Гном дружески похлопал Франца по плечу и, бесшумно ступая, вышел из комнаты. Мастер, грея камень в ладони, откинулся на спину и стал разглядывать потолок. Держит ли он в руках ключ к другому миру или виденное им – это только обман чувств?
Мужчина не торопясь разделся и лег в постель. Камень он положил, как советовал Мантилий, на солнечное сплетение. Конечно, попробовать вызвать Эрая – это здравая мысль, но сначала он снова хочет увидеть Раэн.
Он представил, как она идет рядом с ним, протягивает руку и от ее прикосновения по его телу пробегает дрожь. Раэн откидывает назад прядь своих светлых волос и благожелательно улыбается ему…
– Здравствуй, Франц. Ты все-таки нашел способ снова повидаться со мной.
Ее голос звучит мягко. Она набирает полные пригоршни пушистого белого снега и со смехом сдувает их с открытых ладоней.
– Раэн, где мы?
– Красиво? – Женщина пробежалась по зеленому травяному ковру, на котором, несмотря на снег, уже начали распускаться первые цветы.
Они стояли у входа в живописную долину. Вокруг возвышались синие горы, и их заснеженные пики блестели на солнце. Рядом бежала маленькая, но бурная речка. Прозрачный воздух, словно хрустальное сердце дракона, приятно холодил кожу.
– Это мое любимое место. Я тебе никогда не признавалась, но мне всегда хотелось иметь домик в уединенной долине вроде этой. Но все же не настолько уединенной, чтобы там не было тебя. – Раэн лукаво взглянула на Франца.
– Почему же ты не говорила мне об этом? – спросил он расстроенно.
– Ну, я же знала, что ты тут же отправился бы на поиски долины и дома. А в Таурине у меня были определенные обязательства перед людьми. Работа, которая мне нравилась. Какой смысл быть целителем, если тебе некого лечить?
– Ты всегда привыкла больше отдавать, чем получать. Ничего не оставляя себе…
– В этом и есть настоящее счастье – в служении людям. Ты ведь точно такой же, мой хмурый мастер рун. Ты ворчишь, но я-то знаю, что под каменным панцирем у тебя скрывается мягкое любящее сердце. Как я рада снова тебя видеть! – Она крепко обняла его и, поцеловав в губы, выскользнула из объятий. – Жаль, что ты не можешь остаться здесь навсегда. И я не могу.
– Теперь мы сможем видеться часто. Я нашел способ.
– Нет, Франц, нет… Кое-что изменилось. Умирать тяжело, но еще тяжелее рождаться снова.
– О чем ты говоришь? – Он в волнении шагнул к ней.
– Я чувствую, что скоро где-то в мире появится маленькая симпатичная девочка, которая будет задавать глупые вопросы и собирать цветы на лугу. Она ничего не будет помнить, только в глубине ее души будет таиться сомнение, а во время сна возникать туманный образ. – Ее голос становился все грустнее. – Ей будет дан еще один шанс прожить жизнь заново.
– Куда ты уходишь? Я буду искать тебя, и обязательно найду! Раэн! – Он крепко сжал ее руку.
– Это невозможно, Франц. Если бы проблема была заключена только в расстоянии… Я уверена, что ты одолел бы самую длинную дорогу ради того, чтобы встретиться со мной, но ведь я появлюсь в твоем прошлом. Как бы ты ни хотел, но шагнуть на триста лет назад ты не сможешь.
– Как в прошлом?! Что за кошмар? Раэн, это несправедливо. Ты покидаешь меня навсегда?
Она отвела взгляд.
– Я привела тебя сюда, чтобы попрощаться. Нам и так было дано больше, чем простым людям. – Женщина нагнулась и сорвала маленький, едва раскрывшийся цветок. – Странные эти цветы… такие хрупкие на вид, но в них таится невиданная сила. Ты знаешь, что элейс может излечить человека от лихорадки?
– Нет, и мне все равно. Если ты покинешь меня сейчас, мне лучше больше никогда не просыпаться.
