раскаленная до звездных температур плазменная пика погружалась в любой материал, как в масло, после чего высокоионизированное облако начисто коротило все, до чего могло добраться. От такого оружия была застрахована только очень допотопная техника. Или органика – человек отделался бы сильным, но не смертельным ожогом, максимум – болевой шок. Враг замер грудой неподвижного металла. И только навесные агрегаты продолжали посверкивать в темноте, пытаясь жить самостоятельной жизнью. Так. Надо убираться. К нему уже двигались сразу три машины врага.
Снова пришлось вспоминать, чему его учили.
Короткая, злая очередь в глубь леса, прыжок, свист ответного огня – уже в стороне, потом ствол за спину, дать волю манипуляторам – бесшумно, но на полной скорости механические змеи уносили Миджера в сторону от начавшейся новой погони. Хорошо, когда противник тебя практически не видит… только так ли уж зряч ты сам, а, Мидж?
Миджер поймал себя на том, что уже почти привык к этому дурацкому имени-коротышке. До имен ли тому, кто обеими ногами в могиле, только крышку гроба заколоти.
Сизое марево едва справляющегося с привязкой сонара вдруг расцветилось яркими огнями. Впереди его засекли и теперь прощупывали для опознания. Свои.
«Мидж, ты как?»
«Капрал, уничтожена единица. Слишком близко, прожег гранатой».
«Очхор. У нас хуже – два-девять, один-пять».
Миджер сглотнул, но ничего не сказал. Двое убитых, один тяжело ранен, без сознания.
«За мной».
«Точка» оказалась узким глубоким оврагом, поросшим какой-то буйной растительностью, которая теперь была измочалена и втоптана в осыпающийся грунт тяжелой поступью манипуляторов гермокостюмов.
На «точке» находились четверо. Остальные или еще не добрались, или… Миджер приказал себе не думать об этом. Капрал сказал, двое. Только двое. Остальные – где-то поблизости. И хватит об этом.
Мелькнули визгливые идентификаторы, замершая в неподвижности тень на земле – навигатор-инженер. Плохо. Кажется, это он ранен. Кто же их теперь отсюда… Рядом с ним пристроился на корточках примар Эл. Капрал чуть в стороне разговаривал на закрытом канале с четвертым бойцом.
Миджер наклонился над неподвижным телом, вопросительно поднял голову.
«Его задело, стажер. Не суйся, и с тобой так не будет».
Очень информативно. Миджеру вдруг захотелось врезать идиоту Элу. Скорч делал свое дело. Ему было все равно, чем это может для него кончиться.
«Не дрейфь, он оклемается. Вливания. Костюм держит. Мы его вытащим, понял?»
Понял, куда уж не понять.
Миджер зачем-то достал из-за спины ствол, подумал секунду и полез вверх по склону на гребень.
«Стоять, стажер».
Он послушно остановился. Команды его научили исполнять в любом состоянии.
Капрал шагнул к раненому, потом снова отошел. Все ждали, что он скажет.
«Так. Мы шестеро отправляемся в обход врага на северо-восток. Двое остаются и доставляют навигатор-инженера к боту».
Канал был заблокирован на обратную связь, но Миджер явственно понял по переминаниям остальных бойцов, что они с решением командира не согласны. Впрочем, какое ему дело до чужих сомнений… он должен был провести сквад на место, и он проведет.
«Стажер Энис, насколько верна оказалась карта?»
«Насколько возможно было проверить».
«Вторая пещера – вроде центральная в системе. Не хотелось бы упереться в тупик, когда мы туда пробьемся».
«Вторая справа налево, мне тогда удалось подойти почти вплотную. Я покажу…»
«Ты остаешься и следуешь к боту».
«Командир!..» – начал было Миджер, но канал уже снова заблокирован. Он уже один раз решил свою судьбу. Теперь выбор делали за него. Так лучше? Так – правда лучше?
«С этими двумя остается примар. Эл, ты выведешь их отсюда».
На этот раз тот даже не дернулся. Хотя мимолетное их знакомство прекрасно рисовало у Миджера в голове отборную брань, что была приготовлена на голову капрала. Вместо этого Эл на фоне тишины канала лишь хлопнул в ответ бронированной перчаткой, сжатой в кулак, по грудной пластине гермокостюма.
Если между ними двумя и произошел на деле какой-то диалог, Миджер его не услышал.
«Сквад, вперед. Эл, выполнять».
Капрал с бойцом исчезли за краем оврага, оставив Миджера наедине с Элом. C разъяренным Элом.
«Шевелись».
Это слово было как пинок бронированным ботинком под зад. Их манипуляторы свистнули в стороны, подхватывая слабо реагирующий на прикосновения гермокостюм навигатор-инженера, вынося всех троих наверх. Теперь овраг лежал между ними и удаляющимся сквадом.
«Слушай сюда. Двигаемся быстро. Я загружаю вас в бот, там ты ждешь приказов инжа, апро, Мидж?»
«Апро, примар. Вернешься туда?»
Смешок в ответ.
«Соображаешь. Марш!»
Эл сказал, что загрузит их в бот. На деле вышло несколько иначе. При первом же тревожном сигнале примар буквально вырвал из рук Миджера ствол, перехватывая свободными манипуляторами увесистые магазины. Так они и двигались некоторое время – Эл, рыщущий по окрестностям, в ярости высматривая врага, и оставшийся почти безоружным Миджер, с трудом передвигающийся в требуемом направлении, сгибаясь под тяжестью раненого.
Первые сполохи ведущегося плотного огня застали их в полукилометре от оврага, когда они уже должны были вот-вот скрыться в густом подлеске на дальнем склоне холма.
Первые мгновения Миджер даже не обращал внимания на далекие вспышки. Привык. Но когда его настойчиво дернул за рукав Эл, пришлось остановиться. Перестрелка и не думала затихать. Звуковое поле наполнялось радужным туманом, стало стремительно светлеть даже на фоне заливающегося предрассветной бледностью неба. В общий шум навигационной системы влился электромагнитный индикатор. Оперативное поле прошили белые нити полей. Что-то проходило не так, там, вдали.
Аккуратно положив навигатор-инженера на землю, Миджер встал рядом с напряженным Элом.
«Связи нет…»
«Они далеко, да им и не до ответов…»
«Заткнись, я знаю».
Грубость примара сейчас уже не показалась грубостью. Зачем Миджеру каждый раз лезть под горячую руку.
«Там что-то творится».
Миджер не стал отвечать, и так все было понятно.
Два раза ярко хлопнуло волной инфразвука, и расстилавшееся перед ними до самой реки пространство вспыхнуло безумно четким «светом» звуковых маяков.
Там, внизу, в ослепительном море дробящегося о стволы эха, стояли в круг знакомые фигуры ощетинившихся манипуляторами десантников в гермокостюмах.
Нет, не стояли, уже лежали, огрызаясь во все стороны плотным огнем. От разрывов росла ионизация воздуха, воздевая к небу спутанные в жгуты силовые линии магнитных полей.
А за пределами круга занятой обороны стремительным вихрем проносилось нечто, в чем было почти невозможно разглядеть отдельные боевые машины врага. Сквад попал в засаду. И атакующих было больше, куда больше, чем раньше. Откуда они взялись, в одном месте, столько?
Полыхнул разрыв гранаты, потом еще одной.
Бойцы были в таком же, как у Миджера, разведобмундировании. Без тяжелой брони и орудий высокой плотности огня им долго не выстоять. Нужно уходить, прорываться!..
Техника, треклятая техника портативных тактических систем раз за разом вырывала Миджера из
