Грандиозная стройка напоминала огромный муравейник. Поначалу юноше показалось, что везде царит полный хаос. Но, приглядевшись, он понял, что надсмотрщики умело управляли рабами, заставляя всех выполнять необходимую работу, и не давая никому расслабляться ни на минуту.
Один из ящеров подошел к нему и, оглядев с головы до ног, презрительно прошипел:
– Еще один хиляк… Похоже, народец подземных рудокопов совсем вырождается! Куда же тебя определить, щенок, чтобы ты не сдох уже через неделю? А впрочем, какая мне разница, что с тобой будет? Иди грузить блоки в корзину. И смотри, не вздумай отлынивать от работы!
И надсмотрщик угрожающе показал Алмару свой кнут, а затем грубо толкнул его в спину.
Юноша оказался возле подножия гигантской Лестницы. Сотни рабов привозили сюда тачки, в каждой из которых лежало по два больших каменных блока. Тотчас возле Алмара остановилась одна из тачек, и кряжистый, с косматой бородой рудокоп хрипло крикнул:
– Ну что стоишь, разинув рот? Разгружай тележку, пока ящеры не угостили тебя ударом кнута!
Юноша схватил блок и с натугой поднял его. А потом понес, согнувшись, в сторону ближайшей корзины подъемника.
Бородатый раб даже крякнул от возмущения.
– Да кто же так таскает камни? Взвали блок на плечо, так удобнее!
Он помог Алмару поднять блок на плечо, и юноше на самом деле стало легче. Погрузив первый блок в корзину, он вернулся к телеге. Бородатый рудокоп вновь помог ему взвалить блок на плечо, и неожиданно негромко спросил:
– Давно попал из Пещеры в это проклятое Подземелье, парень?
– Недавно, – так же негромко ответил юноша. И рискнул сказать правду: – Вообще-то, я прибыл сюда не из Пещеры, а из Волшебной страны.
Бородатый рудокоп, казалось, не очень удивился.
– То-то я гляжу, что лицо у тебя розовее, чем у других рабов, – заметил он. – Ладно, мы еще встретимся. Меня зовут Варгаш.
Алмар кивнул.
Он быстро втянулся в тяжелую работу. Варгаша он больше не видел ни разу – да и попробуй разглядеть его среди тысяч таких же грязно одетых рабов!
Поначалу Алмар каждую свободную минуту оглядывался по сторонам. Ему казалось, что он вот-вот увидит отца. Но вскоре он понял, что шансов найти Олдара на стройке не больше, чем найти иголку в стоге сена. И юноша сказал себе: надо набраться терпения! Теперь до встречи с отцом уже осталось недолго – конечно, если он еще жив…
Работа продолжалась до тех пор, когда свет лиловых облаков не начал меркнуть. Тогда надсмотрщики, вовсю орудуя кнутами, построили рабов по колоннам и отвели в бараки. Там рабов покормили супом из рыбы, и все улеглись спать на многоярусных нарах.
Алмар так устал, что заснул, едва улегшись на свои нары, покрытые какой-то грязной дерюгой. Посреди ночи он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его за плечо.
Юноша едва не закричал от испуга, но кто-то зажал ему рот тяжелой рукой. Стряхнув остатки сна, Алмар пригляделся и увидел, что рядом с ним сидит Варгаш.
– Некогда спать, сынок, – сипло прошептал он. – Я получил известие, что в последней партии рабов есть некто Амрал. По приметам это ты, верно?
– Да, – кивнул юноша. – Меня послал капитан Куртис.
Варгаш довольно усмехнулся.
– Очень хорошо, что он не погиб на острове Смерти. Есть и среди слуг Тьмы хорошие люди! Куртис и прежде не раз помогал нам. А теперь говори, парень, зачем ты прибыл из Волшебной страны?
– Прежде всего, я хочу найти своего отца. Его зовут Олдар. Вы знаете его?
К огорчению Алмара, Варгаш покачал головой.
– Нет. Понимаешь, парень, на стройке этой проклятой Лестницы работают тысяч пять рабов – разве всех узнаешь? К тому же, каменщики не только работают наверху, но и спят там. Я живу в Подземелье вот уже семь лет, и не видел никого из них. Быть может, твой отец – тоже каменщик?
