прорваться сквозь пять — шесть сотен кораблей к верфям нашими десятью «Корветами» было просто нереально. Еще через прыжок мы наткнулись еще на одну такую же систему: там Циклопов было немногим меньше, — бортов триста — триста пятьдесят. Мы сожгли шестьдесят шесть и снова ушли на перезарядку. Потом мы прошли по системам Стосс и Сволод, сбили там тридцать четыре борта и прыгнули домой…
…Харитонов, по-моему, жил на космодроме: когда мы почти рухнули на бетонку, он стоял напротив моего шлюза и с нетерпением подпрыгивал на месте. Рядом с ним стояла Инга Орсон и немного бледный, но довольный отсутствием у нас потерь Гарри. Остальная банда нетерпеливо ошивалась у коттеджей, видимо, получив недвусмысленный приказ не мешать. Я осмотрел строй кораблей взвода Семенова, и у меня сжалось сердце: не хватало аж четырех! Выскочив из «Кречета», я, забыв поздороваться, крикнул:
— Кто не вернулся?
— Успокойся! Вернулись все! Просто четыре «Кречета» в ремонте. Корабли Реми, Маккормика, Уилкинса и Смита были еле добрались до системы… — усмехнулся Харитонов. — Правда, Смит и Уилкинс в госпитале, но не надолго: дня через три будут в строю.
— Слава Творцу. У нас тоже все в порядке. Найдено две базы, но, увы, атаковать их не получилось: в каждой системе слишком большие силы. Мы их немного потрепали и ушли. Все остальные системы картографированы, взяты пробы атмосфер…
— Да, мне Форд уже рассказывал! Волков, ты меня, конечно, извини, но ты и твои люди — конченые психи. Я смотрел записи, которые ты мне послал — вы постоянно лезете на рожон. Что, трудно уйти из системы, оставив хоть один корабль врага?
— А зачем, сэр? — удивился я.
— Не совсем правильно сказал. Если перед вами слишком крупные силы, то просто уходите. Что вы творили в системе Элинора? Там было шестьдесят восемь бортов!
— Да ладно, сэр! Не так, кстати, и много…
— Да? А восемьдесят три в Чиоре — тоже? Там, где ранили Форда!
— Виноват, сэр! — потупился я.
— Да ты что, парень? — генерал обнял меня за плечи и пару раз от души хлопнул по спине: — Ты просто молодец! Я просто бурчу… И твои ребята — молодцы! Сколько вы сбили всего? Подсчитал, небось?
— Ага! Четыреста шестьдесят восемь, сэр!
— Ого! Хотя, признаюсь, ожидал чего-то в этом духе. Ребята Семенова завалили сто семьдесят шесть. Ладно, сейчас всем переодеваться в парадную форму, построение перед твоим коттеджем через сорок минут. Летим в конференц-зал Базы, на встречу с министром обороны. Ждет-недождется вашего возвращения… Вот, кстати, на комм опять звонит… Кстати, я занял твой домик, пока тебя не было. Ты не против?
— Да ладно, сэр! Всегда пожалуйста…
— Захвати файл по своей операции… Все, беги, ребята заждались!
Встреча Демонов оказалась похожа на столкновение двух цунами: нас вертело в объятиях одних, перебрасывало к другим, кто-то жал нам руки и приветственно стучал по спинам, кого-то стучали мы, — в общем, минут через десять, порядком помятые, но счастливые, мы нехотя разошлись переодеваться.
— Очень впечатляет! — просмотрев сборные записи рейдов обоих взводов, отметил министр обороны Конфедерации, маршал Пирс Ковальских и влез в отчет. — Ого, какие показатели! Тринадцать бортов на человека — как худший результат в первом взводе и двадцать пять — во втором. Если бы не видел эти записи, — ни за что бы не поверил. Капитан Волков! Старший лейтенант Орлова, Семенов, Вильямс! Выйти из строя!
