осознаю этот непреложный факт, и одновременно ожидание чего-то необъяснимо светлого зарождается внутри, вытесняя все мысли и подталкивая меня в спину.
«Лиз, не умирай. Потерпи, милая. Я иду. Не знаю, что я рассчитываю увидеть в твоих глазах? Но без тебя я не уйду. Даже если ты снова пошлешь меня к чертям».
Я больше не боюсь огня с неба: все оставшиеся в живых марсиане уже приземлились и теперь действуют в пешем строю, добивая наши очаги сопротивления. Лишенные связи и систем наведения, мы обречены на гибель. Я твердо уверен, что оставил атакующие порядки далеко сзади. Поэтому предупреждающий сигнал краба-два застает меня, летящего вверх и вперед, с руками, занятыми грузом, врасплох. Резко увеличивая скорость, краб пролетает мимо. И тут же я вижу, куда он мчится: такблок высвечивает контуры трех морских пехотинцев, развертывающих пусковую установку переносного ракетного комплекса. До них не больше тридцати метров. Скорее всего, они ставят помехи нашим системам обнаружения, поэтому мы засекли их так поздно. В отличие от Легиона, Марс не экономит на оснащении своих бойцов.
«Нарвался», — мелькает в голове. И даже после этого руки мои отказываются бросить драгоценную ношу. Смерть от пули гораздо предпочтительнее смерти от холода. Выключив двигатель, я медленно опускаюсь по пологой дуге. И в следующее мгновение марсианский пикет исчезает в мельтешении реактивных пуль: окутавшись выхлопами противоотдачи, краб-2 расстреливает их как в тире. Оказывается, все морпехи стояли к нам спиной.
«Ротозеи», — злорадно думаю я. И забытое неземное наслаждение растекается внутри и дарит мне чудное тепло, согревая кожу и превращая мир смерти в самое желанное на свете место. Теперь бы успеть унести ноги от места стычки. Не попасть под пресс воздушной поддержки.
Панорама, открывшаяся мне с вершины скалы, где я устроил себе наблюдательный пост, великолепна. Видимо, гравитационные взрывы придали пыли отрицательный заряд, и она осела наземь, слипшись в огромные буро-желтые хлопья. Видимость не сказать что до горизонта, но до стены пыли, что стоит в нескольких километрах, все как на ладони. Если можно назвать ладонью изрытую пологими кратерами битую-перебитую поверхность.
На поверхности этой нет ни одной скалы, ни одного валуна. Лишь ровная мелкая щебенка, кое-где переходящая в песок и укутанная в одеяло из нелепых невесомых хлопьев. Черные раны бездонных разломов — как черно-белая шахматная доска. Сплошные террасы. Меж ними можно спрятать не то что танк — десантный бот. Солнце уже зашло за горизонт, и каменную пустыню заливает призрачный свет Юпитера. Панорама мертвого пространства выглядит до того необычно, что цель своего наблюдения я замечаю не сразу. Точки сопротивления. Я обнаруживаю наши позиции по редким дульным вспышкам, освещающим камень вокруг них. Одна, две, три. Кажется, вот еще одна. Видны уносящиеся из-под земли светящиеся пунктиры. В ответ к ним тянутся трассы легкого оружия. Со всех сторон. Мы окружены. Внешний периметр прорван. Что в общем и неудивительно: наша оборона представляла собой лишь жидкую цепь сторожевых постов. Такблок лихорадочно фиксирует обнаруженные вражеские группы. Красные точки оживляют однообразный серо-зеленый фон карты.
Сверкающее движение над головой. Хочется пригнуть голову, так низко проскакивает стремительный «Шельф». Только что засеченная позиция исчезает в расширяющемся пыльном облаке. Хирургический удар. Обломки породы тянутся высоко-высоко, пока не теряются из виду. Многим из них не суждено вернуться на поверхность — они превращаются в самостоятельные космические объекты. Никак не могу привыкнуть к виду фугасных разрывов при низком тяготении. В аду своя физика.
Десантный бот свечкой уходит в зенит, заставляя мой шлем включить затемнение, — вид его ослепительных реактивных струй походит на горение сверхновых. Редкие точки реактивных гранат тянутся за ним — позиция, попавшая под удар, упорно огрызается.
Такблок сходит с ума от помех, применяемых марсианами. В голове дикий многоголосый вой и пулеметный треск. Судя по виду трасс, огонь ведут роботы. Все верно. Я у внутреннего периметра, который обороняли крабы. Я отправляю циркулярный пакет «всем, кто меня слышит». Рискуя нарваться на ракету, повторяю его снова и снова. Но ни один из крабов не выходит на связь и не подтверждает готовность к передаче управления. Я кричу в пустоту.
