площадку будущей Лестницы, подошли пятеро солдат-людей. Они вели группу рабов из десяти человек, связанных одной длинной веревкой. Рабы были грязны, одеты в рваную одежду и едва держались на ногах. Стражи безжалостно подгоняли их копьями, и не упускали случая наградить тумаками.
Командир отряда стражников подошел к высоким железным воротам и стал колотить рукоятью меча по железной створке. Немедленно на сторожевой вышке, стоявшей рядом с воротами, появилось лицо солдата-каббара.
– Ну, что еще там? – недовольно рыкнул он.
– Привел новую партию рабов, – ответил командир стражников. – Этих болванов захватили где-то в туннелях рядом с Пещерой рудокопов. Кажется, они направились поохотиться на каких-то зверей, прозванных Шестилапыми. Но горе-охотнички напоролись на наш разведывательный отряд, и сами попались в сети!
Каббар ответил зычным хохотом.
– Эти парни, выходит, хотели поразвлечься? Ничего, теперь им будет весело. Из дворца как раз пришел приказ ускорить стройку Лестницы. Лишние рабочие руки нам не помешают! Только уж эти оборванцы хилые. Такие и лопаты не поднимут! Особенно плох на вид это мальчишка, – и каббар указал сверху лапой на стройного темноволосого юношу, лицо которого выглядело совсем изможденным. – Ну, на что нам этот сопляк? Лучше сбросить его в море на корм рыбам. Толку от него все равно не будет!
Командир стражи брезгливо поморщился.
– Ладно, хватить болтать. Рудокопы – народ крепкий и жилистый. Неделю-другую они протянут, а потом пускай себе дохнут на здоровье. Открывай ворота, чего медлишь?
Каббар нажал на рычаг механизма, и створки ворот со скрипом стали раскрываться. Пленные с понурым видом прошли через ворота. Шедший позади всех юноша немного замешкался, и тотчас получил тычок в спину от командира стражи.
– Эй ты, дохляк, пошевеливайся! – рявкнул он, а затем еле слышным шепотом добавил: – Удачи, Амрал! Мы сообщили о тебе моему давнему знакомому Варгашу. Он поможет тебе найти отца!
– Спасибо, Куртис! – так же шепотом ответил Алмар и вошел в ворота. Створки тотчас с протяжным скрипом захлопнулись.
Пленников-рудокопов окружили ящероподобные надсмотрщики. Они неуклюже ходили на мощных задних лапах, а в передних лапах держали длинные кнуты.
Рудокопов заставили выстроиться в колонну. Надсмотрщики встали по обе стороны от нее, и, со свистом размахивая кнутами, повели пленников по грязной улице. Вдоль нее стояли длинные бараки – в них жили рабы. При виде этих мрачных одноэтажных зданий с узкими окнами, забранными железными решетками, у Алмара сжалось сердце. Так вот где прожил его отец последние годы… Проклятый Пакир! Сколько же зла в его сердце… Да и есть ли сердце у этого колдуна?
Командир стражников остановил пленников напротив одного из мрачных бараков и, указав на него рукоятью кнута, сказал шипящим голосом:
– Вы будете жить здесь. И радуйтесь, ничтожные людишки, что Властелин Пакир подарил вам жизнь! Отныне вы будете вместе с другими рабами строить Лестницу. Она уже построена наполовину, но Властелин требует, чтобы мы ускорили ее строительство. Очень скоро Властелин взойдет по Лестнице, раздвинет своды Подземелья, и выйдет на поверхность! Для Волшебной страны тогда настанут поистине счастливые времена. Мы освободим Жевунов, Мигунов и прочих жалких коротышек, и подарим им Тьму. Конечно же, они будут рады своему освобождению, и во веки вечные будут славить Властелина Пакира! Но для этого вы все должны очень хорошо работать. А те, кто будет работать плохо, будут наказаны. На первый раз мы высечем их кнутами. А на второй раз провинившегося раба попросту бросят в море на корм нашим подводным воинам и рыбам! Понятно?
Пленники мрачно переглянулись, но промолчали.
– А теперь вас поведут к Лестнице! – продолжил ящер. – Вы уже достаточно отдохнули, и теперь до позднего вечера будете работать. И помните, о чем я вам говорил!
Командир стражи обвел пленников холодным взглядом своих круглых немигающих глаз. Все рудокопы невольно опустили головы. Лишь один Аларм без трепета встретил взгляд ящера.
– Эй ты, мальчишка, выйди из строя! – потребовал командир стражи.
