момента гибели которой прошло больше пятнадцати лет. Все, что он только что сказал, согласно общему мнению, было несвойственно Гардону в принципе.
– Приехали, – Рэджинальд расстегнул привязные ремни. – Да не бери ты в голову романтические бредни! Мы победили. Ты победил! Пошли.
Их встретили бутылкой шампанского. Экипаж оттаял после напряжения и усталости последних дней. «Моника» возвращалась домой. С целью поумерить пыл Гардон напомнил о штрафных санкциях, которые они с Кейтом тщетно пытались смягчить во время небезызвестных сеансов связи. У него ничего не получилось.
– Отобьемся, не впервой, – перебил его Блохин. – Лучше представь, как по приезде мы будем отдыхать! Традиционно завалимся ко мне на дачу для начала и…
– Бездарно напьетесь, как в прошлый раз, – подсказал Серж, который, в отличие от остальных членов экипажа, пил только хорошее вино, и то по особым случаям.
– Кто бы говорил! Кого мы с Джери из бассейна доставали в лунную полночь?
– Вы же сами меня туда сбросили!
Спустя некоторое время, «Моника» подошла к причалу базы АСП. Проходя через шлюз, Рэд не мог отделаться от мысли, что видит свой корабль в последний раз. Капитану жутко захотелось повернуть обратно и остаться на борту, затерявшись в отсеках звездолета, непричастным к окружающему миру с его суетой и бытовыми проблемами. «Ничего не изменить», – подумал Гардон, когда фиксаторы люка гулко щелкнули за спиной. Он поблагодарил команду за работу и отпустил весь обслуживающий персонал во главе с Белтсом.
Комсоставу надлежало явиться к шеф-пилоту АСП лично.
– Что сейчас будет, – протянул Блохин, остановившись перед заветной дверью.
– Ничего не будет, – сказал Джеральд. – Если вы по обыкновению не испортите разговор.
Дверь распахнулась.
– Господин командор, – Гардон бесстрашно шагнул в кабинет, – комсостав «Моники»…
– Доброе утро, джентльмены, – ответил Пол, не дослушав приветствие. – На сей раз вы превзошли самих себя. С приездом. – Он пожимал протянутые руки. – Надо признаться, вид у вас потрепанный.
– Работа в космосе сопряжена с риском и опасностью, господин командор, – сокрушенно сказал Виктор и получил локтем в бок.
– В таком случае, слушаю вас. – Дорвард указал на кресла, стоявшие полукругом, приглашая присесть. – Поскольку ваш капитан крайне неохотно беседовал со мной некоторое время назад. – Пол бросил на Гардона выразительный взгляд. – Сегодня послушаем помощника. – Он кивнул Стрэйку.
Рэд оценил попытку поставить себя на место. С орбиты Сориссы он действительно сгоряча нахамил Дорварду, требовавшему объяснений. «Ладно, мы квиты, – подумал капитан. – В самом деле, нельзя грубить начальству. Особенно, когда оно хорошо к тебе относится. Хоть послушаю образцовый доклад».
Они обсуждали события в течение полутора часов, вырабатывая тактику поведения по отношению к официальным лицам, жаждущим оштрафовать «Монику». Затем шеф-пилот отпустил экипаж оформлять документы на отпуск и плановый ремонт корабля.
– Капитан! – окликнул Дорвард Гардона, направившегося к выходу.
– Да, сэр?
– Я думаю, вы будете в состоянии явиться в четверг в 10.00. Нам предстоит пройти отдел правовых норм Департамента космоплавания и скорее всего заглянуть к его шефу.
– Да, господин командор.
– Это уже послезавтра, Рэджинальд. Не повторяй прошлых ошибок.
– Да, господин командор.
– Смею надеяться.
– Почему ты не упал ему в ноги, умоляя о прощении, он так этого ждал! – поинтересовался Блохин, как только дверь закрылась.
Гардон промолчал.
– Раздраконить такого человека, как Пол Дорвард, своего рода талант! – подыграл Серж.
