площади перед зданием с гордой надписью «Паромная компания сестер Смит» царило смятение. Рынок быстро сворачивался. Торговцы разбегались прочь, унося свой товар.
Когда Бимбо во главе своего отряда приблизился к центру площади, он понял, что если и будут здесь чем-то кормить, то только низкокалорийными пафосными речами.
На груде каких-то ящиков, в окружении уже знакомых волосатых чудовищ полумедвежьего облика возвышался длинный худой человек в рясе и яростно потрясал распятием. Он кричал что-то о Судном дне, Апокалипсисе с бледными всадниками и старухой с косой, о врагах рода человеческого (и анчийского, разумеется) и много еще другого, что даже у вновь прибывших немедленно привело в движение мурашек на голодных боках. Несмотря на желудочные спазмы, Бимбо остановился и с интересом вслушался в слова оратора.
Это был профессиональный интерес. Проповедник (а вопли с груды ящиков очень напоминали проповедь) был высококлассным, просто фантастическим демагогом, и Бимбо немедленно ощутил к нему острую зависть. После – нешуточную ревность и опасение, что его подопечные, чего доброго, наслушаются сейчас крамольных речей этого самозваного Геббельса и уйдут вслед за ним, как те дети из сказки – пританцовывая под дудочку коварного незнакомца.
– А ну, орлы, – крикнул Бимбо, – быстро искать паром! Может, там, на камбузе, чего найдем!
Напоминание о еде сработало моментально. Тащить за шиворот пришлось только чрезмерно внушаемую Маршу, что слушала этого маньяка с крестом просто разинув рот от любопытства.
Голодная и злая компания ворвалась в крутящиеся двери паромной компании и узрела все ту же удивительную картину, что в свое время потрясла Илью: колесный пароход, висящий в холодной звездной бездне. Однако активистам любоваться красотами было недосуг: со стороны парохода явственно тянуло чем-то съестным. Рыча и подталкивая друг друга, «зеленые» бросились по хлипкому трапу на палубу.
Путь им пыталась преградить статная женщина в пышном платье с кружевами и легкомысленной шляпке. На шум выскочил небритый человек с огромным кольтом о шести зарядах и мятой капитанской фуражке. Но Бимбо, потерявший над собой всякий контроль, яростно прорычал:
– Судно захвачено! Все пассажиры – заложники! Отчаливаем! Мы плывем…
Он глянул в навигатор.
– …плывем до Каменных ворот! Или летим – как там у вас? Только быстро! – заявил он. – А сейчас моим парням требуется чего-нибудь пожрать! И немедленно! Конечно, если вы не хотите, чтобы они съели пассажиров…
Капитан, казалось, остался вполне удовлетворен этим требованием. Он и не подумал воспользоваться своим револьвером. Напротив, он тут же сунул кольт за пазуху и достал вместо него огромную сигару. Раскурив ее, он с ленцой в голосе крикнул:
– Отдать концы, недоношенная команда! Идем пиратствовать, черт меня раздери!
И с самым довольным видом сложил на груди руки.
Крамер с завыванием описывал ужасы преисподней, которые неизменно постигнут всех, кто не будет строго держаться заветов учения святого Луца, когда за подол его дернул брат Отто:
– Брат мой, беда! Наш паром угнали!
– Что?! – в ярости прошипел Крамер, склонившись к гиганту Отто. – Что значит – угнали?! А ну, за ними, бегом!
…Толпа религиозных фанатиков под руководством неутомимого Крамера молча провожала взглядами уплывающий в черноту космоса силуэт парохода, что, как бы прощаясь, покачивал в пустоте бесполезными здесь колесами. Крамер просканировал острым взглядом окружающее пространство. Еще один трап шел к какой-то бесформенной ржавой посудине. Только тщательно присмотревшись, можно было понять, что это – немецкая подводная лодка времен охоты за союзническими конвоями. На рубке даже прослеживались следы некогда белого, а теперь грязно-бурого номера.
