— Скорее всего.
На следующем витке эсминец шарахает по базе целой серией. Мир вокруг меня превращается в мешанину из камней и кусков льда. Обхватив голову руками, я лечу в тартарары. Я затрудняюсь сказать — жив я или уже умер. Не хочется даже думать, что творится сейчас в пяти километрах от нас. Скафандр наполовину мертв. Непонятно, где низ, где верх. Ощутимые тычки камней со всех сторон. От лицевой пластины с глухим стуком отскакивают грязные метановые льдинки. Ручка винтовки по-прежнему зажата в руке. Я тупо удивляюсь этому факту. Еще больше я удивляюсь, когда слышу Сорма.
— Жос! Живой? Не вижу тебя!
— Я сам себя не вижу.
Чуть позже вновь очухивается такблок. И я снова слышу размеренный голос капитана. Чудеса продолжаются. Кажется, эта карусель будет длиться вечно.
Этот командир марсианского эсминца — такой же тупой ковбой, как и наш капитан. Казалось бы, чего проще: не выходя из-за горизонта, размазать нас к чертям и затем сбросить десант, который подойдет к цели на предельно малой высоте. У нас нечем его встретить: системы наведения уничтожены. Но нет, этот упертый флотский раз за разом проносится над нами, вызывая на себя огонь одной из самоходок, и на следующем витке обрушивает вниз новую лавину боеголовок. А наш лихой наездник так же тупо палит по недоступной для него цели. Бесконечная дуэль двух идиотов, в которой гибнут другие. В который раз я порадовался, что над нами не крейсер. Тот накрыл бы за раз десяток километров астероида, и дело с концом. У эсминца же просто нет тяжелого вооружения. Главное его оружие — дорогущие противокорабельные ракеты, бесполезные против наземных целей. А сделав выстрел, наша самоходка перескакивает на пару километров, затем гасит оборудование, становясь невидимой для систем обнаружения, чтобы на следующем витке вновь выплюнуть свой смехотворный заряд. Думаю, эта игра скоро закончится. Вместе с боезапасом.
Но она заканчивается раньше. Марсианский командир меняет правила. На очередном витке он успевает ударить в ответ на выстрел своей маломощной противоракетной батареей, не требующей долгой процедуры заряжания и наводки. Рой малых ракет превращает последнюю самоходку в пар.
Следующий час марсианин, не доверяя нашему молчанию, продолжает прочесывать пятачок вокруг базы огнем. Этот час кажется мне бесконечным. Наши посты гаснут один за одним. Нас просто выбивают. Смешивают с пылью. И перед тем как система управления боем окончательно отключилась, я получаю хорошую новость. Единственную за этот день. Нашего ковбоя наконец накрыло. Капитан Золото с гиканьем ускакал в Валгаллу, пришпоривая своего скакуна, торопясь успеть на пир, пока толпы свежего пополнения не сожрали самое вкусное. Я радуюсь, словно дитя.
А потом один из крабов сообщает мне о приближении воздушной цели. Цель опознана. Класс: внеатмосферный десантный бот. Тип: «Шельф». Способен нести на борту ударную группу морской пехоты численностью до взвода или три расчета тяжелого оружия. Курс… высота… скорость… применяемые средства противодействия… Вход в зону досягаемости через три минуты.
Я хихикаю. Генерал. Символ. Испытание. Вот оно. Уродливая светло-серая коробка с гроздьями оружия на внешних пилонах. Внеатмосферному кораблю ни к чему обтекаемые обводы. Я перевожу крабов на прямое управление. Поднимаю винтовку. Диагностика. Тесты пройдены. Не подведи, родная.
— Жос, — слышу я неожиданно мягкий голос Сорма, — не делай глупостей. Огня не открывать. Опусти винтовку. И сядь на корточки.
Я оборачиваюсь. Зрачок ствола смотрит мне в лицо. Палец Сорма застыл на сенсоре огня.
— Какого черта происходит, Гэри? — спрашиваю я.
На самом деле я просто тяну время. Ответ мне хорошо известен. Зря я тебя пожалел, старина Сорм.
