десятком баночек ароматного жидкого мыла. Гномы, эти суровые жители гор, всегда любили чистоту и комфорт. После мытья Франц почувствовал себя значительно лучше. В таком виде ему было не стыдно показаться перед лицом самых достойных жителей Родгура, многие из которых ни разу не видели людей, и по нему будут составлять свое представление о мужской половине человечества.
Комната Элейс пустовала, из чего Франц заключил, что она опередила его. Вряд ли девушка до сих пор находилась в обществе Анны. Будучи заперта в клетке, вампирша пребывала в отвратительнейшем настроении.
В главном зале было шумно. Глава Рода собрал возле себя десяток гномов разных возрастов. Каждый из них стремился перекричать остальных, доказывая свою правоту. Мантилий сидел, зажмурившись и закрыв уши руками. Как только гномы увидели Франца, их крики смолкли. Глава Рода с облегчением вздохнул и, поднявшись со своего места, представил мастера собравшимся.
– Вы правы, он похож на Эрая как две капли воды, – заметил престарелый гном, судя по седине и длине бороды – ровесник Мантилия. – Жаль только, что он не волшебник. В предстоящей битве он бы нам пригодился.
– В битве? – переспросил Франц. – Я думал, мы уйдем в глубокую оборону. Обороняться легче, чем наступать.
– Вы пришли как раз тогда, когда наши мнения по этому вопросу разделились, – устало сказал Мантилий. – Горячие головы следовало бы хорошенько остудить, прежде чем давать право голоса.
В зале снова поднялся невообразимый гвалт. Несколько гномов, забывшись в пылу спора, перешли на язык рода, не обращая внимания на то, что гости не понимают его. Элейс подошла к мастеру и, взяв за локоть, отвела в сторону.
– Что тут происходит? – шепотом спросила она.
– Слова «тактика» и «стратегия» тебе о чем-нибудь говорят?
– Нет, – призналась девушка.
– Судя по всему, им тоже, – сказал Франц, который разобрал отдельные выкрики. – Сейчас решается судьба города. Гномы славные воины, но для них война – это дело чести, а маги – это подлые, хитрые создания. Нельзя забывать об этом. – Он подошел к Мантилию, наклонился и прошептал: – В моем видении не было Эрая.
– Отлично, – повеселел старик. – Хоть одна радостная новость на сегодня. Кстати, я разговаривал с кобольдами. Они указали точное месторасположение лагеря магов.
– Почему же они не сделали этого раньше?
– Не знали. Но теперь черные маги сняли маскирующий покров и ничуть не скрываются. Это означает, что скоро их армия будет здесь. Что скажете?
– Я не полководец, – покачал головой Франц. – У меня нет опыта. И я почти ничего не знаю о противнике. Чтобы победить, нам нужно уничтожить всех магов, тогда вызванные ими существа исчезнут, люди разбегутся. Магов же по меньшей мере двое. Маркуса и Тео мы видели своими глазами.
– Пятеро, – сказал гном.
– Хм, должно быть, это не случайно… Они становятся каждый в своем углу пентаграммы, и тогда сила заклинаний многократно усиливается, – понимающе сказал мастер.
– Франц, а вы можете составить их личную руну, чтобы подчинить своей воле, как вы проделали это с Анной? – спросила Элейс.
– Теоретически это возможно, но ты же сама должна понимать, что у магов многократная система защиты.
– Но они же не знают, что среди гномов будет мастер рун.
– Элейс, я удивлен, что мне удалось проделать это хотя бы с Анной, – признался Франц. – Не хочу давать тебе напрасную надежду.
Спор неожиданно перешел в драку. Гномы вцепились друг другу в бороды и покатились по полу, осыпая тумаками друг друга. Глава Рода в ужасе схватился за голову.
– Безобразие! И это лучшие из лучших. Прекратите!
Но его никто не слушал. Тогда гном подбежал к гонгу, висевшему возле двери, и несколько раз ударил в него. Драчуны замерли.
