– Что ты здесь бродишь, солдат? – наконец, спросила она. – В этом коридоре страже нечего делать. Тебя, наверное, послали охранять нашего гостя алхимика Парцелиуса?
Алмар не рискнул ответить, поскольку Ланга могла узнать его голос, и поэтому просто кивнул в ответ.
Принцесса рассмеялась.
– Но комната Парцелиуса находится в другом конце коридора! До чего же вы, каббары, глупы, вам ничего нельзя доверить. Властелин Пакир правильно сделал, что снял вашу стражу из подземелья, и отныне лично следит за туннелем, который ведет из подвала дворца до Врат Тьмы! Теперь в туннель не сможет проникнуть никто из наших врагов. Но если кто-нибудь посмеет вновь напасть на остров Горн, то Врата откроются полностью, и мы уничтожим любую армию!
Ланга посмотрела на ошеломленного Алмара долгим и странным взглядом, а потом повернулась и ушла.
Юноша долго не мог прийти в себя. Он никак не ожидал встретиться здесь, в самой необитаемой части дворца, с самой принцессой Тьмы! Капитан Куртис утверждал, что придворные побаиваются этих мест, о которых ходят множество страшных слухов. Говорят, что в этой части дворца якобы обитают призраки тех слуг Пакира, кто был убит в подвалах по приказу Властелина.
– Ну, и повезло же мне… – прошептал Алмар. – Хорошо еще, что Ланга не узнала меня, и приняла за простого каббара…
Он запнулся. Что-то здесь было не так! Вряд ли принцесса разговаривает с каждым встречным стражником. А Ланга с ним не просто разговаривала, а ухитрилась выболтать буквально за одну минуту сразу несколько тайн! Во-первых, она сказала, что где-то в противоположном конце коридора находится комната, в которой ныне обитает алхимик Парцелиус. Во-вторых, из ее слов можно сделать вывод, что Врата Тьмы находится не в подвале под дворцом, а где-то в другом месте. В-третьих, она заявила, что к Вратам Тьмы невозможно ныне проникнуть через туннель потому, что за ним наблюдает сам Пакир!
Странно, очень странно… Неужели, Ланга узнала его и специально сообщила столь важные сведения? Нет, такого просто не может быть!
Алмар повернулся и побрел вдоль коридора. Он настолько погрузился в свои мысли, что даже вздрогнул, когда услышал за одной из дверей громкий стук.
Юноша открыл дверь и оказался в большом, погруженном во мглу помещении. Оно было заставлено длинными столами, на которых стояли конические стеклянные сосуды, коробки с различными минералами, ступы, и многое другое. Возле стены находилась печь, в очаге которой жарко горели дрова. Рядом с печью стояло странное устройство из металла, с несколькими стеклянными змеевиками. В них струилась темно- красная жидкость.
Из-за печи вышел Парцелиус в черном колпаке и длинном кожаном переднике. Алхимик на ходу листал большую книгу и что-то бормотал себе под нос.
Заметив Алмара, стоявшего возле открытой двери, Парцелиус недовольно воскликнул:
– Прочь отсюда, проклятый каббар! Как ты посмел зайти в мою секретную лабораторию? Я пожалуюсь маршалу Хоралу, и он прикажет высечь тебя розгами. Прочь, глупое ты животное!
Недолго думая, Алмар снял с лица тяжелую маску и, улыбнувшись, сказал:
– Как поживаете, уважаемый Парцелиус?
Алхимик охнул и выронил книгу.
– Белый рыцарь… – побормотал он, вытаращенными глазами глядя на юношу. – Провалиться мне на месте, если это не Алмар! Но как ты попал сюда, в этот жуткий дворец?
Юноша тщательно закрыл за собой дверь, а потом подошел к странному устройству из металла и стекла, и поднял с пола золотой кувшин, который наполовину был наполнен темно-красной жидкостью.
– Кажется, ваши дела идут на лад, уважаемый союзник? – с иронией спросил он. – Совсем недавно вы хотели жениться на Хранительнице Элли, а сейчас вовсю трудитесь во дворце ее главного врага. Уж не хотите ли вы создать для Пакира Черное пламя?
