари. - Если не считать, что здесь удобный космодром. В системе Рачук оживленная торговля. То, что мы видим, Владет. На нем расположена имперская база. Империя собиралась приструнить пиратов, и надо признать, ей это удалось. Коракс и Хенсара расположены совсем недалеко от Рачука, логично предположить, что комендант сектора принял решение, что Разбойный эскадрон необходимо строго наказать.
- А как он узнал наше местопребывание? - полюбопытствовал Ведж.
Сальм слегка потемнел лицом:
- Сколько раз нужно повторять: в наших рядах шпион!
Чем бы в него швырнуть? Ничего достаточно тяжелого, как назло, под руку не подвернулось. От резкого ответа (а что делать, раз нельзя дать волю рукам?) Антиллеса удержал Селчу. Алдераанец никак не отреагировал на замечание генерала. Тик лучше меня, пришел к неутешительному выводу Ведж. Умнее, образованнее, сдержаннее. Может, поменяться с ним? Пусть он командует эскадрильей, а я… 'И что ты?' - спросил внутренний голос. Тебя поставят носом к стенке через пять минут после того, как ты выскажешь Сальму все, что о нем думаешь.
Ведж украдкой вздохнул.
- Хороший шпион следов не оставляет, - процитировал он вычитанную где-то фразу. - Но если шпиона нет, следов тоже не будет, - добавил он по размышлению.
- И по такой грандиозной причине мы должны сидеть сложа руки? - возмутился Сальм.
- База хорошо охранялась, - вмешался Селчу, голос у алдераанца был ровный и спокойный. - Накануне инцидента никто не выходил на связь без разрешения.
- Насколько вам известно.
- Так точно, генерал, сэр. Насколько мне известно.
- Или, - ощерился Сальм, - насколько вам хотелось сообщить.
- Капитан Селчу докладывает о проверке, - вклинился неугомонный Антиллес, - но не он ее проводил.
Сальм поднял брови домиком.
- Ее провел лично я, - радостно сообщил Ведж. - Из Разбойного эскадрона утечки не было. Ищите дыру у себя.
В дискуссию, так хорошо начавшуюся, но медленно и верно перетекающую в режим мордобоя, очень вовремя вмешался Акбар.
- Я склоняюсь к мысли, - объявил он и надолго замолчал; подчиненные ждали продолжения. - К мысли, - повторил адмирал какое-то время спустя. - Все может быть проще. Империя могла оставить следящие устройства во всех постройках колонии. Возможно, датчики работают в неизвестном нам формате. Мы могли не заметить их. Тщательный осмотр построек не проводился, мы положились на слово разведки.
- Или импы выстрелили наугад и попали.
- Это вы к чему, капитан? - поинтересовался остывший до точки рационального мышления Сальм.
Тикхо задумчиво потеребил отросшую светлую прядь. Скоро он сможет заплетать традиционную алдераанскую косу, но пока Селчу довольствовался тем, что собирал волосы в хвост, предмет личной ненависти генерала Сальма. Ведж мстительно думал, что генерал просто ревнует к роскошной шевелюре Селчу.
- Слишком уж все аккуратно, - пояснил Тикхо. - Империя не склонна быть аккуратной. Если бы я знал, где базируется Разбойный эскадрон, и командовал операцией, я пригнал бы на Таласеа все, что оказалось в доступе. Насколько известно, к системе Рачук приписан тральщик и, как минимум, один ударный крейсер, способный нести три ДИ-эскадрильи. Но никого из них мы так и не встретили. Как-то это все не по-имперски. Я думаю, что на нас наткнулся разведотряд. Его командир решил потешить амбиции и уничтожить нас лично.
Акбар тщательно обмозговал сказанное.
- К тому же на Таласеа ни с того, ни с сего оживилось движение, - подсказал он.
- Так точно, сэр. М3 может снабдить вас точными данными о времени взлетов и посадок каждого корабля.
- Уже. И там все чисто, - Акбар подпер тяжелую голову плавником. - Коммандер, как вы и предсказывали, ваша безопасность оказалась под угрозой. И причина сейчас менее важна того факта, что теперь нам известно, откуда к нам прибыли штурмовики. Думаю, их отсутствие уже заметили, прошло два стандартных дня.
Ведж посмотрел на вращающийся над столом полупрозрачный голубоватый шар с желто-зелеными пятнами островов.
- Стандартная реакция у импов не изменилась, - хмыкнул кореллианин. - Они займут планету, зачистят ее и позаботятся о том, чтобы мы ею больше не пользовались.
- Ожидается, что в операции будут участвовать 'Опустошение' и 'Черный аспид', - подхватил Сальм. - Им важно не дать Разбойному эскадрону ударить по экспедиционному корпусу. Рачук защищать они не станут.
Генерал протянул руку и погрузил палец в подрагивающее желе голограммы. Карта изменилась; теперь вместо шара они смотрели на укрупнившееся изображение архипелага. Стали видны здания, ионные батареи, прочая мелочь явно военного происхождения. По самому большому острову, скобками окружая военную базу, тянулись отвесные горные цепи, остатки кратера потухшего древнего вулкана.
- Нам известны патрульные маршруты в системе Рачук, - произнес Сальм. - Владет открыт репрессивному удару, а Большой остров - самая удачная мишень.
Ведж, который до этого времени с подозрением разглядывал карту, встрепенулся.
- Защитное поле?
Сальм растянул губы в улыбке, и Ведж от души поздравил себя, что хищный взгляд генерала предназначался не ему.
- Какое там может быть поле, если ребята собираются стрелять из своих ионных пукалок? Остров, если вы еще не заметили, был когда-то частью вулкана. Здесь и здесь и здесь установлены геотермальные
