правнучка я...
– Отвези-ка ты ее домой, Ахъяд, – после некоторого раздумья проговорил наконец старший. – Ишь ты, внучка-правнучка!
Старшему шел двадцать первый год, он лишь неделю назад получил звание он-баши[25], чем ужасно гордился, и теперь изо всех сил старался выглядеть серьезным и рассудительным, как и положено начальнику.
– Сам знаешь, ночью на улице с такой вот пичугой всякое может случиться. Я ведь насквозь вижу – не врет. Все равно дежурство заканчивается...
– Да чего там, господин он-баши, конечно, отвезу! – ухмыльнулся рябой Ахъяд, одногодок старшего. – Я тот район знаю, и даже про бабку Бобовай краем уха слыхал. Вредная, говорят...
Ахъяд осекся и поспешно захлопнул рот.
– Садись, кроха, подвезу, – закончил он уже совсем другим тоном.
У Ахъяда была сестренка тех же лет, что и ночная гулена; только сестра гораздо чаще улыбалась.
13. АЗАТ
Охранник, дежуривший у центрального входа в мектеб, равнодушно смотрел мимо Карена, жуя жвачку- нас и нехотя сплевывая по одному слову в час – но висак-баши прекрасно понимал: этот верблюд следит за каждым его движением. Кого попало здесь в охрану явно не брали. А он, Карен, вне сомнений, с точки зрения стража относился к категории «кто попало».
Тем не менее, позвать госпожу Коушут охранник все же согласился.
Ждать пришлось довольно долго. Наконец скрипнули петли, и дверь с узорчатыми матовыми стеклами резко отворилась. Госпожа Коушут, по-прежнему одетая в строгий деловой костюм, воззрилась на стоявшего двумя ступеньками ниже посетителя; потом она коротко и, как показалось Карену, победно усмехнулась, сделав приглашающий жест рукой.
– Пропустите. Это ко мне.
Охранник молча посторонился, придав своему лицу совершенно нейтральное выражение (даже челюсти прекратили на миг двигаться туда-сюда). Карен подмигнул парню и проследовал за Неистовой Зейри через обширный светлый холл, по мраморным ступеням с бархатной ковровой дорожкой – и дальше, дальше, на второй этаж, в кабинет, на двери которого красовалась бронзовая табличка с именем его спутницы.
– Итак, «белая змея» прислушалась к добрым советам и решила подыскать себе гнездышко поуютнее? – прищурилась хозяйка кабинета, усаживаясь за стол и указав Карену на стул напротив.
– Здраво подмечено, госпожа Коушут, – в тон ей ответил висак-баши. – И «змея» очень надеется, что это будет ее «Звездный час».
– Ну что ж... свои обещания, особенно данные в столь экзотических обстоятельствах, надо выполнять, – одними уголками губ улыбнулась Зейри, и стекла ее очков загадочно блеснули. – Вообще-то, свободных вакансий у нас пока нет и не предвидится, но кусаться вы умеете, сама убедилась, шипите тоже недурственно; а также...
Она выдержала небольшую паузу.
– Насколько мне известно, вы квартируете у почтенной Бобовай?
– ...Благодаря внучке которой мы и познакомились, – закончил Карен, разводя руками.
– Вот именно. И этот факт несколько меняет дело. Понимаете, господин...
– Рудаби. Карен Рудаби, можно просто Карен.
– Понимаете, мы здесь, в мектебе «Звездный час», привыкли строго придерживаться определенных принципов. Поверьте, обучение в нашем учебном заведении стоит недешево, более чем недешево, но те из детей, кто прошел по конкурсу или выиграл место в лотерею, обеспечиваются полным пансионом за наш счет. И администрация кровно заинтересована, дабы никто не смог упрекнуть руководство «Звездного часа» в пристрастности или, сохрани Творец, в корыстолюбии! Всем известно, что наш мектеб – не только привилегированная школа: мы занимаемся благотворительностью, разыскиваем юные дарования и помогаем им встать на ноги, а «Лотерея Двенадцати Домов» дает шанс любому...
Госпожа Коушут неожиданно умолкла.
– Вот вы сейчас сидите, и на лице у вас написано: зачем она все это мне рассказывает? Верно ведь?
– Верно, – честно признался Карен.
– Попытаюсь объяснить. Внучка почтенной Бобовай – это первый и пока (к счастью!) единственный случай в нашей практике! Девочке повезло в лотерее – но она категорически не хочет учиться в «Звездном часе», куда мечтают отдать своих детей родители из самых состоятельных семей! Это прецедент, понимаете? И мы ни в коем случае не можем его создать. Это – наша репутация, понимаете?
– Понимаю, – послушно кивнул Карен, а сам подумал: «Понимаю, что ты темнишь, но безработному висак-баши до этого дела быть не должно. И – нет».
– Вот потому-то я и собираюсь ходатайствовать за вас перед нашим хаким-эмиром. Думаю, он согласится нанять нового охранника сверх штатного расписания, но при одном условии: вы постараетесь убедить девочку приступить к занятиям в «Звездном часе». Согласны?
«Очень интересно! Хайль-баши прозрачно намекал мне примерно на то же самое. Жирный провидец!»
– Я... я постараюсь, госпожа Коушут! Но почему вы решили, что я смогу...
– Вам придется ОЧЕНЬ постараться, господин Рудаби! А почему я так решила... – госпожа Коушут немного замялась, что было ей совсем несвойственно. – Мне кажется, девочка к вам расположена. Вы пытались защитить ее... от меня! И если после этого вы расскажете ей, как выглядит наш «Звездный час», и
