не говорил.
И про десантный бот.
- Передайте адмиралу, что я вернусь, когда сочту нужным.
- Депеша не от адмирала, сэр. Ее прислали из Центра Империи.
Киртан преднамеренно неторопливо поднял голову и уставился в ватную муть тумана. Бесполезно прятать от штурмовиков удивление, потрясение, ужас. У ребят в белом просто нюх на чужой страх.
- Корабль прислали?
- В зоне высадки вас ждет челнок.
- Спасибо, что сообщили, - в его голосе не хватало уверенности. - Продолжайте осмотр базы без меня.
Штурмовики одновременно повернулись и умаршировали в клубы тумана, сливаясь с ними, и оставив Лоора трястись от холодного ночного ветра и ледяного ужаса. Снежная королева дотянулась даже сюда. Должно быть, уже получила рапорт о неудаче. Но голову за провал ей придется отрывать не ему. Киртан с усилием улыбнулся и попытался вообразить трясущегося, словно желе, адмирала Девлия.
- Придется тебе попрыгать, маленький человек, - прошептал он. - Мою хозяйку сердить опасно.
Семь гробов, накрытых снежно-белыми полотнищами с эмблемами Альянса, установили на антигравитационную платформу. Вернее, знак повстанцев стоял только на шести, седьмой - центральный - был отмечен звездой, одиннадцать из двенадцати лучей которой заканчивался крошечным 'крестокрылом'.
В почетном карауле выстроился Разбойный эскадрон, лишь родианка Андуорни Хьюи полулежала в госпитальном кресле. Хьюи выпустили из бакта-камеры только на церемонию, после чего строго-настрого приказали вернуться в лазарет. Чувствовала Андуорни себя очень плохо, старалась не шевелиться, только из-под полуопущенных век неотрывно следила за Веджем.
Позади пилотов стояли механики и эвакуированная с Таласеа наземная команда. Сальм поставил своих парней на левом фланге. Экипаж 'Отсрочки' и медики заняли место справа. Почему-то построение вызвало в памяти сборище на Йавине, когда чествовали Скайуокера, Соло и Чубакку. Наверное, потому, что раздавленный тогдашними событиями Ведж чувствовал себя точно так же.
В раскрытый створ заглядывали звезды, влезала мохнатая, тусклая горбушка красного карлика. Было холодно, Ведж потер озябшие ладони. На Кореллии говорят, что ночью с неба смотрят ушедшие… Где ты, Биггс? А ты, Зев? Видишь нас? Ведж шарил взглядом по небу. Сколько новых звезд появится после следующей битвы? Простите меня… Кто-то легонько подтолкнул его, он сделал шаг вперед, оставив Акбара и Сальма, между которыми стоял, посмотрел на гробы. Поднял голову.
- Семь лет назад, - медленно заговорил Ведж необычно спокойным, чужим низким голосом. Говорить приходилось громко, чтобы всем было слышно, и Антиллес смущался; он так и не привык к избытку внимания к своей персоне, - мы собрались после большого сражения… Мы не думали тогда, насколько отчаянно наше положение, и надолго ли затянется драка с Империей. Под будущим мы понимали несколько минут, может быть, час или день, и радовались, когда выпадала неделя. Очень хотелось жить, а жизнь измерялась перерывами от задания до задания…
Он перевел дыхание.
- Мы тогда радовались так, будто взорвав Звезду Смерти, решили все наши проблемы. Мы знали, что это неправда. Знали, что вскоре придется уносить ноги, но на недолгое время забыли о том, как тяжело воевать.
Он обвел взглядом собравшихся. Все застыли в почтительном молчании, даже не понимавшие ни слова верпины.
