натянулось, а потом… порвалась.
– Ты порвала… но как?
Дракон умолк. То, что показалось ей нитью, для других было непреодолимой стеной, созданной заклинаниями Древних и охраняющей его надёжнее любой стражи.
– Как ты вообще попала в Та-Сисс? Ведь женщин здесь проверяют огнём.
– Я обманула их, – объяснила Эши. – Кратия оставляет на моей коже такие же следы, какие огонь оставляет на коже других людей.
Она осторожно коснулась пальцами его крыла. Матово-чёрное и прозрачное, оно было нежным и тёплым на ощупь и неожиданно поразило её совершенством формы. Крыло пересекали длинные безобразные разрывы. Но у неё совсем не осталось сил…
– Да, ты изменилась… – Дракон прикрыл веки. – Что с тобой произошло?
– Многое… Мне пришлось стать лекаркой.
– Я мог бы догадаться. – Крыло неловко дернулось.
– Ригэн…
– Ты не поняла. – Изумрудно-золотые глаза дракона были подёрнуты пеплом. – Ригэна больше нет. Он умер. Теперь я только то, что ты видишь. Смирись с этим.
– А твоя магия?
– Её тоже нет. – Дракон пошевелился. – Уходи.
– Пожалуйста, не гони меня.
– Я хочу, чтобы ты ушла. Она с трудом поднялась.
– Я приду завтра.
– Нет.
– Ты не можешь так поступить со мной!
– Я все ещё могу убивать.
– Я не сдамся, Ригэн.
– Скоро сюда придут. Уходи.
Она протиснулась сквозь прутья решётки.
– Я вернусь.
– Я запрещаю тебе!
– Нет. – Она стиснула зубы. – У меня есть на это право. Ты не можешь запретить мне.
Дракон проводил её тяжёлым взглядом.
– О, Великий, не допусти, чтобы она вернулась, – прошептал он.
Осторожно подтянув крыло, он вытянулся на каменном полу, каждую минуту ожидая, что прежняя боль вернётся, но его тело осталось спокойным.
Дракон закрыл глаза.
«Если бы удалось уснуть… Я был лишен сна так долго…»
Прошло довольно много времени, прежде чем тишину пещеры нарушили новые шаги.
Дракон вздрогнул.
«Да, это они. Опять явились».
Они приходили всегда, но сегодня страдание не отупляло его разум. Он не открыл глаза и не пошевелился.
Двое стояли по ту сторону решётки и внимательно разглядывали распростёртое на полу тело.
– Похоже, мы всё-таки убили его… – с легким сожалением произнёс один из них.
– Нет, он ещё дышит. – Второй поднял над головой факел. – Но ему осталось немного. Он и так продержался слишком долго.
– И всё же не подчинился, – покачал головой первый, – хотя мы отняли у него всё, даже его воплощение.
– Смотри, его больше нет. Это лишь пустая оболочка! Ну что же, Феррон получит страшные вести…
Они немного помолчали.
– Что ты скажешь Господину?
– Что скажу? Что маг был неосторожен и слишком быстро убил его. – Человек с досадой пнул тело дракона. – Мы так ничего и не узнали. – Он опустил факел. – Пойдём. Нам здесь больше нечего делать.
Шаги удалялись.
Дракон медленно открыл глаза, и в глубине его зрачков вспыхнула ярость.
Следующий день Эши провела как во сне. Или эта прошлая ночь была сном?
Она работала, не замечая времени, не замечая ничего вокруг. Кассия и Озис не раз начинали тревожные расспросы, но Эши отвечала невпопад, и они наконец отступились, полагая, что девушка тоскует по Евфании. Смерть старой лекарки тяжело переживали все обитатели каморки, даже Гетта ходила с красными глазами…
«Только бы дождаться ночи. Кассия снова пойдет к своему стражнику, значит, можно будет спокойно выбраться из кельи».
Как она не заметила раньше?
Оказывается, в пещере была вода. Она стекала тонкой струйкой по неровной стене и срывалась с каменного карниза тяжёлыми каплями, которые за столетия продолбили под ним широкое углубление. Эши стояла и слушала, как мерно падают капли, ощущая постыдную слабость в коленях.
– Уходи. – Дракон пошевелился.
– Не прогоняй меня.
– Зачем ты пришла?
Она молча указала на его распластанное крыло.
– Не стоит. Оно мне больше не понадобится.
– Позволь мне, пожалуйста. Дракон странно усмехнулся.
– Ты просишь… А ведь могла бы приказывать.
– О чём ты?
Присев и едва справляясь с трясущимися пальцами, она пыталась соединить лоскуты кожи.
«Как же вчера я решилась прикоснуться к
Если бы это была человеческая плоть, Эши прочитала бы заговор, промыла и перевязала рану. Но она не знала, как поступить с крылом, поэтому осторожно смазала разорванные края и накрыла их ладонями.
Тело дракона вело себя не так, как тела людей, но всё же она попыталась. Сосредоточившись, девушка старалась представить, как крылья вновь обретают упругую лёгкость и былая сила наполняет их, заставляя подниматься вверх. В кончиках пальцев сильными горячими толчками пульсировала кровь.
…Эши вздрогнула и открыла глаза. На месте безобразных разрывов едва виднелась тонкая паутина шрамов. Перелома не было. Не веря себе, она потрогала ровную поверхность крыла.
– Ты напрасно потратила силы.
Эши медленно подняла глаза и встретилась с пристальным взглядом с дракона.
– Разве плохо то, что я сделала? – тихо спросила она. Дракон молчал.
– Поговори со мной, Ригэн. Я виновата, я знаю… Но ты ушёл так быстро. Почему ты ушёл? Почему ты здесь?
– Это я виноват, – медленно произнёс дракон. – Я ошибся. Ты – не дочь дракона.
– Что?
«Я не… – Её оглушило внезапное облегчение. –
– Ты свободна.
– Я не понимаю!
– Оставь меня. Наши пути разошлись. – Дракон холодно отвернулся. – Уходи.
Кровь отхлынула от её щёк. Она встала и, не сказав больше ни слова, вышла из клетки.
В плоских высоких чашах-треножниках возле входа в пещеру всё так же ровно горел странный голубой огонь. Эши невольно остановилась. Пламя притягивало её словно магнит. Помедлив, она протянула руку к одной из чаш и попыталась дотронуться до него. В ту же секунду пламя резко отклонилось в сторону,
