– Садись, Брайан, хочешь коктейль?
– Лучше тоник со льдом.
Я аккуратно присаживаюсь на край соседнего гамака. Сидеть на подобных предметах мебели очень неудобно, на них можно только лежать. Но лечь мне вроде никто не предлагал.
Хьюго нажимает соответствующие клавиши на встроенной в ручку гамака панели.
– Сейчас принесут тоник. А у меня для тебя сюрприз. – Он хитро улыбается и смотрит на Тойера, который столбом торчит возле его гамака. – Виктор, распорядись.
Тойер кивает и исчезает в доме, а к нам выпархивает обольстительное создание в бикини с подносом в руках, на котором стоит наполненный до краев бокал.
– Мистер Милано, ваш тоник, – щебечет красотка.
– Это для него, – кивает на меня Хьюго и обращается ко мне, ничуть не стесняясь присутствия девушки: – Хороша, да? Моя новая горничная. Сегодня только нанял и еще не успел оценить все ее достоинства.
Он игриво щиплет ее за попку, она притворно взвизгивает и чуть не опрокидывает на меня тоник. Поспешно хватаю с подноса бокал, встаю и отхожу от них чуть в сторону, делая вид, что любуюсь природой. Хьюго жестом отсылает горничную и подходит ко мне. Кладет руку на плечо и проникновенно говорит:
– Виктор рассказал, как тебя похитили, пытали, но ты не поддался и не захотел изменять команде. Я уважаю тебя, Брайан. Ты молодец. Разумеется, твоя честность не останется без награды – на твой счет уже переведены сто тысяч кредитов. Но и это еще не все. У меня к тебе есть предложение…
«Предложение…» – эхом звучит в ушах. Я замираю. Но он не успевает договорить. Откуда-то из-за дома выходят двое здоровенных амбалов – судя по внешнему виду, явно подчиненные Виктора Тойера. Они ведут полного незнакомого мне мужчину средних лет, вернее, не ведут, а тащат под руки, потому что тот избит настолько сильно, что сам идти уже не в состоянии. Амбалы приближаются к нам и ставят мужчину на колени.
– Вот, – показывает мне на него Хьюго. – Вот он, мой сюрприз.
– В смысле? – не понимаю я.
– Ты знаешь, кто это? – В голосе Милано звучат наигранные, патетические нотки.
– Понятия не имею, – откровенно отвечаю я.
– Это тот, кто заказал твое похищение. Тот, кто пытал тебя… – Хьюго перехватывает мой обалдевший взгляд и торопливо поправляется: – Не лично, конечно, пытал, но по его приказу тебе сломали ногу и чуть не убили. И теперь, он поплатится за это! Никто, никто не смеет обижать моих людей, потому что расплата будет страшна и неминуема…
– Погоди! – Забывшись, я опрометчиво перебиваю его пламенную «тронную» речь.
Милано было леденеет взглядом, а потом смотрит снисходительно, прощая мою вольность: дескать, ты герой, и потому сегодня тебе можно многое. Я с облегчением перевожу дух и спрашиваю:
– Хью, а ты уверен, что это именно он?
– Виктор так сказал. Он провел расследование и… Вик, а ну-ка иди сюда.
Тойер молча подходит. Я пытаюсь поймать его взгляд, но он смотрит только на хозяина.
– Вик, – обращается к нему Хьюго, – расскажи Брайану, что да как.
Тойер поднимает на меня пустые равнодушные глаза и чеканит:
– Этот букмекер замыслил сорвать куш на очередном заезде «Огненной Серии». Он-то и нанял тех самых подонков, которые похитили вас, Брайан. По приказу мистера Милано я провел расследование обстоятельств вашего похищения и установил, что заказчик вот этот человек. Кстати, он и сам признался в содеянном.
Еле удерживаюсь, чтобы не матернуться – признался! Еще бы! Могу себе представить, как из него выколачивали эти признания. Нет, но Виктор-то каков! Он-то лучше всех знает, что этот человек невиновен, так зачем же подставляет его? Или все это очередной замысел таинственных игроков? Но зачем им это? Какой смысл?
– А предложение? – спохватываюсь я. – Хью, ты хотел сделать мне какое-то предложение?