Я гадаю — опознают наши крошки меня как дружественную мишень или нет. Без этой уверенности лезть вперед смерти подобно: если не марсиане, то свои железяки прикончат меня без вопросов. И я продолжаю наблюдать, ожидая чего-то. То ли озарения свыше, то ли чуда — вдруг наседающих марсиан перебьют? Мой спаситель, краб-2, высунул стволы из кратера у подножия скалы. Стережет меня, подобно преданной собаке, превозмогая искушение броситься на помощь собратьям и, выпустив остатки боезапаса, сгореть во вспышке прямого попадания управляемого плазменного фугаса.
Картина боя меняется. Одна из машин появляется из укрытия и стремительным пауком петляет меж кратеров. Перегруппировка. Рисунок брони робота в точности повторяет пятна каменистой россыпи. Свет Юпитера сглаживает тени. Невооруженным глазом движение такого монстра не разглядишь. Редкие трассы сопровождают его бег. Я вдруг понимаю, что атакующих сил— всего ничего. По несколько человек на каждого робота. И наступление их захлебнулось — крабы, активно маневрируя, не дают высунуть голову прицельным огнем. Ай да крошки! Огонь и маневр. Маневр и огонь. Очевидно, для контратак им не хватает боеприпасов. Я вообще удивляюсь, что они продержались так долго. И как это они уцелели от огня воздушной поддержки? По всему выходит, наши крошки крабы оказались для марсиан крепкими орешками.
Бегущий краб с ходу ныряет в черный разлом. Мгновенно пропадает из виду, будто его и не было вовсе. Запоздалая плазменная граната распускает свой белый пузырь в месте, где он находился миг назад. Демонстрируя всему миру, что еще жив, робот выпускает по стрелку короткую очередь. Светлячки реактивных пуль указывают мне позиции очередной атакующей группы.
Мысли пускаются вскачь. Зверь нервно облизывается. Хлещет длинным хвостом по бокам. «Так-так- так. Что же это получается? У морпехов нет тяжелого оружия? Тот пусковой расчет, что я накрыл, был единственным? Или остальные тоже повыбило? Сколько вообще пехоты несет на борту небольшой эсминец? Два взвода? Три? Места там мало, а, учитывая, что марсиане не производят биороботов (они вообще считают их исчадиями ада), экипажи нуждаются в большем комфорте, чем наши флотские. Выходит, они высадили крохотный десант, не больше взвода, часть которого погибла еще в воздухе, во время десантирования? Если так, у меня есть шанс. При условии, что бот меня не накроет. Кстати, что-то долго его нет. По идее, он уже должен повторить заход. С его скоростными характеристиками ему это раз плюнуть. Вряд ли слабенькие реактивные гранаты способны принести ему большой вред».
Догадка приходит вместе с желанием действовать: у эсминца на борту всего один десантный бот, и сейчас он ушел за подкреплением. Вот почему морпехи не лезут на рожон — последние очаги сопротивления землян блокированы, боеприпасов на проведение активных действий у них нет, поэтому десант просто дождется высадки второй волны и при помощи бота раздавит оборону и ворвется на базу. Секретный «Зонтик» откроет им все свои секреты. Видимо, марсиане горят желанием выяснить, что с таким упорством защищает Легион вдали от своей зоны влияния. Хотят настолько, что больше не применяют тяжелого вооружения.
Я прикидываю расстояние до ближайшей атакующей группы. Если удастся зайти им в тыл, песня их спета. Резервов у них пока нет. А крабы опознают во мне союзника. Я смогу проскочить внутрь периметра и — вот она, база! А там уже рукой подать до зоны содержания заключенных.
Я вновь загоняю зверя под пресс. Заставляю его заткнуться. Существо-шпион бурчит что-то на тему нерационального поведения, граничащего с риском. Я затыкаю и его. Указываю крабу-2 маршрут выхода на рубеж атаки. Каждый раз, переходя в режим прямого общения, я вижу странный плоский мир, состоящий из многих полупрозрачных слоев, причудливо накладывающихся друг на друга. Я вижу его сенсорами боевой машины. Преданная собака внимает моим инструкциям. И ползком начинает свой путь. Прости, брат. Придется тебе одному. Но ты не трусь — я тебя подстрахую. Не такой уж я конченый подлец, брат. Удачи тебе.
Через минуту крадущегося робота уже невозможно засечь визуально. На фоне камней он просто очередная кучка щебня. Игра теней вокруг — шевеление хлопьев пыли. Еще через две минуты он выйдет на рубеж. И тут краб справа от меня прекратил огонь. Видимо, кончились боеприпасы. Изредка постреливая в