- Мы сумели забыть всех, кто погиб в погоне за мечтой, - Ведж сглотнул царапавший горло комок. - А мечта осталась, - просто сказал он и стал смотреть на звезды за прозрачной защитой поля. - Империя существует, и умирать приходится по-прежнему, а тот, кто этого еще не понял, пусть внимательно посмотрит на эти гробы. Не буду говорить, что Луйяйне, Картер или Пирги, да и все остальные хотели бы, чтобы наша цель оправдала их жертву. Это банально, а они заслужили нечто большее, чем дешевая банальность. Им уже не станет легче от того, что мы будем драться до тех пор, пока Империи нечем будет перегрызать глотки тем, кто хочет лишь свободы. Но нам - станет.
Он отступил, кивнул технику, замершему возле пульта. Антигравитационная платформа медленно всплыла над палубой. Ряды пилотов и наземной команды расступились, пропуская катафалк, затем вновь сомкнулись. За пределами корабля платформа отделилась, оставив семь длинных серых цилиндров висеть в пустоте.
Техник включил луч захвата на реверс. Гробы один за другим направились к красному карлику, пылавшему в сердце системы. Последний караван… Когда-нибудь звезда проглотит их.
Ведж почувствовал на плече чью-то руку, оглянулся; рядом, склонив лобастую голову, стоял мон каламари.
- Нелегко отпускать друзей, - сочувственно произнес Акбар. - Мне очень жаль, коммандер.
- Так не должно было быть…
Ему хотелось, чтобы его не трогали, но и один он больше не мог оставаться.
- Если я когда-нибудь перестану чувствовать боль… - Ведж не договорил. - Не хочу, чтобы это случилось… не хочу…
Глава 21
Первое, что предстало перед глазами, был голубовато-зеленый шар в белую полоску. Красивый такой шарик, очень мирный, почти игрушечный.
- Свистун, ты только глянь! Этот мир стоит смерти.
Астродроид пропищал в знак согласия, хотя и с сомнением. В отличие от хозяина, он умирать не желал. После недолгих уламываний, Коррану удалось выторговать у дроида тактические данные.
- Третье звено 'колесников' не наблюдает. Очень жаль, - Хорн не глядя перещелкнул несколько тумблеров на верхней панели. - Но плоскости в боевой режим на всякий случай перевожу.
- Понял тебя, девятый. Оставайтесь в боевой готовности.
- Есть оставаться в боевой готовности, контроль. С удовольствием.
- Лидер - девятому, - встрял Антиллес. - Прекрати бренчать.
- Есть прекратить брен… Прошу прощения, сэр.
Прямо перед ним с орбиты сорвались два бомбардировщика и, набирая скорость, начали пикировать на планету - по четыре истребителя на каждый 'костыль' в качестве сопровождения. Корран считал, что его обделили, приписав к Стражам. Первыми должны были совершить налет Чемпионы с самим Сальмом во главе, следом Охранники, так что Стражам с их половинной защитой достанутся объедки, когда остальные порезвятся всласть. То есть ворваться на лихом таунтауне на планету не получится. Корран был обижен.
На инструктаже им вдолбили, что база на Большом острове для двух эскадрилий 'костылей' - просто плюнуть, растереть и забыть. Генерал Сальм любил свои бомбардировщики, холил их, лелеял и нежил, и Хорн подозревал, что изредка, втайне лично протирал мягкой тряпочкой каждый. Весь брифинг Корран ерзал на месте. Слушал вполуха и на пару с Оурилом высчитывал огневую мощь каждого 'костыля'. Две лазерные пушки, ионные спаренки, две торпедные установки… После невероятного умственного усилия они запросили помощи у впередисидящего начальства. Босс, не оборачиваясь, буркнул, чтобы они прекратили заниматься ерундой, перестали забивать ему дюзы ветошью, а каждая из эскадрилий достаточно упакована, чтобы превратить 'зеленку' на Большом острове в спекшуюся, дымящуюся массу.
- Проныра-9, следуйте за вторым звеном, угол пикирования - 10.
- Как скажете. Понадобится что - не стесняйтесь, звоните.
- Всенепременнейше. Конец связи.
Интересно, это он бредит или в голосе всегда невозмутимого Селчу действительно можно расслышать
