Злое счастье

когда пробьет роковой час, то мало кто способен сопротивляться неизбежному. Хелит хотела спасти Мэя, но, судя по всему, его спасение было напрямую связано с исполнением одного из условий Ктали-Руо, а следовательно, на шаг приближало к Читающей-по-Нитям, которая могла вернуть Хелит к детям. Но что же тогда будет с Рыжим? Он останется здесь, а она… Змей, кусающий себя за хвост, цепочка благих намерений, ведущих к порогу ада, две стороны одной монеты. И никто не знает, чем кончится не нами начатый путь. Но всегда можно дойти до самого края и заглянуть за горизонт…

Последний из Драконов обучил своего ученика-дэй’ном магии и целительству, механике движения небесных тел и стихосложению, искусству сотворения иллюзий и способам продления молодости, а также многому такому, о чем не должны знать смертные. И все это в обмен на душу, которую Дракон собирался забрать после естественной смерти ученика. Ибо первоэлементы плоти, пребывая в вечном кругу превращений, никогда не исчезают в небытие, и только душа способна познать смысл Смерти.

Поначалу оба сочли сделку удачной, но чем больше узнавал о мире и его тайнах дэй’ном, тем сильнее не хотел умирать. Процесс познания оказался настолько захватывающим, что ученик возжелал бессмертия.

«Прости, но тут я ничем не могу помочь тебе, – сказал Дракон. – Я лишь могу отнять твою жизнь. Сроки могут быть разными, но все вы изначально смертны, по воле Того, Чье Имя Непостижимо».

И тогда дэй’ном задумал изменить будущее, чтобы отсрочить час своей кончины. Он стал постепенно и хитростью выспрашивать о тайнах ритуала у ничего не подозревающего крылатого змея. Ведь грядущее нисколько не страшит бессмертных неизвестностью. И, конечно, не смутила ученика Дракона необходимость кровавой человеческой жертвы.

«Скажи мне, Учитель, как же ты видишь то, что должно произойти, если его еще нет в нашем мире?» – спросил лукавый дэй’ном.

«Глазами. Глаза мои весьма зорки», – рассмеялся Дракон…

Черная кишка коридора кончилась внезапно, когда Хелит уже потеряла всякую надежду. Итки вдруг остановился, долго и внимательно прислушивался к происходящему за стеной, а потом снова нажал какой-то тайный рычаг. Рассветные серые сумерки, сочившиеся откуда-то сверху, чуть не ослепили Хелит. Боги! А ведь они с дэй’о и в самом деле шли ночь напролет без отдыха и остановки.

Итки прижал губы к уху девушки и совершенно беззвучно прошептал:

– Мы во внутреннем круге покоев. Дальше будет сложнее. Будь внимательна и осторожна.

«Сложнее?!» – едва не крикнула Хелит.

Теперь пришлось красться среди теней от одной колонны к другой. Холодный серый камень, покрытый мельчайшей резьбой, стылый воздух, рассеянный неровный свет, зловещие шорохи со всех сторон. Если раньше непрошеных гостей окружала тягостная липкая тишина, то во внутреннем круге пространство было до краев насыщено всевозможными звуками. Негромкими, но навязчивыми, скребущими, стонущими, сиплыми и унылыми. Хелит все время казалось, будто где-то рядом за стеной мучают невидимых маленьких животных, а те плачут, скулят и молят о пощаде. Иногда она ловила себя на мысли, что до сих пор не может до конца поверить в происходящее. Наследница Ридвен в святая святых Чардэйка? Ястребица может гордиться. Если они с Итки останутся в живых, то наверняка станут героями легенды. И если не выживут, тоже.

Несколько раз Хелит отчетливо слышала звук шагов где-то совсем близко. Итки тотчас сильно стискивал ее плечи и зажимал рот ладонью. Или рисовал на щеке крест, что означало: «Замри!», и тогда девушка играла в «Море волнуется – раз!»