– Опять бедняга Стрэйк отдувался за все грехи, – добавил радист.
– Что-то вы разговорились, ребята, – неожиданно вступился за капитана первый пилот. – По ту сторону двери языки, что ли, укорачиваются? Вам-то не все равно, кем из нас прикрываться?
Гардон удивился. Раньше Джеральд никогда не оказывался с ним в одном лагере, будь то дружеский разговор или доклад «Центру».
– Как бы то ни было, – веско сказал Блохин, – надо выпить.
– Ну? – ухмыльнулся Кейт.
– Скажу больше. Надо начать сегодня же, чтобы успеть к четвергу привести Гардона в божеский вид. Одним словом, по машинам! Женщины никуда не денутся.
Стрэйк и Фил переглянулись. Из всей команды только они были официально женаты. Блохина, разводившегося со своей Татьяной уже дважды, в клан семейных мужчин не принимали. Ив был слишком молод, а таких людей, как штурман и Рэд, никто не мог даже представить с обручальным кольцом на пальце.
Удивительно, но Джеральду, всю жизнь работавшему в космосе, удалось сохранить настоящую семью, хоть и поговаривали, что дома он у жены под каблуком. Кейт Фил со своей половиной ругался повсеместно и ежечасно. Кейт не смог превратить кандидата технических наук в домохозяйку, и детьми они так и не обзавелись. Тем не менее жену он любил, хотя никогда не говорил об этом. И если «Моника» стояла под погрузкой в альфа-радиусе, всегда рвался домой вместе со Стрэйком. Гардон не возражал. Большинство капитанов АСП использовали проход через альфа-радиус именно для того, чтобы выкроить дополнительную свободную недельку во время поиска.
– Джой, а ты куда? – окликнул стажера Рэджинальд.
– В космошколу. Надо зарегистрироваться…
– Ты не прав! – воскликнул Блохин. – Тут люди любимых женщин оставили. Пойдем.
Ив колебался. Он почти стал для экипажа своим, но только на борту. Он досконально знал теперь отношения и даже недостатки «богов», но только в условиях работы. Какие они на земле, и как воспримут его попытку разделить успех?
– Пойдем, Джой, – сказал Гардон. – Я напишу объяснительную, что задержал тебя наводить порядок на «Монике». Тебе, в отличие от нас, действительно есть что отметить. Не побоишься сесть ко мне в машину? Я не помню, когда управлял ею в последний раз.
– Нет, сэр, – привычно отчеканил Джой.
– Кстати, я только что сложил с себя полномочия, так что можешь подыскать другое обращение. Я не обижусь.
– Если вы не против, я опоздаю, – загадочно сказал Серж, когда они шли к приватной стоянке машин класса «земля-космос», расположенной в ангаре орбитальной базы АСП.
– До Аналога-2 отсюда примерно полтора часа. – Рэд указал Иву на сиденье рядом с водительским. – Располагайся. Я даже не спросил у Виктора, какой там сезон. Ты не знаешь?
– Лето, – ответил Ив.
– Хоть в этом повезло.
– Привет всем, это Кейт, – раздался голос радиста. – Поиграем в кто первый спалит лужайку. Пилоты против службы обеспечения.
– Принято, – одновременно откликнулись Виктор и Джеральд.
Рэд рванул вперед. Около полудня по корабельному стандарту отсчета времени трассы родной планетной системы всегда были переполнены. Два раза Гардону вежливо сообщили, что он превысил разрешенный скоростной максимум. Скользнув вниз, к поверхности Аналога-2, он чуть не проскочил таможенную развязку, где пришлось задержаться. Рэд отказался взять такси и оплатил жетон, разрешавший движение на собственной машине по наземным и воздушным магистралям. Вырулив наконец на скоростную полосу обычной дороги, Гардон разгерметизировал кабину и приоткрыл окно.
Несколько часов назад он был капитаном звездолета, скитавшегося по космосу. «Моника» казалась сном. Нет, «Моника» – явью, а сном – дорога, свернувшая в лес. Или нет? Пожалуй, наоборот…
