– Да. И среди них – мой отец. Я мечтаю его освободить, но не знаю, как добраться до Лестницы. Ты поможешь мне, Куртис?
– Помогу, – кивнул Куртис. – Теперь я с тобой, Амрал! Да и все мои воины – тоже. Может все даже к лучшему. Не раз мы шепотом говорили между собой о том, что хорошо бы бежать из Подземелья, да все духу не хватало. Все-таки наши семьи живут на острове Горн… Но теперь обратного пути в войско Пакира у нас нет!
Ветер стал стихать. Некоторые из офицеров стали понемногу приходить в себя. Очумело моргая, они с изумлением смотрели на бушующее море и на спящего Черного дракона. Куртис рассказал им обо всем, и никто даже не подумал спорить со своим командиром. Наоборот, на лицах многих бывших воинов Тьмы появилось злорадное выражение. Некоторые разразились проклятиями в адрес Пакира. И тогда Алмар понял, что приобрел здесь, на острове Смерти, новых надежных друзей.
Он торопливо разбудил Чангара. Черный дракон не очень удивился, узнав о том, что произошло за то время, когда он спал. «Я догадывался, что ураган не случайно отнес нас в сторону от острова Горн. Нам очень нужна была помощь – и мы нашли ее! Этой ночью мы снова полетим на остров Горн, но теперь мы стали уже намного сильнее»
К вечеру шторм стих. И тогда Чангар пять раз совершил перелет до острова Горн и обратно. К счастью, никто из стражей Пакира этого не заметил. Да и кто из них мог представить, что нежданные гости могли прилететь с острова, откуда никто и никогда не возвращался?
Так Алмар и его новые друзья оказались в логове Властелина Тьмы.
Глава пятая
Дворец Пакира
Спустя два дня, возле одного из входов во дворец Пакира состоялась очередная смена караула. Шестеро рослых каббаров уступили свое место другим шестерым звероподобным стражникам. Капитан дворцовой охраны поднял саблю и рявкнул:
– Стража, занять пост номер три! И смотрите в оба, олухи! Я лично проверю ночью, как вы несете службу. Если кто-нибудь из вас, болванов, заснет на посту, то я зарублю негодяя на месте этой самой саблей!
Шестеро каббаров дружно отсалютовали своему командиру. А когда капитан ушел вместе с шестерыми воинами в сторону казарм, один из солдат-каббаров пробормотал:
– Наш капитан совсем озверел. И что на него нашло?
– Будто не понимаешь? – буркнул сержант Шакрил. – Властелин очень недоволен тем, как мы воевали с войском Волшебной страны. Говорят, что отныне за любую провинность солдат будут ссылать на остров Смерти! А еще говорят, будто Властелин опасается вражеских шпионов. Так что не вздумайте прилечь где- нибудь в темном уголке и задремать! Я мигом приведу вас в чувство, болваны! Ну, а теперь всем разойтись по своим постам!
Четверо солдат молча откозыряли своему командиру и разошлись в разные стороны. А пятый воин, который был на голову ниже своих товарищей, нерешительно стал озираться по сторонам.
Сержант Шакрил злобно выругался.
– Опять забыл, Банг, где находится твой пост? Ну, до чего же ты глуп! И ростом ты мал, и умом короток. Завтра же подам рапорт полковнику Иргану, чтобы тебя перевели в самую дальнюю из сторожевых крепостей! Таким глупцам на берегу Скелетов самое место. Будешь там воевать с такими же безмозглыми, как и ты, морскими чудищами!
Банг откозырял и неуклюже пошел в ту сторону, в которую указал сержант. Вскоре он скрылся в тени, которую отбрасывал огромный дворец.
Сержант покачал головой, глядя ему вслед. В его голове мелькнула тень подозрения. Но в этот момент где-то наверху послышался странный шум. Сержант поднял голову и увидел, как на одной из башен дворца, которые торчали из огромного черного шара словно длинные конические шипы, уселась огромная летучая мышь.
– Кыш, кыш, мерзавка! – завопил сержант, потрясая кулаком.
Летучая мышь посмотрела на него сверху вниз и ответила протяжным свистом.