– Какой стыд! Устроить драку, да еще перед гостями! Неотесанные чурбаны! – кипятился Глава Рода. – Вон отсюда! Вернетесь, когда раскаетесь в содеянном.
– Нам тоже уйти? – спросил гном, не участвовавший в потасовке. На нем были надеты богато украшенные командирские доспехи.
– Да. Держите оборону, сколько сможете, а там посмотрим.
– Мантилий, это несправедливо.
– Все! Разговор окончен. А вы останьтесь. – Он сделал знак Францу. – Я хочу вам кое-что показать.
Когда гномы, бросая косые взгляды на мастера, ушли, Мантилий отодвинул свое кресло и, нажав одновременно на пол в двух местах, открыл потайной ход. Тяжелая плита отъехала в сторону, и Франц увидел ступеньки, круто уходящие вниз.
– Идите за мной. – Мантилий взял со столика фонарь и принялся спускаться. – Позор… Город висит на волоске от гибели, а на них нашло безумие, – недовольно ворчал он.
– Холодно, – заметила Элейс, поднимая воротник куртки.
– Это так кажется оттого, что в зале было жарко натоплено. Кстати, как Анна?
– В ярости. Трясет клетку и грозится оторвать нам головы. Хорошо, что клетка прочная и ей оттуда не выбраться. Интересно, все вампиры такие буйные? Герцог вел себя более пристойно?
– Когда я с ним разговаривал, он был больше человеком, чем вампиром. – Мастер нахмурился.
– Простите. Вам неприятно об этом вспоминать, – виновато сказала Элейс.
– Да. Я убил его и тут нечем гордиться. Доводы разума оказались сильнее голоса совести, но легче от этого что-то не становится.
Лестница закончилась. Коридор резко повернул вправо, и Мантилий, неловко взмахнув рукой, разбил фонарь о стену. Они остались в полной темноте. Франц, не раздумывая, создал огонек света. В последнее время он столько раз пользовался этой руной, что призвал ее, не задумываясь. Глава Рода одобрительно посмотрел на мастера:
– Вы настоящий профессионал. Не сомневаюсь, черным магам придется несладко.
– Они меня растопчут и даже не заметят, – ответил Франц, который не разделял его уверенности.
– Растопчут – возможно, – с усмешкой сказал гном, – но не заметят – это вряд ли. Только не в этих доспехах.
Он достал ключ и вложил его в скважину замка. Раздался щелчок, закрутились невидимые шестеренки, и дверь отъехала в сторону. Они очутились в небольшой комнате, заставленной ящиками. Посреди комнаты стоял манекен, на котором были надеты блестящие, покрытые тонкой резьбой доспехи. При виде этого сверкающего великолепия Элейс восхищенно охнула:
– Какая красота!
– Они изготовлены для человека, – удивленно заметил Франц, сопоставив рост и ширину плеч Мантилия с размерами доспехов.
– Примерьте. – Глава Рода снял крылатый шлем с головы манекена и протянул его мужчине. – Вам будет как раз впору.
– Он настолько насыщен магией, что у меня даже в пальцах покалывает, – с опаской сказал Франц.
– Да, как любая вещь, выходящая из наших кузниц. Но она не причинит вам никакого вреда. Будьте спокойны.
Мастер рун надел шлем и почувствовал, как в его голове тут же прояснилось.
– Здорово, – похвалил Франц. – Такая необычная легкость… Мысли четкие, сознание ясное.
– Дать остальное?
– Они точно моего размера? – засомневался вдруг мастер.
– Точно, – сказала Элейс, снимая панцирь. Ей не терпелось увидеть его в них.
Когда Франц облачился в доспехи полностью, они издали негромкий звон и слились в единое целое. Не было видно ни швов, ни креплений.
– Я так и знал, – ликующе воскликнул Мантилий. – Это магические доспехи Эрая, и если вы смогли
