– М-да, Система не перестает удивлять меня своими выходками! Как же все удачно сложилось! Буду откровенен – не знаю, почему, но чувствую, что с тобой можно говорить откровенно: ты ведь здорово помог мне! И помощь твоя пришла, хоть и весьма неожиданно, но более, чем вовремя. И, что не может не радовать – в довольно радикальном виде. Дело в том, что в командовании Директории давно уже зрел серьезный кризис, грозящий самой настоящей изменой. Это – один из сбоев Системы, которого невозможно избежать, но возможно предвидеть и устранить. Обыкновенная энтропия материи… Слышал такое выражение? М-да… Кое-кто из верных мне ранее людей пытался вести сепаратные переговоры с противником. Мерзко, верно? Но отвращение вызывает даже не столько этот факт, сколько та деятельность, которой эти мерзавцы с удовольствием и немалой выгодой занимались за моей спиной. Для тебя, как специалиста, это вряд ли станет новостью: кое-кто хотел использовать нашу армию для покровительства наркоторговли…
– Да, я догадывался об этом, – отозвался Рик.
– Вот-вот, – усмехнулся Железный Капрал, – А каково это было узнать мне? Мне, который всю жизнь положил на создание мощной и здоровой духом Директории? Я, самый могущественный человек в Директории, я ведь не заработал ни единого кредита на собственном бизнесе!
Старик рассмеялся собственной шутке. А Рика посетила довольно крамольная мысль о том, что такая показная скромность Старика насквозь пропитана лукавством: ну, скажите на милость – зачем копить эфемерное состояние человеку, которому и без того принадлежат, без малого, полсотни обитаемых миров? Такому человеку можно с удовольствием ходить меж звезд в шаркающих домашних тапочках, даже не прихватывая с собой кошелек. Знай себе, отдавай приказы: подать мне то или это…
Рик слегка испугался своим мыслям, но быстро успокоился. Все-таки, эти страхи смешны для человека, с которым почти на равных беседует сам Железный капрал.
…– Самое приятное в этой в целом неприятной истории, – лукаво сказал Старик, – это то, что вместе с планетой ты поджарил кое-кого из этих негодяев. Прочих взяли уже тепленькими и готовыми к истовому раскаянию… Впрочем, это уже…
– Не моя компетенция, – подхватил Рик.
– Верно, – кивнул Железный Капрал. – А потому займемся лично тобой. Как ты понимаешь, внешность и личность тебе сменили вовсе не для того, чтобы засунуть на прежнее место работы. Оперативная разведка слишком перенасытилась твоей деятельностью и у нее случилось несварение желудка…
Он снова заскрипел своим капральским смехом.
– Кроме того, я просто обязан сделать одновременно две взаимоисключающие вещи: наградить тебя и тут же наказать за сделанное. У меня сложная задача, верно?
– Так точно, господин командующий, – подтвердил Рик и замер в ожидании.
– Я рад, что мы сходимся во мнениях, – удовлетворенно произнес Старик, – С наградами, я думаю, мы разобрались: жизнь, да еще и повышение в звании – о чем еще может мечтать приговоренный к смерти? Теперь о наказании. Ты, все-таки, проявил самоуправство и совершил чудовищное преступление. Поэтому могу предложить только один вариант: искупить свои вину кровью…
– Я готов! – воскликнул Рик. – В любую минуту, на любом участке я с радостью отдам жизнь за вас и Директорию!
В его душе, словно запели птицы. Ему, задыхающемуся в коконе измученной души, словно подключили кислород! Он готов! Готов в любой миг пойти туда, куда пошлет легендарный Железный Капрал, и с тихой радостью умереть за всех тех, кто может ткнуть в него пальцем со словами: «убийца!».
– Замечательно, – кивнул Железный Капрал, – И все же, я готов несколько расширить этот небогатый выбор. Я ценю смелых и умных солдат. Поэтому предлагаю любой из трех вариантов: первый – командование подразделением штурмовой бригады быстрого реагирования – ведь ты начинал сержантом именно в штурмовой бригаде? Второй – куда более скучный, но сравнительно безопасный – Особая рота на Плинарусе. Там требуется навести порядок – партизаны совсем на голову сели… И, наконец, третий, самый опасный: участие в высадке танковой бригады в Тринадцатом Промышленном Районе Четвертого Промышленного Сектора…
– Где?!! – вырвалось у Рика.
