Чэну-Мне подали деревянную походную чашу, и Коблан до краев налил в нее похищенную в Мэйлане настойку Огненного дракона.
– Пей, Джелмэ-багатур!
Чашу Чэн держал в обеих руках, опустив меня в ножны.
Гордыня, гордыня... Джелмэ подошел и склонился над чашей. Он на глазах у своего и чужого племени пил Мо ылджаз араку – пусть и ложную, как полагал он сам – из чешуйчатых рук того, кто называл себя Асмохат-та.
И двое ориджитов вышли из круга.
А оставшиеся начали глухо перешептываться.
Они не видели лица своего нойона, сделавшего первый глоток. А я видел – снизу, из ножен мне прекрасно было видно это сине-багровое лицо с выпученными глазами, этот разинутый рот, тщетно пытавшийся вдохнуть ставший вдруг шершавым и раскаленным воздух; и бритый затылок Джелмэ все старался врасти в плечи, а плечи судорожно дергались и лезли вверх.
Когда нойон сумел обернуться к соплеменникам, еще один ориджит покинул круг.
Бегом.
Дикие Лезвия слегка дрогнули и тревожно зазвенели.
Чэн приглашающе повел чашей в сторону шулмусов, и еще трое самых смелых – или самых глупых – отважились повторить подвиг своего нойона, кашляющего в сторонке.
Нет, не трое – двое, потому что третий подумал, поглядел на своих страждущих собратьев и вернулся обратно.
Впрочем, из круга не ушел.
Чэн улыбнулся и поднес к губам чашу.
...Каждый Придаток в нашей семье, как и в любой другой семье «пьяного меча», трижды проходит через испытание предка Хэна. В тринадцать, восемнадцать и в двадцать один год. Испытание заключается в том, что Придатка сперва поят вином до состояния «пьяницы с пиалой» в тринадцать, «пьяницы со жбаном» в восемнадцать и «пьяницы с бочонком» в двадцать один. А потом опытный Блистающий в руках опытного Придатка – обычно это глава рода или семьи – Беседует с опьяневшим юнцом без снисхождения и жалости.
Если испытуемый падает и не встает – его поднимают, если он роняет Блистающего – его заставляют поднять и продолжить Беседу; и так до тех пор, до того мига, который сами Придатки зовут «прозрением предка Хэна».
То есть до первых трех трезвых движений.
После двадцати одного года все Придатки, прошедшие такую выучку, способны пить, не пьянея.
Не часто.
Два-три раза в год.
«И после этого у них ужасно болит голова!» – уловил я отдаленную мысль Чэна...
...Чэн улыбнулся и поднес к губам чашу.
Но отхлебнуть ему не дали.
– Да там же пить нечего! – буркнул Коблан, ловко отбирая чашу у Чэна, недоуменно опустившего правую руку на мою рукоять. – Сейчас я долью... ишь, выхлебали все, шулмусы проклятые! Рады, небось, на дармовщинку...
И долил.
Из бурдюка.
После чего омочил в чаше губы, одобрительно крякнул и вернул чашу Чэну, под изумленный ропот детей Ориджа.
А Чэн увидел, что чаша практически пуста.
Так, еле-еле, на донышке.
Кузнец незаметно подмигнул Чэну, покрутил в воздухе Шипастым Молчуном – шулмусы дружно шарахнулись назад – и отошел, неся под мышкой свой бурдюк.
По пути он дохнул на нойона Джелмэ, и тому стоило большого труда удержаться на ногах.
А Чэн с облегчением вздохнул – вспомнив обед у Коблана и внезапно опустевшую бутыль тахирского муската – и осушил и без того сухую чашу.
Чаша отлетела в сторону, Чэн покачнулся и захохотал, а я покинул ножны и указал на груду Диких Лезвий.
И шулмусы бросились к оружию.
– Это дети, Дзю, – тихо звякнул я о клинок Обломка. – Смотри, не забывайся...
– Это – дети? – недобро усмехнулся Обломок. – Тогда детей полезно наказывать!
– Нет, Кабирский Палач, – впервые я назвал Обломка именем, которого не мог знать; именем, которое случайно услышал в подземном зале истины Батин и которое произнес в моем сне ятаган Фархад.
Имя, которое я больше не произнесу никогда.
– Нет, Кабирский Палач. Не так. Детей нужно наказывать, но их не всегда нужно уничтожать во время
