Нас подбадривают офицеры, сами изрядно выбитые из колеи, нас подгоняют сержанты, они натянуто шутят, и шутки их совершенно не смешны. Делая вид, что нам весело, мы растягиваем губы в гримасах и бросаемся к очередному ящику, чтобы привычным рвением заглушить в себе растерянность. А тут еще это сообщение. Принимая его, я чувствую где-то внутри слабый укол. Так мои имплантаты реагируют на открытие канала связи с талисманом.
Возбуждение, вызванное трехсуточным периодом боевых операций, схлынуло, оставив после себя состояние, отдаленно напоминающее похмелье. Новички завидуют нам отчаянно: они опоздали родиться совсем на чуть-чуть. Не будешь же объяснять им, что они обязаны своему появлению на свет чьей-то смерти. Но время неумолимо, повстанцы прекратили сопротивление, и постепенно мы свыкаемся с необходимостью сдерживать желание нажать на спуск при виде косого взгляда местного жителя. Не очень-то это легко — среди нас полно тех, кто видел, как наши товарищи под огнем противокорабельных батарей превращались в куски рваного мяса. Последний очаг сопротивления — подземные уровни транспортной системы на севере Весты, куда повстанцев вытеснили с поверхности. Как раз когда мы заканчивали зачистку Москвы, командир самого крупного отряда мятежников объявил капитуляцию под гарантию сохранения жизней своих бойцов.
Жизнь-то им сохранили. Как и тем, кого арестовали ранее. Все эти импровизированные лагеря на месте стадионов сейчас опустели. На днях с Весты под конвоем канонерки стартовал транспорт. Всех активных повстанцев скопом отправили на Амальтею, с глаз подальше. «Изоляция до распоряжения» — так это называется. Лучше бы им сдохнуть, так я думаю. Это было бы честнее по отношению к бывшим врагам. Амальтея — кусок рыхлого камня пополам со льдом, что болтается вокруг Юпитера. Неправильной формы спутник с длиной самой большой стороны чуть более двух с половиной сотен километров. И помощи им ждать неоткуда: ни одно судно камнехватов в разумные сроки не способно преодолевать такие расстояния.
В общем, я так понял, что у Земли попросту не хватило духу их убить. И их отправили умирать медленной мучительной смертью под названием «каторжные работы». Ирония судьбы — роту новоявленных союзников отправляют туда же в качестве охраны. Умно, ничего не скажешь. Одним ударом убиваются два зайца. Тут эти вояки больше не нужны. Интересно, что они там будут добывать, эти враги Земли и Легиона? Никаких производств и даже просто освоенных астероидов в районе Юпитера нет. А любой камень, привезенный оттуда, из-за огромной удаленности станет поистине золотым.
Кувезы Легиона работают на полную мощность, торопясь увеличить нашу численность. Солдат штампуют целыми пачками. Новички с выражением удивленного усердия на лицах заполонили казармы и тренажерные залы. Мы все еще не оправились от недавних потерь, мой батальон, к примеру, собран с бору по сосенке, в него спешно перевели по паре неполных взводов от каждого батальона, чтобы хоть как-то сделать его похожим на боеспособное подразделение, и даже с учетом новых бойцов в ротах насчитывается едва ли половина от нормы. Но те, кого перевели, не выказывают недовольства. Как же, они будут служить в прославленном третьем, в том самом, личный состав которого практически полностью полег в бою. И в котором служит знаменитый Ролье.
Легион никогда, даже в самых трудных полевых условиях, не забывает поощрять своих бойцов. Это часть его традиций. Традиции — прочный цемент, что спаивает нас воедино, превращая в прочный монолит. Наша основа. Наши традиции возведены в ранг нерушимого закона. Как только на улицах затихли выстрелы, остатки бригады выстроили в парадном строю на плацу у будущих казарм. И мне торжественно вручили «Бронзовое сердце». И нашивки капрала. И предоставили право носить вторую красную кайму. Я теперь настоящая легенда. Командир бригады сообщил мне, что я удостоен чести явиться на прием к Генералу. И выразил надежду, что я продолжу службу в прославленной Десятой пехотной, несмотря на возможные очень лестные предложения со стороны штаба Легиона. В ответном слове я попросил его оставить меня во взводе Васнецова. Он теперь шеф-сержант. Повысили, как героя первой волны. Как и всех, кто остался в живых от взвода. Конечно, мою просьбу уважили. Без всяких угрызений совести я подумал, что программа доктора реализуется мной успешно. В конце концов, моя основная задача — сбор и классификация оперативных данных, а разные стрельбы — просто фон, прикрытие.