Алхимик грубо выхватил из рук юноши золотой сосуд.
– Не смей хозяйничать в моей лаборатории, мальчишка! – визгливо закричал он. Но потом злость на его лице исчезла и сменилась выражением полной растерянности.
– Ну, что я мог поделать? Мне вовсе не хочется создавать Черное пламя, но разве с Пакиром поспоришь? Принцесса Ланга принесла меня на этот проклятый остров, и приказала день и ночь создавать Черное пламя. Ее слуга Кощей навещает меня каждый день, и угрожает убить, если у меня вновь ничего не получится…
И алхимик, горько вздыхая, рассказал историю своих злоключений.
– Встреча со звездным драконом многому научила меня, – закончил он свой невеселый рассказ. – Крейг мудро сказал: «Служа Злу, не надейся получить от него в награду Добро!» И он прав, клянусь святым Торном! Но что я могу поделать? Пакир пообещал казнить меня, если через месяц Черное пламя не будет создано. А я вовсе не хочу умирать! И, кажется, у меня стало кое-что получаться… Видишь, какой темной у меня получилась огнетворная жидкость? Еще неделя-другая, и она совсем почернеет. И тогда я выращу из нее Черное пламя!
Алмар вздрогнул.
– Вот как? – с ужасом промолвил он. – Но разве вы не понимаете, что произойдет после этого? Пакир поднимется по Лестнице, сожжет свод Подземелья и выйдет на поверхность земли! И тогда Волшебная страна погибнет!
Парцелиус развел руками.
– Что поделать? Я вовсе не хочу гибели Волшебной страны. Но своей гибели я не хочу еще больше! Я – вовсе не герой, а просто слабый и старый человек.
В ярости юноша выхватил кинжал из-за пояса и поднял его над головой:
– Мерзавец, вы готовы спасти себя ценой гибели многих тысяч людей!
Но Парцелиус не испугался.
– Да, это так, – спокойно сказал он и сложил руки на груди. – Убей меня, Белый рыцарь! Может, этим ты сделаешь доброе дело. Я слышал давнюю историю о том, как волшебница Виллина некогда убила злую колдунью Гингему, когда та вознамерилась уничтожить ураганом всех людей на земле. Ты – воспитанник Виллины, а значит, тоже можешь творить Зло ради торжества Добра. Что же ты медлишь, Белый рыцарь?
Алмар медленно опустил руку с кинжалом. Его трясло от нервного возбуждения.
– Не могу этого сделать… – простонал он. – Да и как мне забыть, что именно вы спасли меня, когда я был ранен в городе Теней? Матушка Виллина, что же мне делать?
И тут в дальнем углу лаборатории раздался легкий шорох. Парцелиус насторожился.
– Кажется, крыса… – пробормотал он. – А может, это и не крыса, а тайный шпион Пакира…. Алмар, побыстрее решайся! Или убей меня, или уходи поскорее. Мне вовсе не хочется испытать на себе все пытки палачей маршала Хорала!
Алмар спрятал кинжал за пояс.
– Ладно, я уйду, и оставлю вас наедине со своей совестью, – процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на Парцелиуса. – Надеюсь, что вам так и не удастся создать Черное пламя!
Он выхватил у алхимика золотой сосуд и плеснул темно-красной жидкостью в установку из металла и стекла. Она тотчас запылала, словно была сделана из сухой соломы.
Парцелиус взвизгнул и бросился тушить пламя. А юноша выбежал из лаборатории и с силой захлопнул за собой дверь.
– Все, больше ни минуты не останусь в этом проклятом дворце, – прошептал он. – Если Ланга сказала правду, то мне все равно не добраться отсюда до Врат Тьмы. Туда наверняка можно попасть другим путем – но только каким?.. Быть может, отец поможет мне разгадать эту загадку?
И юноша вновь надел маску каббара и уверенно зашагал к выходу из дворца. Он шептал: «Отец, жив ли ты? Я так хочу тебя увидеть!»
Глава шестая
Лестница
Утром следующего дня к ограде из колючей проволоки, опоясывающую огромную строительную
