Предупреждающие надписи у входа: «Стой! Стреляют без предупреждения! Вход без идентификации воспрещен!» Пара зачуханных бойцов-добровольцев в грязной униформе дежурит у входа в святая святых. Физиономии покрыты многодневной щетиной. Кепи засалены. Привыкшие к одним и тем же лицам, они недоуменно хлопают глазами, переводя растерянные взгляды с нас на саперов и обратно. От этих бегающих глаз да от изможденного вида охранников действо здорово напоминает фарс.
— Где раненый-то? — спрашиваю в недоумении.
На лицах окружающих тупое замешательство.
— Где-где. Внутри, — произносит кто-то из толпы.
— Так тащите его сюда, — предлагает док.
— Никак нельзя. Его пришпилило. Электродом проткнуло, как жука. От зарядной мачты. Если снимем — враз ласты склеит. А без Жиля нам никак.
Я начинаю злиться не на шутку. Я в шаге от цели своего задания. Чтоб мне сдохнуть, меня не остановит пара придурков с выжженными мозгами!
— Тогда ведите, — приказываю я.
— Так у вас допуска нет, — с идиотской усмешкой говорит кто-то.
— Так на кой вы нас сюда притащили?! — Ярость на тупое стадо грозит разорвать меня изнутри. — Чтобы показать закрытый люк? Мы из-за вас режим маскировки нарушили! Ранцы включили! Дока своего от больных оторвали!
— Ты не кипятись, Ролье. На-ка вот, хлебни, — равнодушно бубнит над ухом существо. Я брезгливо отталкиваю его руку. — Ну, как знаешь.
Кадык над тройным воротником ходит вверх-вниз. Мертвец довольно крякает, нюхая засаленный рукав.
— Док, пока жив был, говорил, что легионера эта зараза нипочем не берет, — сообщает он в пространство. — Типа — никакого привыкания. А я вот, ежели полдня без фляги, и сам не свой. Выходит, умники-то напутали со мной.
Он мелко хихикает.
— Опять у Криса контакты пережгло. Связать бы надо, — говорят сзади.
— Да ну его. Снова брыкаться будет. Он мне в прошлый раз руку прокусил.
— Как всегда, пойло с порошком смешал.
— Заберите у него флягу, — советует кто-то.
— Так он тебе ее и отдал.
— И что теперь делать? Я за ним проводку переделывать не буду. Он, как буйный сделается, к оборудованию лезет. Все рвется наладку закончить. А у самого руки трясутся. И не соображает, чего творит. Убивец нипочем резервных блоков не выдаст.
Виновник обсуждения тем временем прекращает хихикать и отступает спиной к стене. Яростно вращает налитыми кровью глазами. Бочком, сантиметр за сантиметром, крадется к люку.
— Эй, союзники! — кричит сержант часовым. — Этого не пускайте. Готов. Дров наломает.
Часовые, видимо, привыкшие к подобным сценам, синхронно кивают головами. Ну чисто болванчики! Снимают с плеч винтовки с примкнутыми штыками.
— Назад, назад! — бормочут ублюдки, отгораживаясь от Криса стволами. Тот, мелко тряся головой, упрямо наседает.
Я пытаюсь переломить ситуацию. На дока надежды мало: от увиденного его перекосил столбняк. Вся надежда на себя.
— Слушайте, парни, у меня приказ — оказать вам помощь. Делайте что хотите, но ведите нас к раненому. Я привык выполнять приказы.
— Приказ — оно конечно, — соглашается толпа. — Приказ — это святое. Мы вот тоже — выполняем. И ты держись.
И дальше в том же духе. Пробую с другой стороны.
— Свяжите меня с вашим командиром, — требую я.
— Хи-хи. Так он трубку не берет, — почти весело сообщают из толпы.
— Как это? — не понимаю я.
