«кочующих» сепаратистов. Более того – как оказалось, эта планета была местом зарождения движения.
Рик с досадой думал о том, что если бы эти чертовы бунтари остановились на отделении от Конфедерации своего собственного мирка, то переворота в Тринадцатом Промышленном Районе никто бы просто и не заметил. Кому какое дело до местного правительства? Армии Конфедерации никакого толку от этих окраинных сырьевых миров – одни накладные расходы.
Но, с другой стороны, не распространись эта зараза по другим планетам – не было бы той странной и удивительной встречи…
Рик стоял на высокой красноватой дюне, смотрел в желтое марево горизонта, курил и думал: как же это, все-таки, странно, что сумасшедшая судьба забросила его на родную планету Агнессы…
Вот стой теперь и думай – что делать дальше?
Хотя, чего тут думать? Ведь все уже было решено.
Он снова пойдет на преступление. На этот раз – на такое, что никогда не будет ему прощено. Потому, что измена в Директории карается лютой смертью. Но какая разница – от чьей пули погибнуть?
Вот он и курил, зная, что в спину ему ревниво смотрит добрый десяток стволов приличного калибра.
– Кочевник, Кочевник, я Корсар! – вдруг прошипела рация, – Как обстановка?
Рик медленно поднес к пересохшим губам переговорное устройство. И произнес ровным голосом:
– Корсар, я Кочевник. Все в норме. Действуйте по плану…
Это было вчера. Он подходил к внешним постам лагеря повстанцев, задыхаясь от пыли и сплевывая песок, когда его схватили чумазые оборванцы в пыльных касках.
– Кто ты такой? – со странным акцентом поинтересовался один из них, тыча в грудь Рику стволом огромного нелепого пистолета, напоминавшего старинный «маузер».
– Отведите меня к командиру, – спокойно сказал Рик, – У меня для него важная информация…
Оборванцы сдавленно засмеялись. Они переглядывались, кивая на Рика, словно говоря друг другу: «Нет, ну ты слышал, а?»
– К командиру ему надо, представьте себе! – воскликнул один из повстанцев, – А, может, ты ошибся адресом? И тебе надо к генералу Монкаде?
Эти слова вызвали среди остальных бурю восторга. Рик недоумевающее оглядел их:
– Я не знаю никакого генерала Монкаду. Мне нужен команданте Эстобан…
Оборванцы продолжали смеяться и тыкать в него стволами своих пистолетов. Рик терпеливо ждал, пока это необъяснимое веселье не утихнет. Наконец, он не выдержал и крикнул:
– Да придите ж в себя, идиоты! На вас готовится нападение! И если вы и дальше будете прикидываться идиотами, вас сотрут в порошок – всех до единого!
Веселье мигом прекратилось. Один из повстанцев сделал недвусмысленное движение пистолетом:
– Руки подыми! Ребята, обыщите его…
…Команданте Эстобан был весьма колоритной фигурой. Во-первых, был он огненно рыж, чем кардинально отличался от всех своих бойцов и носил огромные кудрявые бакенбарды. Во-вторых, он был огромен и толст. Но при этом толщина его вызывала не столько насмешку, сколько почтительность и даже некоторый страх. Возможно, это объяснялось слегка безумным взглядом из-под густых огненных бровей. Лицо его было в веснушках, и больше всего команданте напоминал своим видом какого-нибудь древнего викинга.
Он восседал посреди какого-то импровизированного тронного зала внутри замаскированного железного ангара, в большом самолетном кресле, выдранном, очевидно, из салона летательного аппарата бизнес- класса.
Вокруг него толпились люди в разношерстной военной форме, от чего создавалось нелепое и комическое впечатление сборища послов разных стран и планет у трона межзвездного императора.
Рик старался держаться уверенно и твердо, что было весьма непросто. Узнав, кто он есть на самом деле, эти ребята могли бы его запросто расстрелять или повесить под свист и улюлюканье, а у него были еще планы на этой планете.