Дэй’о научил ее дышать легко-легко, поверхностно и почти неощутимо. Ведь жрецы, всю жизнь проведшие в тишине храма, очень чувствительны к любому постороннему звуку. И малейшее подозрение влечет за собой незамедлительный обыск. Нет, лазутчиков здесь никогда не ждали, а вот если удастся изловить незадачливого дэй’о за чем-либо недозволенным, а еще лучше жреца низшего ранга…

Анфилады пыльных сумрачных залов кончились и начались лестницы, то уводящие куда-то в поднебесье, то спускающиеся к самому центру земли. Лестницы, лестницы, лестницы… ступени большие и маленькие, уводящие то вверх, то вниз. Не путешествие, а сон спятившего курьера.

Мнилось, что поглотило их обоих гигантское чудовище, как библейский кит Иону, и теперь придется бесчисленные годы странствовать по внутренностям каменного исполина, всю оставшуюся долгую жизнь униэн. Идти, и идти, и идти, брести, ползти и сдохнуть однажды, как крысы в темном узком лазе. Лестницы, коридоры, галереи, колоннады, залы… Как ты тут жил, Итки-Снежок? Как рос и мужал в вечном страхе и подчинении, без надежды на освобождение? Как ты сумел остаться чист душой в этом безумном термитнике?

А потом он сказал:

– Вот мы и пришли.

Они нырнули в узкой проход, изогнутый дугой, и, пройдя еще несколько метров, оказались в полукруглой нише, откуда открывался вид на Святилище.

И однажды, когда смерть подобралась к дэй’ном совсем близко и он чувствовал ее холодное дыхание на своих губах, вероломный ученик вырезал глаз у спящего Дракона. Тогда, изнемогая от безумной боли, Дракон взмыл высоко-высоко в ночное небо и метался там, круша небесную твердь в ярости и отчаянии.

«За что ты так жестоко поступил со мной, дэй’ном? Разве не я учил тебя премудростям? Разве не я открыл тебе секреты мироздания?» – вопрошал он.

«Я всегда получаю желаемое!» – смеялся коварный ученик. Он ждал, когда обессилевший Дракон опустится на землю, чтобы забрать и второй глаз.

«Ничего ты не получишь! – прокричал Дракон. – Никогда не преодолеть тебе воли Того, Чье Имя Непостижимо! Никогда не отсрочить час своей кончины! Непомерно высока цена прозрения будет для тебя и твоего народа!» – и сам вырвал уцелевшее око и зашвырнул его так далеко, как только мог. А сам рассыпался звездной россыпью, оставив ученика ни с чем.

Но один раз в сорок семь лет звезда, которой стало вырванное драконье око, воссоединяется с его небесным телом, и тогда владыки дэй’ном творят самые сильные чары, на которые вообще способны смертные маги. Но цена тем чарам – кровь королей, героев, великих воинов и прекраснейших женщин…

«Дорога Сновидений. Легенды и сказания, правдивые и не очень». Сочинение анонима.

Хелит и сама не знала, чего ждала от церемонии жертвоприношения дэй’ном. Может быть, какой-то особенно мрачной атмосферы в затянутом черной тафтой зале, светильников из человеческих черепов, чаш с кровью и распростертых в живописных позах одурманенных девственниц. Настоящий ритуал выглядел гораздо проще и даже в чем-то прозаичнее, но оттого многократно страшнее любой болезненной фантазии.

В относительно небольшом овальном зале, в куполе которого имелось отверстие, находилось два возвышения. Прямоугольный, гладко отполированный камень на одном из них служил алтарем. Все так, как рассказывал Итки: углубление для тела жертвы и желобок, предназначенный для стока крови в белую округлую чашу. Ничего лишнего, исключительно функционально и просто, чтоб не отвлекать Повелителя от главного. Пугающая рациональность, в которой нет места ни жалости, ни сочувствию. Жертва, кем бы она ни была, всего лишь связующая нить между желаниями людей и волей богов. Даже глядеть на алтарь было боязно и неприятно.

Гораздо сильнее заинтересовала Хелит переливающаяся всеми оттенками алого объемная фигура на втором возвышении.

«Что это?» – глазами спросила она, кивнув на дивный полупрозрачный не то кувшин, не то цветок.

– Портал для Повелителя, – ответил Итки одними губами.

«Ловко придумано, – подумала девушка. – Интересно, а у Альмара есть что-нибудь подобное?»

А ведь и верно, зачем ехать через полстраны, привлекать всеобщее внимание, дергать охрану и вообще бросать без надзора столицу и придворных, если можно шагнуть в портал из собственного будуара?