придушенное бешенство? Сальм приволок собственного координатора и приказ, который только что передал капитан, бомбардировщики услышали от другого человека. Сальм заявил, что двойное командование обеспечит успех операции, но Хорн собственными ушами слышал, как после инструктажа коммандер Антиллес отпускал в адрес генерала замечания, столь изящно оформленные, что любой заштатный докер, а может и несколько просто отдыхают в сторонке. Коммандер считал, что двойное командование превратится в дуэль интересов. Он плевался и шипел, как обозленный котар. Корран был с ним абсолютно согласен.
После шестичасового бездействия в гиперпространстве, полет сквозь атмосферу оказался сушим наказанием - машину трясло и мотало. Зато сам Хорн вовсю развлекся титанической борьбой с управлением. Корран ухнул на десятикилометровую отметку над уровнем моря прежде, чем сообразил выключить гравикомпенсаторы.
- Третье звено на позиции. Можно получить тактике-визуальные данные с поверхности?
- Держите, девятый. Это вам подарочек от Проныры-лидера. Он просит передать: услуга за услугу.
Уши под шлемом начали гореть, их даже пощипывало. Антиллес не упустил случая напомнить давний урок.
- Передайте боссу, что моя благодарность не знает мер и границ. Просто таю от восторга.
Теперь он видел то же самое, что видел Ведж из кабины своего 'крестокрыла', мчащегося над северным склоном вулканического кратера. Мальчики Сальма только что скинули протонные торпеды и гордо отвалили. Целились они в точку, где над скалой особенно потрудились обильные дожди.
В воздух беззвучно взлетели горящие обломки деревьев и камни. Склон затянуло густым жирным дымом и поднятым с земли песком. Изображение вдруг поменяло цвет, распалось на зеленые линии, это Антиллес переключился на инфракрасный режим. Там, где раньше был плавный изгиб, красовался зазубренный проем, словно гигантский топор с размаху отхватил край скалы. Расщелина стремительно увеличивалась в размерах. Корран вдруг сообразил, почему. Ведж гнал машину внутрь пролома.
- А еще утверждают, что это я летаю, как сумасшедший, - возмутился Хорн. - А он что делает? Вышивает гладью, что ли?
'Крестокрыл' погрузился в густой дым.
- Минокк, удостоверься, что данные сканирования этой канавы поступают контроль-мастеру.
В следующую секунду дым рассеялся; Ведж чуть было не подавился - в паре метров от обтекателей на каждой плоскости стены разлома щерились каменными зубцами. Истребитель пройдет, бомбардировщикам места тоже хватит, но… Но, боги Галактики, что начнется, если хоть кто-нибудь ошибется… Повинуясь инстинкту, кореллианин послал машину вперед, отрываясь от хромающих позади 'костылей' и вырвался из каменной пасти быстрее, чем туда влетел.
Кратер поприветствовал его дружным залпом квартета ДИ-истребителей. Ведж не стал дожидаться, когда парни пристреляются, поставил 'крестокрыл' вверх брюхом и ухнул к самому дну. Плоскости со свистом рассекали воздух. Необычные ощущения, ему не часто приходилось летать в атмосфере. У самой земли Ведж перекатился на сто восемьдесят градусов, и над колпаком кабины вновь раскрылось небо. Горизонтальный полет давался с трудом, истребитель напоминал лодку в штормовом море.
Астродроид продудел предупреждение.
- Знаю, знаю, два 'колесника' на хвосте, удивил…
В космосе он бы не был настолько спокоен. В отличие от многих пилотов, Ведж с уважением относился к ДИшкам. Из-за невероятной маневренности их почти невозможно было стряхнуть. Зато в атмосфере далеко не аэродинамичный дизайн и турбулентность, которую вызывали двойные ионные двигатели, становились причиной проблем у самих 'колесников'. Правда, в бою их опасность не снижалась, зато открывались неплохие перспективы при столкновении с ними.
- Нужна помощь.
- Уже итем, да-а, - услышал он в ответ. - За мной, Вен. Я их стелаю.
Что ж, пора и на свой счет записать хотя бы одного импа, отставать от собственных пилотов негоже. Антиллес накренил машину и сбросил скорость. Слабая тяга и сопротивление воздуха достаточно тормозили его, так что 'крестокрыл' без проблем соскользнул вниз и вправо.