– О-о… – потрясенно простонал Отто. – О-о… Чудо! Это же U-92! А считалось, что ее потопили в Атлантике…
Крамер быстро и зло взглянул на Отто и надменно поинтересовался:
– Брат Отто, берешься догнать этих святотатцев?
– Я?!. Нет… Не знаю… – бормотал Отто, уже взобравшийся на палубу и любовно гладивший ржавчину рубки. – А-а? Ну, да, да, конечно…
Со скрежетом в рубке распахнулась дверь – очевидно, сравнительно недавно пропиленная для большего удобства пассажиров. Оттуда выглянул какой-то мрачного вида бородатый тип в заскорузлой зюйдвестке, с зажеванной самокруткой в гнилых зубах.
– Какого черта, – проворчал он. – Посадки еще не объявляли…
– И не объявят, – торжественно произнес Крамер. – Ваша субмарина захвачена. Рассчитываю на ваше благоразумие и сотрудничество. Будем преследовать и топить вон ту посудину…
Тип с интересом глянул на Крамера, покосился на удаляющийся пароход. В глазах его мелькнул нездоровый огонек.
– А мы не могли встречаться раньше? – поинтересовался он. – Например, на приеме у адмирала Деница…
– Не знаю такого, – высокомерно ответил Крамер. – Но считайте, что наш адмирал теперь – вы. А то уродливое суденышко с двумя дурацкими трубами – американский авианосец…
Аналогия явно понравилась старому «морскому волку». Он оценивающе посмотрел в сторону предполагаемой цели и сказал:
– Тогда грузитесь быстрее. У него два толкателя стоят, у меня один. Да еще я тяжелее… Догнать будет непросто, особенно когда он наберет крейсерскую…
– Но торпеды-то у вас хоть есть? – с надеждой спросил Отто.
– Торпеды есть, – сладким голосом ответил бородатый тип. – Моя хорошо смазанная смертоносная сладкая парочка…
– Тогда принимай команду, адмирал! – решительно сказал Крамер, и на узкую палубу посыпались угрюмые грузные анчи.
Самокрутка вывалилась изо рта новоявленного адмирала. Но он ничего не сказал. Только распахнул пошире дверь рубки.
– Ведь с расовой политикой давно покончено, не правда ли, адмирал? – невинно поинтересовался Крамер.
– Против ЭТИХ ничего не имею, – туманно отозвался «морской волк», стараясь не смотреть на то, как анчи отважно, с хрустом в костях, протискиваются в вертикальный люк внутри рубки. Удивительно, но это удавалось им, несмотря на то, что не всякий тучный человек смог бы проделать подобный путь.
– С нами Верховный анч, – слышалось из утробы субмарины.
– Аминь, – бормотали другие.
– Каша в голове, – недовольно пробурчал Крамер. – Совсем сырой материал. Сколько работы еще предстоит в вашем безбожном мире…
Бородатый «адмирал» привычно с профессиональной, какой-то нарочитой небрежностью висел на рукоятках перископа. Даже со стороны было видно, какое наслаждение это ему доставляет. В том, что он надевал при этом зюйдвестку сказывалась очевидная привычка: конечно же, никакой течи через ослабшие сальники перископа здесь быть не могло. Но ведь и в прицеле старый подводник видел не сюрреалистический космический пароходишко, а как минимум британский крейсер «Эдинбург» с грузом золота на борту.
Несмотря на страшную тесноту, внутри было довольно комфортно, в том плане, что от удушья никто не бредил, как в той песне, которую анчам, конечно, слышать не приходилось. Видимо, работали какие-то специальные устройства из наследия Мэтров, из того разряда, что обеспечивали жизнь на космических булыжниках и придавали движение и всякому хламу, что использовался здесь в качестве транспорта.
– Ага, вот они, голубчики! Уже близко! – плотоядно усмехнулся новоявленный адмирал. – Не подозревают ничего… Сейчас мы им впендюрим железную сосиску пониже ватерлинии… Хотя какая здесь разница – выше, ниже?…
– Никакой, – отозвался Крамер. – Главное – проучить их раз и навсегда! Сдается мне, что это наши