Мы сделали два шага вперед и замерли. Ковальских подошел к нам, внимательно посмотрел на каждого, потом провел пальцами по рядам орденов на груди Ирины и повернулся к Харитонову:
— Так вот они какие, эти твои ненормальные! Что ж, рад познакомиться! Про вас мне прожужжали все уши: демоны то, демоны се… Я даже вынужден был ввести новый орден. Кстати, очень вовремя! — Ковальских усмехнулся и повернулся к строю: — Чтобы у вас был хоть какой-то стимул! Им будут награждаться солдаты и офицеры, лично уничтожившие более ста кораблей или двух сотен солдат противника. Орден «Элита Вооруженных Сил». Новая высшая награда Конфедерации. Встаньте в строй, господа! Итак, за выдающиеся заслуги перед Конфедерацией орденом «Элита Вооруженных Сил» награждаются капитан Волков и старший лейтенант Орлова. За личное мужество и беспримерную доблесть капитан Волков, старшие лейтенанты Орлова, Вильямс и Семенов награждаются орденом «Бесстрашие» первой степени и им присваиваются очередные воинские звания. Старшие лейтенанты Гашек и Форд награждаются орденом «Пурпурный Легион». Личный состав подразделений, участвовавший в рейде, награжден орденом «Серебряная Звезда» и знаком «Мастер-пилот». Всему личному составу подразделения Демон объявлена благодарность. Благодарю за службу!
…На следующее утро, после очередной ненавистной пьянки, посвященной возвращению из рейда и награждениям, половина подразделения ушла в отпуск. Проводив корабли первого взвода, я грустно взял Иру под руку и отправился в офицерский бар, чтобы как следует опохмелиться: на душе было муторно. От того, что Игорь, Элен и Гарри в первый раз отправились отдыхать без нас. Впрочем, я отказался сам, решив навестить ребят в госпитале, позаниматься с третьим, самым заброшенным взводом, и уделить время своей наземной подготовке, порядком запущенной из-за бесконечных полетов.
В баре было не протолкнуться, однако, стоило нам появиться в дверях, как место тут же освободилось: ближайшие же офицеры пересели за соседний столик, потеснив диспетчеров Башни.
— Привет, Большой Демон! Здравствуйте, Тень! — тут же подскочил к нам Толстый Тэд, хозяин бара. — Вам как обычно? Выпивка, салат, отбивные?
— Ого, у тебя уже кличка появилась! — кивнув Тэду, восхитился я. — Далеко пойдешь, подруга…
— А знаешь, как Игоря обозвали? — огрызнулась девушка. — Скорпионом!
— Действительно, похоже… Он всегда нападает не сразу, с кого-нибудь виража! — усмехнулся я. — А кого окрестили еще?
— Элен — неваляшкой. А Гарри — Белоснежкой! По-моему, больше никого!
— У вас устаревшие сведения! — хихикнул Толстый Тэд. — Гельмуту дали кличку «Аллес Капут». Кто- то из ребят Ключей слышал, как он орал, сбивая истребители «Аллес капут, Аллес капут!». Вот и прилипло!
Я расхохотался:
— Скоро я отменю все позывные. А то вечно путаюсь — то я был пятым, то нулевым, то Большим Демоном… А у Иришки вообще позывных не было… А теперь — есть! Солидно…
— Викки! Тут меня сын замучил: просит познакомить с кем-нибудь из ваших… Может, скажешь ему пару слов? — комкая в руках поварской колпак, попросил Тэд.
— Без проблем! Зови! — ухмыльнулся я.
— Томми! Иди к нам! — перекрикивая гул, позвал Толстяк, и из-за стойки показалась хитрая, но испуганная мордашка пацана лет восьми.
Ловко прошмыгнув между столами, парнишка спрятался за спиной отца и, пряча страх, с вызовом посмотрел на меня.
— Иди сюда, не бойся! — позвала его Ира.
— А я и не боюсь! — выпятив подбородок, трясущимся голоском ответил Томми и сделал два шага вперед. — Вы не страшные! Вы только одноглазых убиваете, а своих защищаете! Папа говорит, что вы — великие воины, и зря даже мухи не обидите!
— Правильно говорит! — улыбнулся я. — Мало чести обижать слабого…
— А по сравнению с вами все кажутся слабыми! — немного осмелев, пацан сделал еще шаг вперед. — Вон, у вас какие кулаки… Как голова у папки… А еще я видел, как тренируется Яков Гашек! Я рассказывал ребятам в школе, а мне не поверили!
— А зря! — Ира погладила его по голове и пообещала: — будешь хорошо учиться, — прокачу на своем истребителе…
— На «Кречете»? — у парня загорелись глаза. — Я и так отличник! Ни одной четверки! Я готовлюсь