– Не говори таких страшных вещей, – сказала она испуганно. – Однажды ты уже чуть было не совершил ошибку.
– Ты имеешь в виду яд, что я принес на кладбище? Ты все знаешь?
– Знаю. Я боялась, что ты сделаешь это, и всеми силами хотела помешать тебе. Но мы не вхожи в мир живых.
– Тебе все же удалось остановить меня. Моя рука замерла на полпути. Ты всегда была рядом со мной, я это чувствовал.
– Я рада, что помогла тебе. Слушай тихий голос сердца, и он подскажет тебе, как быть. – Она протянула ему цветок. – Посмотри на него.
– Что я должен увидеть?
– Иногда то, что кажется, на самом деле таковым не является.
Франц послушно взял элейс. Из цветка поплыл сизый дымок. Мужчина, прищурившись, приблизил его к глазам. Неожиданно цветок исчез. Вместо него он держал в руке кусочек ночного неба с сияющими звездами.
– Мудрецы ищут ответы на вопросы в старых книгах, в пещерах и в магических шарах, а целая вселенная заключена в простой чашечке цветка, который они могут, не заметив, растоптать своими сапогами в погоне за несбыточной мечтой. Франц, я уверена, что ты так не сделаешь. Ты все поймешь, когда придет срок. Счастье рядом, только оглянись… Оно дышит нам в затылок не в силах догнать, а мы бежим от него и называем это «погоней за счастьем».
– Раэн, я не понимаю тебя… Раньше ты никогда так не говорила.
– Это не ее слова, а мои. Твоя любимая ушла, дерзкий нарушитель. И тебе тоже пора возвращаться. – Раэн превратилась в пожилого седеющего мужчину с печальными серыми глазами.
– Нет…
– Это правда.
– Нам даже не дали попрощаться, – горько сказал Франц и в безумной надежде, что она его еще слышит, закричал что есть силы. – Я люблю тебя! Знай это! Раэн, ты не одна!
– Ты был услышан, – кивнул мужчина. – Но теперь тебе действительно пора.
– Кто вы и что здесь делаете? – с недоверием спросил мастер.
– Я страж, который находит и направляет тех, что появляются здесь раньше срока. – Он поднял руку в ослепительно белой перчатке, намереваясь прикоснуться к плечу Франца.
– Постойте! – Рука замерла.
– Что еще?
– Мне нужно узнать, есть ли среди вас волшебник по имени Эрай?
– Его здесь нет, – мгновенно ответил страж. – Поищи в другом мире. И больше не беспокой духов своим присутствием. Они этого не любят.
– Не буду. Мне незачем больше приходить.
Как только он сказал это, воздушный поток небывалой силы поднял его над землей и швырнул вниз. За миг до удара земля разверзлась, и он провалился в черную бездну. Тело пронзили тысячи невидимых игл.
Франц раскрыл глаза и, судорожно вдохнув, понял, что проснулся. Он лежал на полу, поверх смятых одеял. Ловец Душ валялся рядом и в темноте был похож на обыкновенный осколок гранита. Правая кисть мастера немилосердно болела. При падении он ее вывихнул.
– Вот так пробуждение… – пробормотал Франц, не зная, верить увиденному или нет. Мантилий предупреждал его, что не стоит доверять словам духов.
Что это было? Он запутался в словах – пустых, ничего не значащих, уводящих все дальше по дороге лжи. Мастер опасался быть обманутым собственным воображением. Франц и рад был бы услышать правду, но сердце – лучший советчик в делах такого рода – лишь мерно стучало и ничего не говорило ему.
Раэн действительно ушла? Куда? Толкователь снов сейчас бы не помешал… Видение постепенно забывалось, оставляя после себя размытые тени.
Вспомнив, что Мантилий ждет его в главном зале, мужчина принялся спешно приводить себя в порядок. Он не без труда вправил себе кисть, радуясь, что падение ограничилось вывихом, а не переломом.
Рядом со спальней была мраморная ванна, достойная императорского дворца, с горячей водой и
