– Это настолько неожиданно и… много, что я страшусь даже подумать, что требуется от нас.
Василий всплеснул руками:
– В том все и дело! От нас требуется самая малость.
– Что? – воскликнуло несколько голосов.
Василий сказал веско:
– Всего лишь, чтобы мы послали на Север… в земли Руси мага, наделенного знанием Круга Огня.
Маги переглядывались, Фивантрокл сказал нерешительно:
– Это на тот остров… Где упавшие с неба скалы и кости древних зверей?.. Но там же сейчас…
– Не туда, – перебил Василий. – То Старая, а нужно проникнуть в Новую Русь. То племя уничтожить не удалось, оно обосновалось на новых землях среди славян. Там что-то происходит настолько опасное для Царьграда, что они, как видите…
Шенг спросил осторожно:
– Что они хотят от владеющего Знанием? Ведь для вызывания Круга Огня надо копить мощь в течение года.
Василий улыбнулся самым краешком губ:
– Похоже, попытаются окружить огнем чей-то терем. Царьградцы хитры, но мы умеем читать по лицам, тембру голоса, движениям. Окружить и сжечь.
– Странно… Могли бы и как-то проще.
Верховный сказал значительно:
– Как видно, не могут. Иначе не обращались бы к нам.
Старый маг с сомнением покачал головой:
– Все равно не понимаю. За такой пустяк обещают отступиться от Черной Горы?
– Не уверен, что это пустяк, – подчеркнул Василий, – но Черную Гору отдадут. Я это прочитал тоже по их лицам.
– Разговаривал с посланцами? Их тоже могут обмануть.
– Нет, говорил с… Я все же не стану называть его имя, но от него в самом деле зависит судьба Черной Горы.
Младшие маги ерзали в нетерпении, по их лицам читалось, что надо хвататься за лестное предложение, в недрах Черной Горы скрыты несметные сокровища древнейших магов, там глиняные таблички с именами древних демонов, которых можно подчинить, там тайны и могучие заклятия…
Старшие помалкивали, думали, наконец Шенг сказал со вздохом:
– Здорово, видать, страшатся этой Новой Руси. Но какие бы там ни были герои, против объединенной мощи магов еще никто не выстоял. Я за то, чтобы согласиться.
Взоры обратились к Укену, второму по возрасту. Тот сердито стукнул посохом об пол:
– Северные земли, северные люди!.. Я всегда ждал от них беды. Но я согласен с Шенгом. Никто и ничто не сможет устоять против нашей мощи!
Фивантрокл сказал торопливо:
– Тогда скажи, верховный маг и тайный глава церкви, что нам…
Он умолк на полуслове. Вдали по дорожке, усыпанной золотым песком, бежал огромный серый волк. Шерсть была такого оттенка, что выглядела черной, из-за чего в раскрытой от жары пасти зубы казались еще белее и острее. Таких громадных волков никто из магов еще не видел, однако этот зверь не тяготился ростом и весом, бежал весело, легко, с любопытством рассматривал кусты роз, нюхал песок, словно искал следы других волков.
Василий с подозрением покосился на магов, но те поглядывали на него, ожидая объяснений. Надеяться, что чья-то глупая шутка, не приходилось, он ругнулся сквозь зубы, произнес заклинание.
Волк бежал как ни в чем не бывало. Василий нахмурился, повторил заклятие, подкрепив движением ладони, что усиливало мощь втрое. Любого зверя уже вынесло бы из сада, но волк лишь остановился, понюхал воздух и… о, позор!.. бесстыдно задрал лапу, помочился на излюбленный розовый куст, черенок которого везли из садов самого персидского шаха.
За спиной Василия послышался ехидный смешок. Мимо прошла волна прощупывания, кто-то из магов не утерпел, еще двое запустили незримые длани к странному волку. Вдруг один вскрикнул, а второй согнулся в поясе, прижимая окровавленную кисть к животу. На роскошном халате остались красные пятна.
– Он… он укусил меня! – вскрикнул неверяще Фивантрокл.
– Он же волк, – огрызнулся Василий.
– Но я… я лишь в проекции…
– И он тебя в проекции. Иначе бы отхватил вовсе!
Волк, внимательно слушая их крики, подвигал острыми ушами. В раскрытой от жары пасти зубы блестели ярко, весело, и казалось, что зверь нагло ухмыляется. Василий выступил вперед, голос прогремел как гром:
– Именем Серого Камня… сгинь!
Волк перебежал к беседке, снова поднял ногу, брызнул… в том месте взвился легкий дымок.