– Ну, рассказывай! – прогремел грубый, под стать внешности команданте, голос, – Какая нелегкая принесла тебя сюда, и кто ты, черт подери, такой?!
– Я дезертир, – глядя в глаза Эстобану, произнес Рик, – Вчера я покинул расположение части, чтобы найти вас…
– Что за ерунду ты городишь?! – прорычал Эстобан, – Какой еще, к черту, дезертир? Ты, что, из города сбежал?
– Наверное, один из генеральских отморозков, – предположил кто-то из окружения команданте.
– Не надо предположений, – недовольно отмахнулся Эстобан. – У него еще есть язык, и он сам ответит… А не ответит – так зачем ему язык?
Присутствующие зашлись в хохоте. Видимо, сказанное было шуткой. И эта шутка Рику не понравилась. Однако молчать действительно не имело смысла.
– Я не знаю, о ком вы говорите, – сказал он. – Я не из местных. Я дезертировал из армии Директории…
– Здесь много тех, кто дезертировал из армии Директории, – Эстобан презрительно сплюнул. – Постой, ты сказал, что покинул расположение части вчера…
Наступила тишина. Все, будто оцепенев, уставились на Рика. Видимо, до этих легкомысленных тугодумов только начало доходить!
– Да, я майор, вернее, бывший майор Директории, – твердо сказал Рик, – И войска Директории уже здесь. Вернее, здесь, в пустыне сейчас пока только разведывательное подразделение, откуда я и сбежал. Но завтра утром на планету высадится большой танковый десант…
Рик помолчал, оценивая обстановку. Тишина стояла гробовая.
– Продолжай! – сурово потребовал Эстобан.
– Десант придет с моря. И сходу двинется прямо на ваш лагерь. Сначала через портовый город… Этот…
– Иерихон, – тихо сказал кто-то.
– Да, Иерихон. Затем бросок через пустыню – прямиком сюда. У вас не будет никаких шансов. Вас сметут, как эту песчаную пыль.
– Это мы еще посмотрим! – запальчиво воскликнул кто-то, но был остановлен властным жестом команданте Эстобана.
– Допустим, ты не лжешь, – прищурившись, произнес команданте, – Но почему же ты решил предать своих друзей-товарищей? Я что-то не понимаю твоего замысла…
– Они мне не друзья! – запальчиво воскликнул Рик. – А к вам пришел только потому, что в том самом городе живет самый дорогой для меня человек…
Рик сам не поверил, что впервые произнес это вслух! И кому? Первым попавшимся на пути негодяям!
Однако слова Рика, очевидно, прозвучали для присутствующих довольно убедительно.
– Можно проверить – кто у него там, в Иерихоне, – нерешительно предложил кто-то.
– Так тебя туда и пустили, – презрительно возразил другой, – Да и времени совсем нет, если этот не врет…
– Я не вру! – твердо сказал Рик. – В конце-концов, выслушайте меня, а потом сами решайте, что делать. Здесь, в лагере, ваша техника – просто груда хлама, отличный набор мишеней. Сзади – скалы, слева – овраг, через который вашим танкам не выбраться. И вся площадь лагеря – как на ладони, если знать, откуда вести по ней огонь…
– А ты, я вижу, хорошо владеешь обстановкой! – недобро произнес Эстобан.
– Еще бы, – фыркнул Рик, – Я уже полчаса твержу вам, что я из разведотряда! Про вас все уже известно, вы разложены по полочкам, нанесены на карты и отправлены командирам наступающих бронетанковых эшелонов! Вы – просто цели на подготовленных к работе схемах ведения огня.
В ангаре поднялся дикий шум. Все принялись размахивать руками и спорить, сопровождая реплики обильными жестикуляциями и грязными ругательствами.
– А ну, тихо! – рявкнул Эстобан. – Всем заткнуться! Что же ты предлагаешь, майор?
