Кряжа, отделявшего полуденные земли от полуночных, паслись многочисленные стада, тёмными пятнами ползли куда-то неисчислимые табуны, а небо было темным от птиц. А ещё над жёлтыми квадратами полей поднимались струи дыма. Видгар ясно различил вдалеке несколько разбросанных поселений людей, а слева, на недалёкой реке, сбегавшей с Красных Гор и широкой дугой исчезавшей на закате, в дебрях Альвхейма, виднелись чёрточки плотин – не все речные тролли ушли за Небесные Горы, не желая бросать обжитых рек. Рядом с горой Имира воздух рассекали несколько теней – драконы из Великого Города вылетели на охоту.
– Они надеются скрыться здесь от того, что идёт с юга? – мрачно усмехнулся Видгар. – Ох, не получится...
– Поедем... – буркнул Торир и слегка поёжился. Ничего и никого не боявшийся раньше конунг теперь с неподдельным страхом смотрел назад, на полуденную сторону. С того дня, когда отец Целестин различил поднявшихся над Мраком призраков, Нидавеллир словно получил новые силы, и вот сейчас, с высоты, южные равнины делились на две чёткие половины: меньшую – в желтовато-серых разводах вытоптанной травы да красных проплешинах обнажившейся почвы и бо?льшую – непроглядно чёрную, будто исполин Имир разлил по земле смолу из своего чана. И Тьма наступала...
– Поедем, – согласился Видгар и хотел было тронуть коня, но, краем глаза глянув назад, за спину, уловил некое движение на вымерших полях. Небольшая тёмная точка двигалась к проходу меж горами.
– Посмотрите! – вытянул он руку. – Едет кто-то!
– И пускай себе едет, – проворчал Гуннар. – Нам-то до него дело какое?
– Постой, – мотнул головой Видгар и всмотрелся. – Что-то знакомое я чувствую! Очень знакомое!
И в этот момент возле двигавшегося к отряду существа полыхнула короткая огненная вспышка. Потом ещё одна. И ещё.
– Пожри меня и мой хирд Фенрир-волк, если это не какая-нибудь новая напасть вроде змея того... – заметил Торир и осёкся. Уже стало видно, что по гладкому взгорью трусит, подобно коню, небольшой медно-красный дракон. Неужто Гюллир?!
– Подождём, – бросил Видгар, спрыгивая с лошади.
Взрывая когтистыми толстыми лапами землю, Гюллир тяжёлым галопом скакал наверх, туда, где на фоне бледного неба вырисовывались шесть лошадиных силуэтов и стояли люди. Драконам бегать непривычно, ибо созданы они для полёта, но сейчас Владеющий Силой велел Гюллиру нестись со всей прытью, на которую он способен, да ещё и сигнал подать, плюнув огнём. Наконец-то, после многих приключений, Локи и Гюллир догоняли ушедший далеко вперёд отряд. Ещё чуть-чуть – и долгая небезопасная погоня закончится! Только вот сломанное крыло побаливает, да царапина на задней лапе мешает...
А Лофт уж спрыгнул на землю рядом с конём конунга.
– Надеюсь, моя лошадь не охромела? – Скрипучий и едкий голосок Локи не изменился. – А то надоело на жёсткой спине проклятого ящера сидеть! Мозоли вот натёр...
Запыхавшийся Гюллир уселся позади маленького бога и, вывалив набок раздвоенный язык, дышал часто-часто, как собака в жаркий день.
– Как я погляжу, вы и без моего водительства неплохо справляетесь, – продолжал Локи в обычной своей развязной манере. – Впрочем, будь старый Лофт на вашем месте, то он уж давно сидел бы в Асгарде и пил пиво из Чаши Трудхейм! Я и не чаял догнать тебя, конунг!
– А я не чаял с тобой и словом перемолвиться! – хмуро ответил Торир. – Где ты был, Лофт? Мы мыслили, сгинул ты...
– Расскажу, – кивнул бог. – А сейчас – к чему время терять, у всех на виду стоя? Где моя лошадь? К вечеру надо быть возле жилищ людей. Я уже успел забыть, как выглядит чан с пивом!
– Возле людей? – изумился отец Целестин. – Да примут ли нас? А ну если погонят или того хуже – мечами встретят?
– Не оставался жив тот, кто встретил оружием самого Лофта! – самоуверенно заявил Локи. – Поехали. У нас есть что рассказать друг другу.