Поначалу Васнецов стеснялся ставить меня на тяжелые работы. Как же, сам Ролье Третий, герой Легиона, чистит гальюн или таскает ящики с имуществом на разгрузке. Он почему-то испытывает неловкость при встрече со мной. Ему рассказали, благодаря кому его не отправили на переплавку, — так цинично теперь у нас называют списание. Правда, называют все больше шепотом.
Процесс этот стремительно теряет романтический ореол. Вот ведь странность — чем больше смертей мы видим, тем больше хотим жить. Молодняк слушает наши шепотки со священным ужасом. Только безграничное уважение к ветеранам, которое они испытывают, не позволяет им донести на нас за кощунственные слова. Мы лицемерно прикрываемся уверениями в том, что живыми мы принесем Легиону больше пользы. И успокаиваем свою совесть мыслями об отсутствии у нас страха смерти от самого рождения. Но факт остается фактом — те, кто прошел хоть один серьезный бой, сразу становятся ветеранами, не лезущими на рожон и беззаветной атаке против огневой точки предпочитающими ее подавление средствами поддержки. Возможно, такое поведение запрограммировано, не мне судить. Наверняка так оно и есть, иначе целые роты ложились бы костьми под огнем примитивных пулеметов, стремясь заслужить посмертное поощрение за смелость. Я так думаю, наша главная задача вовсе не умереть героями. Наше предназначение — выполнить задание вводной и сохранить себя, то есть имперское имущество, в целости для дальнейшей эксплуатации. Но все равно, если это часть базовой генетической программы, то почему мои мысли отдают таким цинизмом? Почему ветераны смотрят на новичков, возбужденно расспрашивающих их о недавних боях, с таким удивлением в глазах? Наверное, они не могут поверить, что еще недавно сами были такими же наивными.
Васнецов опускает глаза, оставаясь наедине со мной. Он не знает, что заставило меня высказаться в его защиту. Ему незнакомы те чувства, что он испытывает, когда я рядом. Они его пугают. Они могут привести сержанта к дисквалификации во время регламентного тестирования. Я прошу его, поймав за руку после подъема:
— Мой сержант, я не хочу прохлаждаться, когда другие работают. Я не ранен и совершенно здоров.
Он кивает, не поднимая глаз:
— Хорошо, Жос. Будешь работать наравне с другими.
— Спасибо, мой сержант.
— Слушай, Жос…
— Да, мой сержант. — Я останавливаюсь, сразу вызвав маленький затор в очереди на умывание.
— Вне строя ты мог бы называть меня Петром, — тихо говорит он.
— Хорошо, Петр. Я польщен, — и сам себе удивляюсь. В кои веки хоть что-то сказал от души.
— Да брось ты, — досадливо морщится он. — Скажи, зачем ты тогда сделал это?
— Это?
— Ты знаешь, о чем я. Меня всего изрешетили. Готовый кандидат в покойники. Если бы не ты…
— Не знаю, Петр, — честно отвечаю я. — Что-то толкнуло внутри и все.
— Иногда мне трудно тебя понять. Ты здорово отличаешься от других, — задумчиво говорит он.
— Это плохо, Петр?
— Не знаю. Судя по тому, как ты воюешь, — наоборот.
— Это же самое главное, разве нет?
— Последнее время мне начинает казаться, что должно быть кое-что еще, кроме умения быстро целиться.
— Например?
— Например, способность сострадать. Или просто тайное желание посидеть в сторонке без дела, пока другие работают. Наличие какого-нибудь увлечения, кроме обслуживания винтовки.
— Увлечения?
— Пускай это будет коллекционирование гильз. Или просмотр спортивных новостей. Хоть что-то, от чего можно почувствовать себя не просто одноразовой вещью.
— Ты говоришь странные вещи, Петр.
Взгляд его напряжен. Он смотрит мне в глаза, не мигая. Вот лицо его теряет деревянность и