– Ах, ты так? – возмутился сержант. – Ну, берегись! Сейчас я доложу о твоем наглом поведении командиру крылатой стражи, и тогда тебе несдобровать!
И сержант, погрозив дерзкой летучей мыши кулаком, побежал прочь от дворца.
Тотчас из тени показалась коренастая фигура Банга. Каббар поглядел наверх и дружески махнул рукой летучей мыши.
– Молодец, Куртис, отличную хитрость он придумал… – прошептал каббар.
Маленький каббар (а это, конечно же, был переодетый Алмар) достал из кармана связку ключей и, подойдя к железной двери, попытался открыть ее замок. Как назло, ни один из ключей не входил в узкую замочную скважину.
Юноша даже застонал от досады. Он оглянулся и увидел, как вдали, возле ограды, появилась фигура сержанта. Еще минута – и весь хитроумный замысел капитана Куртиса лопнет, словно мыльный пузырь!
Но тут, наконец, один из ключей вошел в замочную скважину. Алмар повернул его налево раз, второй, третий, а потом рванул ручку на себя. И дверь с протяжным скрипом открылась!
Юноша проскользнул внутрь и сразу же захлопнул за собой дверь. А потом замер на месте, ощущая, как сильно бьется его сердце.
Послышались тяжелые шаги, а затем сержант недоуменно промолвил:
– Странно… Мне показалось издали, что дверь на секунду открылась. Но этого не может быть! Хм-м… надо проверить на всякий случай.
Алмар инстинктивно схватился за внутреннюю ручку. И вовремя, потому что сержант мгновение спустя рванул дверь на себя.
Если бы на юноше не были надеты серебряные доспехи, то ему бы ни за что не удалось удержать дверь. Но подарок витязя Фараха в который уже раз выручил его.
– Слава Пакиру, дверь закрыта! – послышался голос сержанта. – Значит, мне просто что-то почудилось… Но теперь я от двери не отойду ни на шаг!
Алмар подождал еще некоторое время, а затем осторожно вставил ключ в замочную скважину и закрыл дверь изнутри. И только после этого смог перевести дух. А чуть позже на лице юноши, спрятанном под маской каббара, появилась довольная улыбка.
Он все-таки сумел попасть во дворец Пакира! Замысел капитана Куртиса удался на славу. Куртис хорошо знал Банга, и сумел заманить солдата в ловушку. Сейчас Банг сидит в разрушенной крепости со связанными руками и кляпом во рту. А он, Алмар, получил теперь шанс разгадать тайну Врат Тьмы!
Юноша огляделся. Он находился в длинном коридоре с высоким сводчатым потолком. На стенах тускло сияли фиолетовые светильники.
Юноша медленно пошел вперед. Ему очень хотелось сбросить с себя тяжелые доспехи воина Тьмы, а также маску и перчатки. Но Куртис предупредил его: «Во дворце полно стражи. Старайся не попадаться никому на глаза! А если кого-нибудь встретишь, то говори, что тебя послал полковник Урган с докладом к маршалу Хоралу. И держись уверенно и нагло, иначе погибнешь!»
Дойдя до конца коридора, Алмар свернул направо и увидел впереди несколько дверей. Куртис говорил, что одна из них ведет в подвал дворца, но какая, капитан точно не знал.
Юноша подошел к первой же двери и прислушался. Ему показалось, что он слышит какой-то глухой шум.
Внезапно в конце коридора послышались чьи-то шаги. Алмар вздрогнул и попытался было открыть дверь, но в спешке не смог найти ручку. И это секундное замешательство стоило ему очень дорого – его уже заметили.
Навстречу ему шагали двое стражников-каббаров, держа сабли на плечах. Между ними шла высокая женщина с серебристыми волосами, свитыми в сотни тонких косичек. Ее стройную фигуру плавно облегало длинное пурпурное платье. Сердце Алмара тревожно сжалось – это была Ланга!
Юноша сразу же отошел от двери и, выхватив из ножен кривую саблю, отсалютовал принцессе. Двое стражников прошли мимо, даже не обратив на него внимания. А Ланга внезапно остановилась и осмотрела переодетого Алмара с головы до ног. Ее глаза округлились от неприкрытого изумления.