Алмар решился и рассказал Варгашу о том, что он – разведчик войска Света.
– Рано или поздно состоится вторая битва между силами Света и Тьмы, – закончил он свой рассказ. – И мы надеемся, что все рабы взбунтуются и помогут одолеть проклятых чудищ Пакира!
Варгаш недоверчиво хмыкнул.
– Может, и взбунтуются. А может, и нет. Ты здесь, в Подземелье, без году неделя, и потому ничего не понимаешь в нашей жизни. Многие рабы уже настолько привыкли быть рабами, что уже и не мечтают о свободе. Их так запугали за многие годы, что они просто не осмелятся выступить против Пакира! Но сотни две-три хороших бойцов мы как-нибудь наберем.
– Так мало? – разочарованию юноши не было предела. – А я-то надеялся, что у армии Света здесь найдутся тысячи союзников!
Варгаш вздохнул.
– Люди слабы, Амлар. Даже мы, подземные рудокопы, можем склонить головы перед Злом. Вспомни, что в нашей Пещере вот уже много лет правит король Тогнар. Все знают, что он стал союзником колдуна Пакира, и что же? Никто из рудокопов так и не осмелился поднять восстание и свергнуть Тогнара. А те, кто начинал выражать недовольство его правлением, сразу же оказывались здесь, в Подземелье. Так сюда попал твой отец, так сюда попал и я. Нет, Амлар, никогда не надейся на помощь рабов! Только те, кто с детских лет дышит воздухом свободы, никогда не склонит голову перед Злом. И если ты хочешь разыскать в Подземелье могучих союзников, то вряд ли ты найдешь их на острове Горн. Тебе надо отправиться в Южное море, и встретится с Хозяином. Его побаивается сам Пакир! Ну, а мы поможем, чем сможем.
Юноша спросил:
– Я уже не раз слышал про Хозяина. Кто это такой?
Варгаш хотел было ответить, но тут в другом конце барака послышался легкий шорох. Бородатый рудокоп тотчас насторожился и, выразительно приложив палец к губам, спрыгнул с койки и исчез во мгле.
На следующий день Алмар вновь начал было разгружать тележки с каменными блоками, но неожиданно к нему подошел невысокий, крепко сложенный рудокоп и тихо сказал:
– Иди к корзине, я поработаю вместо тебя.
Ничему не удивляясь, Алмар подошел к ближайшей корзине. Возле нее работало двадцать рабов. Они аккуратно укладывали каменные блоки в корзину подъемника. За их работой наблюдали два ящера- надсмотрщика.
Наконец, корзина была нагружена доверху. Надсмотрщик поднял лапу с кнутом, давая знак рабам, находящимся наверху Лестницы, что пора поднимать очередную корзину. Но в этот момент возле соседней корзины неожиданно разгорелся скандал. Один из рабов нечаянно уронил каменный блок на ногу своему товарищу, и тот, издав яростный вопль, набросился на него с кулаками. Тотчас в драку втянулись и еще десятка два рабов.
Надсмотрщики, размахивая кнутами, бросились разнимать дерущихся. Юноша хотел прыгнуть одному из ящеров наперерез, но его подхватили чьи-то руки и буквально швырнули в корзину. «Спрячься между блоков!» – услышал он чей-то голос.
Оказалось, что блоки уложены в корзине так, что между ними можно было протиснуться одному человеку. Алмар так и сделал, и тотчас корзина начала подниматься. Шум драки сразу стих, и рабы, ворча и огрызаясь друг на друга, вновь принялись за работу.
Алмар улыбнулся. Он понял, что Варгаш и его друзья все специально подстроили.
Подъем продолжался почти полчаса. Юноша не выдержал и осторожно выглянул из-за края корзины. И он увидел бескрайнее море. Вдали, на самом горизонте, облака меняли свет с лиловых на золотистые. Среди волн виднелся большой скалистый остров, над которым кружили какие-то крылатые животные. Алмар вспомнил карту Подземной страны, и понял, что это был остров Крылатых змей.
Наконец, корзина остановилась.
– Эй вы, лентяи, разгружайте блоки! – послышался шипящий голос надсмотрщика.
В корзину влез крепко сложенный пожилой рудокоп. Он начал подавать своим товарищам блоки.