Способы десантирования у нас и марсиан существенно различаются. Легион предпочитает быстрое снижение для уменьшения времени нахождения десантного средства под огнем и последующую высадку непосредственно на поверхность или невысоко от нее при полной остановке бота. Рассредоточение и развертывание — целиком на совести десантной группы. Командиры групп производят дальнейшие действия согласно вводной с поправкой на оперативную обстановку. Такой способ высадки уменьшает риск уничтожения группы над поверхностью и позволяет нам дольше оставаться под защитой батарей и брони бота, а также эффективно удерживать плацдарм и организовывать оборону от превосходящих сил.
Марсиане же придают рассредоточению большее значение. Их высадка одновременно является выходом на рубеж атаки. Их высадочное средство выходит на курс сброса параллельно поверхности, и морские пехотинцы по одному десантируются непосредственно в боевые порядки. У такой тактики тоже есть определенные достоинства: десантная группа не тратит время на рассредоточение и менее уязвима от массированного огня в зоне высадки.
Но сейчас мне плевать на теорию. Пусть умники в земных штабах спорят о достоинствах той или иной тактики. Сейчас я думаю об одном: если не успеть накрыть десант во время самой уязвимой фазы — сброса, марсиане закрепятся и постепенно задушат нас, имея стратегическое преимущество в виде воздушной поддержки. Наше время стремительно утекает. Обратный отсчет включен. Таймеры в голове отстукивают мгновенья до конца. Тик-так.
— Гэри, они выйдут на курс сброса меньше чем через три минуты, — увещеваю я отца-командира. Голос мой— голос наивного дурачка. Во всяком случае я старательно его изображаю.
Одновременно я заставляю крабов подойти на дистанцию прямого выстрела. Сделать это вручную неимоверно тяжело: вокруг настоящее месиво из пыли и мелких камней. Еще тяжелее убедить упертые машины в том, что один из нас — враг. Если я не успею доказать им, что враг — мой бравый аджидан, крабы могут счесть саботажником меня. В боевой обстановке последствия такого вывода для меня будут плачевными. Зверь яростно рычит. Пелена ярости мешает фокусировать взгляд и вот-вот перехлестнет грань, за которой безумие.
— Опусти ствол, Жос. У меня приказ — доставить тебя живым. И я его выполню, — спокойно отвечает Сорм.
Ствол его неотрывно смотрит мне в лицо. О том, чтобы сделать резкое движение, нечего и думать.
— Гэри, чем они тебя купили? — Помимо воли, язвительность прорывается наружу.
— Ничем. Я просто выполняю приказ. Ты им зачем-то нужен. Опусти пушку. Вот так. Молодец.
— Это важнее долга, Гэри? Ты позволишь марсианам убить своих товарищей ради приказов каких-то землян? Предашь Легион?
— Мой долг — исполнять приказы. Ты напрасно пытаешься меня спровоцировать. Не тяни время, Жос.
— И что потом, Гэри? Марсиане всех перебьют и доберутся до нас. Ты работаешь на марсиан, Гэри?
— Ты прыткий парень, Жос. Не пытайся вывести меня из себя. Не выйдет. Мы с тобой спокойно отсидимся в норке. Дождемся своих. Они скоро будут. Капитан успел отправить сообщение. Нас эвакуируют. И я ни на кого не работаю. Я служу Легиону.
— Как и я, Гэри.
— А вот в этом я не уверен, парень. Теперь ложись. Медленно.
— Ты ведь не будешь стрелять, Гэри. Эти ребята с умными глазами наверняка приказали меня беречь.
— Буду, Жос. Даже не сомневайся. Я просто начну отстреливать тебе конечности. Будет больно, но скафандр отсечет утечку. Еще я могу приказать твоему такблоку перекрыть тебе воздух. Мне было сказано — доставить живым. Насчет «целым» указания не было. Так что не дергайся, шустрик. Отпрыгался.
— Ладно, Гэри. — В голосе моем тоскливая покорность. Пятно краба проступает из марева за спиной Сорма. — Считай, что ты победил. А теперь переместись на тридцать метров к югу, вон на ту высотку. Ориентир номер триста по карте. И при появлении первого десантника открывай огонь.
Сорм хрипло смеется.
— Ты совсем съехал, Жос? Не можешь смириться, что везение кончилось?
— Да нет, Гэри. Совсем нет. Просто краб размажет тебя за саботаж, если ты не выполнишь мое