И он тут же прикусил себе язык. Последнее предложение было настолько неожиданным и мистически необъяснимым, что он чуть не потерял сознание.
Там, в этой богом забытой дыре, на этой малоизвестной планете со странным названием Тринадцатый Промышленный Район, жила ОНА. Это была ее родная планета, о чем теперь более, чем достоверно знал Рик. Это было так далеко, что он был убежден – никогда ему не побывать там. Какое дело может быть Директории до такого захолустья?
– Тринадцатый Промышленный Район, – повторил Железный Капрал, с прищуром глядя на майора Риккардо, – Да, высадка на этой планете несколько выбивается из привычной доктрины нашей Экспансии. Но обстоятельства требуют нашего присутствия там. И ты нужен автономной группировке, как опытный разведчик. Тебе будет поручена оперативно-диверсионная деятельность в составе бригады. Если, конечно, ты выберешь именно этот вариант…
– Да! – выпалил Рик. – Я выбираю этот вариант.
– Вот и славно, мой мальчик, – одобрительно отозвался Железный Капрал, великодушно похлопав Рика по плечу. – Я нисколько не сомневался в твоем выборе! И учти: эта планета очень важна для Директории…
«И для меня…» – отрешенно подумал Рик.
Чудовищная туша автономного десантного корабля «Черный принц» сотрясла атмосферу планеты, плюхнувшись в нее, словно невероятный космический кит, с треском разорвав озоновый слой и расплескав тысячи тонн воздуха по низкой орбите. Этот корабль был достаточно могуч, чтобы позволить себе вот так нагло, без прикрытия штурмовиков и истребителей, вваливаться на чужую планету. Тем более, что та не обладала собственными силами противокосмической обороны.
Однако же, планета не была совсем уж беззащитной и излишне мирной, и на ее поверхности незваных гостей могли ждать многочисленные сюрпризы. Поэтому, по дерзкому плану полковника Франциско, «Черный принц» приземлялся не на один из трех материков, и не на какой-то из многочисленных островов. Он величественно опускался в океан.
Еще до того момента, как ослабла тяга двигателей, а огромная волна покатилась от горячей туши колоссальными кругами, извещая всех о прибытии этого чудовища, сотни шарообразных разведчиков со стрекотом, оставляя туманные инверсионные следы, понеслись в сторону ближайшего берега.
Один из разведчиков завис в воздухе в пяти километрах от места посадки: здесь кольцевая волна переломила пополам старый рыболовецкий траулер. В течение минуты тот, вместе с экипажем исчез в глубинах чудесных синих вод, а разведчик, не найдя в событии больше ничего интересного, помчался вслед за собратьями.
С тоскливым скрежетом, от которого у любого прямоходящего существа по телу начинали по спин бегать мурашки, распахнулись огромные створки грузового люка, что занимал практически всю ширину носовой части корабля. Из черного зева, как один длинный язык, пополз в воду поток самоходных понтонов, груженых тяжелой бронетехникой. В основном это были танки и самоходные орудия, а также немногочисленные транспортеры с пехотой. Некоторые машины срывались с положенных мест и, поднимая тучи брызг, исчезали под водой. Никто не и не думал останавливать железный поток, занимаясь безнадежным делом спасения экипажей. Лента понтонов рассыпалась по эшелонам, что громадным веером шли к видневшемуся вдалеке берегу.
Выплюнув последнюю партию танков, «Черный принц» захлопнул пасть и легко, будто с удовлетворением облегчившись, с ревом взмыл в небо. Выйдя на высокую орбиту, он включил мощные туннельные ускорители и исчез из пространства этой захолустной планетной системы.
Передовая автономная группировка была высажена. Корабли Директории прибудут сюда только при получении положительной информации, свидетельствующей о целесообразности продолжения экспансии, – то есть только после получения вести о выполнении поставленной боевой задачи.
Этого величественного зрелища Рик не видел, так как находился в глубине материка. Он уже неделю обретался здесь, обеспечивая десант необходимыми разведывательными данными.
Мощная танковая группировка сепаратов окопалась в глубине пустыни. Это был последний анклав