Алмар смело шагнул вперед. Он очень жалел, что сейчас на нем нет серебряных доспехов, и меч Торна не висит на его поясе. Все это было спрятано на берегу, в старой разрушенной крепости. Капитан Куртис сказал, что эта крепость была построена еще до прихода в Подземелье Пакира и его войска и, по-видимому, принадлежала людям Мглы. Эти развалины внушали всем слугам Тьмы такой страх, что никто не осмеливался даже приближаться к ним. Лучше места для тайника и найти было нельзя. Там же пока расположились и сам Куртис и другие офицеры, спасенные Алмаром с острова Смерти. А Чангар спрятался на маленьком скалистом островке, расположенном в двух километрах от разрушенной крепости. Куртис мог в любой момент зажечь факел и позвать его на помощь.
Командир стражи неожиданно поднял кнут и ударил им Алмара. Юноша вскрикнул от боли и отшатнулся. На его правом плече появился кровавый рубец.
– Вот так мы, надсмотрщики, будем поступать с теми, кто будет недостаточно почтителен, – заявил ящер. – Встать в строй, мальчишка, и никогда больше не смей глядеть нам в глаза! Все вы отныне рабы, а рабы должны смиренно склонять головы в присутствии своих хозяев. А теперь пошли на работу, грязные скоты!
Рудокопы ответили недовольным ропотом. Жители Пещеры были гордыми людьми и не привыкли, чтобы ими так помыкали. Но ящеры так яростно размахивали кнутами, что пленникам пришлось смириться. Понурившись, они пошли по улице мимо бесчисленных бараков.
Алмар шел последнем ряду. На его глазах закипали слезы. Боль от удара была сильной, но еще сильнее было чувство обиды.
Вот какая «счастливая жизнь» ожидала всех жителей Волшебной страны! Видел бы его сейчас Вараг, вождь Черных драконов, и Дурбан, правитель Сказочного народа. Наверное, тогда они очень пожалели бы, что не захотели помочь армии Магдара!
Вдали, в лиловом тумане, стала проявляться высокая гора. С ее склонов доносился глухой шум, почти заглушавший плеск морских волн.
Сердце юноши сжалось. Вот какая она, Лестница! Она была сложена из больших каменных блоков. Ступени Лестницы превышали рост человека. По обеим сторонам вместо перил стояли статуи странных существ. Они не походили ни на людей, ни на слуг Пакира. Одни имели по несколько голов, другие напоминали кряжистые деревья, третьи – фантастических птиц.
– Кто это? – невольно вскрикнул Алмар.
Командир надсмотрщиков свирепо поглядел на него, снова поднял кнут – но затем опустил его.
– Это статуи воинов Легиона Тьмы! – торжественным голосом произнес он. – Они живут не на Земле, а на далеких темных звездах. Все они служат нашему Властелину Пакиру. Когда мы завоюем Волшебную страну и погрузим ее в вечную ночь, Врата Тьмы откроются и Легион придет на Землю! Он завоюет Большой мир, и все люди станут нашими слугами. Смотрите на эти статуи, жалкие рудокопы, и трепещите!
На лицах пленников отразился ужас. Никто из них прежде не слышал про Легион Тьмы!
Но больше всех был поражен Алмар. Он оцепенелым взглядом глядел на жуткие статуи, стоявшие вдоль ступеней Лестницы, и лихорадочно пытался собраться с мыслями. Вот каков, оказывается, план Властелина Пакира! Не только Волшебная страна, но и вся Земля находится под угрозой! И сила проклятого колдуна вовсе не армии каббаров, а во Вратах Тьмы и тех чудовищных воинов, которые придут через них с далеких темных звезд. Знала ли матушка Виллина про такое? Вряд ли…
Алмар был настолько ошеломлен, что даже не заметил, как оказался возле подножия грандиозной Лестницы. Здесь работали тысячи рабов. Они были одеты в грязное рванье, и выглядели усталыми и изможденными. Среди рабов сновали сотни надсмотрщиков. Воздух наполняли свисты кнутов и крики боли. Но все заглушали скрип колес тысяч тележек. На них рабы возили каменные блоки от пристани к подножию Лестницы. Здесь другие рабы грузили блоки в большие корзины, которые затем поднимались наверх на длинных канатах.
Сотни рабов также месили в больших чанах известь и глину, делая из них связующий раствор. Затем раствор поднимался в больших бадьях на верхнюю часть Лестницы.