— А вот так. Мы с ним только через переговорник в люке говорим. Строго по графику. Он от нас в седьмом отсеке прячется. Продукты нам и инструмент через шлюз передает. Под прицелом держит, сука.
— Прячется? От вас? Офицер?
— Ага. Прячется. Хочет назад вернуться. Боится, что мы его того — порвем. Он у нас все скафандры забрал. И патроны. Издали руководит, — вразнобой подтверждают призраки.
— Зачем скафандры? А если авария? Или на поверхность выйти? — Незаметно для себя я начинаю втягиваться в безумную беседу. Реальность в этом странном месте идет волнами, будто в кривом зеркале.
— А у нас каждый день аварии. Оборудование дрянь. Расходников не хватает. Мы привыкли. Хлебнешь чуток, чтобы с катушек не соскочить, — и страха как не бывало. А скафандры Убивец не отдает, чтобы мы ноги не сделали. Боится, что мы корабль захватим. Или к союзникам уйдем. Среди каторжан попрячемся.
— Да нет тут никаких кораблей. Вообще. Я за четыре недели ни одного не засек, — возражаю я.
— У Убивца своя метода, — голос снова гнусно хихикает. — Нюхнет плесени и ну по стенам радарные отклики ловить. У него что ни день, то вражеская эскадра мимо проходит. Раньше он от марсиан из пистолета отстреливался. Потом патроны кончились, затих.
— Ребята, — жалобно молю я. — Что хотите для вас сделаю. Не губите, а? У меня приказ… Мне на вахту скоро. Хотите, чтобы ваш Жиль дуба дал? Пока мы тут прохлаждаемся, он, может быть, кровью истекает.
Упоминание о Жиле дает неожиданный эффект. Крис взвизгивает и подныривает под штыки охраны.
— Жиль, не умирай, — вопит он во всю глотку. — Нам без тебя передающие контуры не запустить! Мы кодов не знаем! Пустите, падлы! Недоноски пустоголовые!
Часовые сбиты с ног. Буйнопомешанный, отчаянно хрипя, дотягивается до сенсора открывания. Тихо гудя, люк медленно ползет вверх. Поток холодного воздуха врывается в коридор, смывая застарелую вонь.
— Держи его! За ноги, за ноги лови! — истошно орут со всех сторон. Меня толкают. Дока отбрасывает назад, в полутьму коридора.
Свалка при почти полном отсутствии тяготения — занятное зрелище. Картина, достойная лучших психиатрических лечебниц. Клубок тел медленно извивается, то взмывая к потолку, то перепутанным шаром откатываясь к стене. Перекошенные рты. Выпученные глаза. Хрип. Сдавленные крики. Задыхающийся кашель. Треск рвущейся одежды. Один из охранников стреляет. А может, это кто-то случайно задевает спусковой крючок. Пуля попадает в плафон освещения. Брызги толстого стекла летят подобно шрапнели. Кровь на безумных лицах.
— Жос, давай отсюда выбираться, — кричит мне док. — Они тут все сумасшедшие!
Я включаю уверенную физиономию.
— Погоди, Сэм. Придумаем что-нибудь. Если мы им не поможем, нас по головке не погладят.
— Да ну их к чертям, — упрямится док.
— Эй, парень! — прикрикиваю я. — Я тут старший, не забыл?
— Извини, Жос. — Пристыженный док опускает голову.
Меж тем Крис умудряется вырваться. Под хор проклятий он по-обезьяньи проскальзывает в люк. Исчезает в ярком сиянии. На объекте электричество не экономят.
— Лови, лови! — В люке образуется давка. — Отрезай его от пускового! Там горючее в модуле! И две станции активировано! Если даст полную тягу — взлетим к чертям! Эй, Том, давай в три-три. Заблокируй люк с той стороны!
Через тридцать секунд у открытого люка остается лишь трое расхристанных бойцов. Один из них ранен— с лица за воротник стекает струйка крови. Он вытирает лицо рукой. Размазывает кровь. Удивленно