– Да, – торжественно кивает он. – Я предлагаю тебе лично расправиться с этой мразью! Сделай с ним то же, что по его приказу делали с тобой! Пусть он визжит и мучается перед смертью! Это мой подарок тебе, Брайан. Кстати, можешь не благодарить. – Хьюго наклоняется к моему уху и виновато шепчет: – Честно признаться, я хотел было сам с ним разобраться, но Виктор остановил меня, сказал, что будет лучше, если это сделаешь ты. Мол, тебе это будет приятно.
В бешенстве смотрю на Тойера. Мне будет приятно, значит! Ну, ты и сволочь, Виктор! Ох, и сволочь! Или… В моей голове вдруг что-то щелкает, и некоторые фрагменты мозаики внезапно встают на свои места. Кажется, я понял… «Ты должен ответить „да“ на предложение, которое тебе сегодня сделают», – велели мне таинственные Игроки. «Поступай так, как тебе несвойственно. Ломай их игру, сбивай с толку», – советовал Мартин. А ведь, пожалуй…
Но додумать мысль я не успеваю, потому что Хьюго толкает меня к букмекеру и требует:
– Давай, Брайан, отомсти ему!
Человек на коленях весь сжимается и с ужасом смотрит на меня. Я достаю из-под куртки бластер, радуясь, что догадался выпросить у Эрика обойму с парализующими патронами, но Хьюго останавливает меня.
– Не так. Он должен умереть не от пули. Это слишком легко для него. Он должен перед смертью помучиться. Для начала сломай ему ногу, как ее сломали тебе.
Вот блин! Но мне-то ее не ломали! Она же сломалась сама! Что же делать? Перевожу растерянный взгляд с букмекера на Хьюго.
– А может, сразу его пристрелить? – имея в виду свои парализующие патроны, спрашиваю я.
– Нет! – отрезает Милано. – Он должен мучиться!
– А если это не он похитил меня? Что, если он не виноват?
– Он виноват, – хмурится Хьюго. – Ведь так, Виктор?
– Так, – чеканит тот.
Ах, значит, так! Ну, держись, гад! Ты заварил эту кашу для меня, так и есть ее будешь вместе со мной!
– Но я не умею ломать людям ноги, Хью, – говорю. – Я же гонщик, а не пал… э… боевик.
– Ладно, – соглашается Хьюго. – Пусть ребята сами все сделают, а ты просто смотри.
– Нет, – возражаю я. – Мне будет приятно, если это сделает Виктор. Лично.
Смотрю на Тойера. И как ты теперь будешь выкручиваться, гуманоид зачуханный? Ведь не станешь же ты и в самом деле истязать невиновного?
На лице Виктора не отражается ни единого чувства. Он равнодушно кивает и делает знак своим парням оттащить пленника к ближайшему дереву. Хьюго устраивается в гамаке, берет в руки бокал с ледяным коктейлем и предлагает:
– Брайан, садись или ложись, короче, устраивайся поудобнее и наслаждайся. Хочешь еще тоника?
Отрицательно мотаю головой и смотрю, не отрываясь, на Тойера. Он же, в свою очередь, следит за тем, как пленника привязывают к дереву почему-то в положении «сидя», а потом делает своим людям знак отойти в сторонку и зовет меня:
– Идите поближе, Брайан. Я научу вас, как это делается.
Подхожу и шепчу одними губами так, чтобы слышал только Тойер:
– Ты же не собираешься и в самом деле…
– А у меня есть выбор? – так же тихо отвечает он.
– Но ты же знаешь, что этот человек не виноват!
– Знаю. Но это единственный способ вывести из-под удара тебя. Тебя, понял? Хью нужен был виновник. Если бы я не нашел его, Хью поручил бы расследование другому, и тот очень быстро докопался бы до истины. Тогда сейчас к дереву был бы привязан ты. Здесь арифметика простая, Брайан: один из вас должен умереть. Или ты, или он.
– Чего вы там тянете? – недовольно кричит нам Хьюго.
Виктор едва заметно усмехается и кладет под ногу онемевшего от ужаса пленника две деревяшки.
– Видите, Брайан? – громко говорит Тойер. – Таким образом создается рычаг, и теперь для того чтобы