Пилот преследовавшей его ДИшки во что бы то ни стало хотел остаться на хвосте у своей добычи, но панели солнечных батарей помешали боковому скольжению. 'Колесник' споткнулся и ушел в крутое пике к верхушкам деревьев. Имперец принял единственно верное решение: набрал скорость и выскочил впереди антиллесовского истребителя, но, к величайшему сожалению Веджа, не совсем там, где надо.
Не больно-то и хотелось… Ведж прикинул расстояние. Годится. Он расстрелял имперца из пушек; на землю Великого острова посыпались горящие обломки. Даже взрыв здесь выглядел иначе. Ведж привык, что огненный шар почти мгновенно схлопывается, а сейчас за пылающим 'колесником' тянулась густая черная полоса.
- Первый пошел.
Еще один 'колесник' размазался о скалы неподалеку.
- Командир, вы есть чистый, как новорожденное дитя.
- Спасибо, Брор. Как дела, Навара?
В голосе тви'лекка звучало явное недовольство:
- Джас настоящая прорва, уважаемый, он заглотнул двоих, оставив мне лишь одного. Но сенсоры говорят, что остров спекся.
- Понял. Проныра-лидер - КДП, давайте отмашку, пусть 'костыли' начинают забег.
- Понял вас. Девятый шлет поцелуй и благодарность за телеметрию, конец связи.
Ведж ухмыльнулся. Он хотел, чтобы Хорн участвовал в акции, но ожидалось сопротивление, а пока замену Луйяйне Форж не нашли, третье звено остается не в лучшей форме. Несмотря на таланты Хорна и Кригга, генерал Сальм предложил оставить третье звено для надзора за Стражами, самой неопытной эскадрильей своего отряда. Им дали понюхать озона, но их жизням ничего не угрожало.
- КДП - Проныре-лидеру, 'костыли' вступили в игру.
- Я их уже вижу, контроль-мастер.
И слышу… добавил Ведж про себя. Басовитый вибрирующий гул наполнил долину; сквозь брешь в горной стене стадом взбесившихся фамбаа ломились бомбардировщики. Никто на свете в здравом уме и твердой памяти не назвал бы БТЛ-А4 элегантными красавцами, а их летные качества и в атмосфере, и вне нее были чуть похуже, чем у ДИ-истребителя, и чуть лучше, чем у булыжника в свободном полете. 'Костыли' с явным трудом выровнялись и взялись за дело.
Ведж забрался повыше для улучшения обзора. Он смотрел, пока не надоело, а потом выбрался на орбиту.
Как ни тормози, а позже 'костыля' не прилетишь… И все-таки птенчики Сальма не зря клевали свой хлеб. Они обстоятельно и методично обработали поверхность бомбами и торпедами. Они не оставили без внимания ни единого клочка земли. Там, где располагалась имперская база, сейчас плотной завесой стояла пыль.
- КДП - Проныре-лидеру, у нас неприятности.
- Поподробнее, Тик. Прибыли гости?
- Два корыта, каракка и 'пиконосец', перекрыли вектор выхода. 'Эридайн' вынужден отойти.
Желудок и с ним часть души куда-то провалилась.
- Контроль… - пришлось прочистить горло. - Контроль, подтвердите присутствие 'пиконосца'.
Этих фрегатов раз-два и обчелся… а вдруг ошибка? Пожалуйста, пусть это будет ошибка…
- Присутствие 'пиконосца' подтверждаю. Какие будут приказы?
В голове было пусто. Фрегаты-'пиконосцы' стали ответом Империи на массированное применение Альянсом легких истребителей. Не слишком крупные, всего двести пятьдесят метров в длину, зато быстроходные, маневренные и оснащенные двадцатью счетверенными пушками с заводов Сейнара. В рое легких истребителей 'пиконосцы' были подобны оголодавшему ранкору в стаде выпасков. Турболазеры 'Эридайна' могли бы удержать фрегат на почтительном расстоянии, но 'Эридайном' займется каракка (и, ситх разрази, спокойно с ним справится, добавил справедливости ради Антиллес), а 'пиконосец' с аппетитом схрумкает мелкие корабли.