Лошади резво рысили вниз по склону, сбегавшему к равнине. Гюллир, переваливаясь, трусил рядом, изредка бросая преданные взгляды на Лофта, а Синир снова занял место на спине ящера, покинув Сигню. Локи потребовал, чтобы Торир и отец Целестин, не упуская ни малейшей подробности, поведали обо всём случившемся с отрядом после того, как Лофт покинул их в долине Глер, и внимательно, не перебивая, выслушивал речи монаха. Разве что пробурчал мрачно, когда отец Целестин описывал происшедшее в горах побоище с Мраком и приход Нидхёгга:
– Что ни говори, а жизни он вам спас... Эх, меня с вами не было!
Очень интересовала монаха тайна скрытого дола, где отряд устроился на ночёвку и наткнулся на карликов и бараноголового змея. Локи, не скрывая улыбки, кивал головой во время рассказа о странном создании и потом тихонько рассмеялся.
– Видгар не зря в той долине Силу учуял, – сказал Лофт. – Я вас о священном доле предупредить забыл, а зря. Люди, которые живут в этих местах, именуют себя «валлами». Так вот, круглая долина – одно из самых священных мест валлов. Дух – замечу: Великий Дух! – что воплощён в образе дерева, оказывает им покровительство. Сей дух напитывает силой хлебные поля и охраняет от болезней скот, способствует удаче в охоте и бережёт леса... Ваше счастье, что он не воинствен, а то шеи незваным гостям он бы посворачивал! Баллы чтут его как бога, а является Дух им в виде того змея с бараньей головой, что вы видели.
– Так он что, не всегда в облике дерева предстаёт? – спросил Видгар.
– Да, не всегда. Змей – суть его вторая телесная форма. А в долине его дом.
– Мы видели там скелеты убитых быков, – заметил Гуннар. – Жертвы, надо полагать?
– Верно, – подтвердил Локи. – А вот карлики, явившиеся вместе с ним, вовсе не горные дверги. Это лесные карлики, особое племя, живущее не под горами, а в лесных кущах. Малочисленный и незлобивый народец. Однако своим святотатством вы, дорогие мои, их изрядно разозлили. Это ж надо было додуматься – в священной долине рыбу ловить да охотиться! Легко вам всё сошло... Будь там люди, живыми из долины вы бы не вышли. Не вздумайте, между прочим, упоминать, что вы там побывали, когда валлов встретим!
– Ну теперь от тебя повести ждём, – напомнил отец Целестин. – И где ты, Лофт, пропадал?
Вздохнув, Локи стал рассказывать о том, что приключилось с ним и с Гюллиром.
В тот день Тьма Нидавеллира накрыла собой Болотную реку и ринулась к Сокрытым Горам. Но едва чёрный поток коснулся обережного облака, как древние боги ответили, ударив по Полям Мрака всей своей мощью. Столкновение Великих Сил и породило тот ужасный катаклизм, за которым наблюдали отгороженные от речной долины всхолмьями люди из Мидгарда. Локи и Гюллир оказались возле Сокрытых Гор в тот момент, когда Тьма, оттеснённая богами от склонов, вновь пошла на приступ, сметая всё и уничтожая каждого, кто осмелился загородить ей дорогу.
– ...Я не удержался и предложил Духам Долины Богов свою помощь, – говорил Локи. – Они не прогнали меня, зная, что Силой Единый Лофта не обделил. Скажу одно: в той битве смертным было делать нечего. Нидавеллир обладает такой немыслимой мощью, что к ночи мы стали терять всякую надежду остановить Мрак и не дать ему прорваться в Обитель за горами. Я хочу заметить, что Духи Сокрытых Гор сами далеко не просты и их Силы достаточно, чтобы остановить и обратить в бегство любую армию людей, но на этот раз её хватило только на создание неодолимой преграды перед Мраком. Однако Сокрытые Горы оказались теперь в осаде – языки Тьмы рванулись в обход кряжей с севера и юга, захватывая их в кольцо.
– И что, никак не остановить было? – задал вопрос Видгар. – Нидхёгг вот смог прогнать Мрак с перевала очень быстро. Я полагаю, что древние боги владеют Силой не меньшей, чем Чёрный Дракон!
– Как знать... – вздохнул Лофт. – Меньшей ли, большей, но всё одно не вышло у них ничего. Ныне склоны Сокрытых Гор до самых пограничных облаков залиты чернотой. И добро, если бы одна Тьма участвовала в сражении Сил! Нидавеллир породил не одно лишь Ничто, но и множество духов, теней, наделённых Силой и имеющих возможность направлять её действие. Мы с Гюллиром схватились с одним таким у северного кряжа, как раз в тех местах, где мы шли, скрываясь от ведьм и турсов. Серая тень, подобная туману, не показалась мне опасной, и я решил, что перед нами один из низших духов. Но проклятая тварь ударила по дракону, направив всю Силу на то, чтобы обездвижить Гюллира, а когда мы
