незнакомые предметы, причем из знакомых Илья узнал лишь «яйцо» гравизахвата да несколько «кирпичей» толкателей среднего размера. А что собой представляли все эти кубы, цилиндры, пирамидки и пирамиды, параллелограммы, усеченные призмы, торы и разнообразные экзотические фигуры кручения – можно было только догадываться…
– Ладно, – прервала изумленное оцепенение Ксения, – с этим потом разберемся. Давай сюда колбу…
Илья передал Ксении «очищенную» колбу. И все вместе двинулись за девушкой, что решительно направлялась в сторону неглубокой ложбинки в отдалении – там располагалась ближайшая точка выхода.
Ксения буквально воткнула цилиндр колбы в землю и слегка вдавила его ногой. После чего покопалась в кармане своего полуплатья-полукомбинезона и извлекла оттуда несколько маленьких металлических отблескивающих «таблеток».
– Дышатели? – спросил Илья.
– Да, на всякий случай…
Друзья не стали уточнять, какого случая в работе с ядовитыми отходами опасается Ксения, и молча позасовывали таблетки в рот.
– Э-к… – крякнул вдруг Макар и кашлянул. – Я, кажется, того… Этого… Дышатель проглотил…
Ксения равнодушно взглянула на Макара и достала вариатор. Откинула с кнопки того предохранительную скобу.
– Ксюх, это… А со мной ничего после этого не будет? – обеспокоенно спросил Макар, ощупывая живот. – Мне, кажется, уже как-то нехорошо…
– Все нормально, – язвительно сказал Виталик. – Это как «кремлевская таблетка». Быстро и безболезненно похудеешь.
– Мама… – пробормотал Макар. – Я, кажется, уже хочу в одно место… Ой, меня желудок прижал…
– Прекратить панику! – скомандовал Илья. – Давай, Ксения, действуй…
Макар жалобно застонал и мелко засеменил прочь, скрывшись за штабелем полурассыпавшихся бетонных плит.
Ксения выдернула из земли колбу, проделала с ней движение, похожее на то, что сделал до этого Илья, но в противоположном направлении. После чего быстро вернула цилиндр в продавленную им лунку и прижала его ногой. Колба на этот раз осветилась ярко-желтым светом.
И Ксения щелкнула кнопкой.
Ничего не произошло. Только мгновенно цвет колбы сменился на черный, и Ксения испуганно отдернула ногу: цилиндр дымился и покрывался окалиной.
– Получилось? – быстро спросил Илья.
– Н-не знаю, – неуверенно ответила Ксения. – Колба, по-моему, сломалась. Только как она могла сломаться?
– А что Машина говорит? – настойчиво спрашивал Илья. – Мы успели перекачать эту дрянь в колбу?
– Машина? Машина… Ой…
Ксения как-то испуганно схватилась за голову, слегка пошатнулась и осела на пыльную землю.
– Что с тобой? – испугался Илья и бросился к Ксении, обняв ее за плечи и норовя поймать ее странный блуждающий взгляд. Вид у Ксении стал совершенно беспомощным. Она мотала головой, словно избавляясь от какого-то наваждения, но, видно, это не помогало.
– Что случилось?! – крикнул Илья.
Ксения, казалось, наконец заметила Илью.
– Машина, – тихо произнесла Ксения. – Ее нет…
В речи Ксении появились сбои и странный акцент. Будто бы она разом забыла язык, на котором все это время свободно общалась с друзьями.
– Как это нет? – недоверчиво спросил Макар, плюхнувшись на землю рядом.
– В смысле – связь потеряна? – уточнил Виталик.
Ксения беспомощно поморщилась, будто была не в силах сформулировать мысль.
– Связь? Не знаю. Я всегда чувствовала Машину. Сколько помню себя – она всегда была рядом, даже если я с ней не общалась. А сейчас ее нет. Вообще нет…
Ксения сделала руками жест, который будто бы говорил: «Как я могу вам объяснить то, что вы все равно не поймете?»
– Как же это… – бормотала она, и на ее глазах появились слезы.
– Успокойся, успокойся, малыш, все будет нормально, – утешал Ксению Илья, хотя вовсе не был уверен в сказанном.
Виталик поднял с земли навигатор, осмотрел его, постучал ногтем по омертвевшей поверхности.
– И навигатор тоже приказал долго жить, – сказал Виталик. – Что-то мы натворили с вами, а?
– А может, мы просто не успели? Не успели переправить все в колбу – и Земля… того…
В этот момент из-за штабеля с плитами показал Макар. Выглядел он теперь гораздо бодрее, увереннее и даже как-то солиднее.
– Я что-то пропустил? – поинтересовался он.
Виталик хмыкнул:
– Похоже, сидя там, на свежем воздухе, ты пропустил конец света.
– Да? – ничуть не смутился Макар. – А я думал, что конец света происходит со мной самим. Ужас! Даже описывать вам не буду…
– И не надо, – попросил Виталик.
Тут Макар заметил заплаканную Ксению и замолчал. Если уж сама железная леди дошла до слез, дело, надо полагать, серьезное…
– Ладно, – сказал Илья. – Пойдем домой. Все равно информацию брать неоткуда, будем думать, что дальше делать. Идите, я догоню…
Друзья с хлопком растворились в воздухе, а Илья подошел к огромной куче мэтрских артефактов. Он хотел проверить свою не очень приятную догадку.
Это удалось сделать довольно быстро. Из-под груды всякой иноземной всячины он выдернул знакомый уже предмет – навигатор, аналог того, который привык уже всегда иметь под рукой.
Он взял в руки этот полупрозрачный кирпич – невероятно холодный, будто он не успел еще прогреться после космического вакуума, – провел по нему рукой, активируя экран.
Догадка подтвердилась. Этот навигатор также был мертв.
Илья достал собственный вариатор. Странно, но вариаторы продолжали работать в пределах Земли даже без помощи затихшей Машины. Видимо, для них предполагалась некоторая автономия…
Илья исчез со странно захламленного пустыря. А потому не видел, как к огромной куче удивительных игрушек Мэтров с жадным любопытством подбирается стайка подростков…
4
Большой голубой шар, подсвеченный иллюзорным солнцем, сонно висел в пустоте далеких пространств. Теперь до него не было дела ни звездной полиции, ни Консилиума судей Звездной гонки, ни тем, кто послал на эту планету небольшие группы Стражей и крысян. Кому какое дело, чем занимаются эти предоставленные сами себе неугомонные существа на чужой, совершенно недоступной территории?
Между тем сами Стражи времени не теряли. Центуриона передового отряда, что был высажен на многострадальную поверхность Земли, несколько выбило из привычной колеи то обстоятельство, что внезапно, безо всякого разумного объяснения, куда-то исчезла привычная и ничем не заменимая поддержка Машины. Однако данное обстоятельство он тут же списал на уловки противника. И проанализировав вновь возникшие вводные, центурион решил не уничтожать болид с ходу.
Это было бы слишком скоропалительным решением, учитывая то странное обстоятельство, что стенки подозрительного болида оказались заселены самым экзотическим образом, покрыты рельефом и укутаны в пригодную для жизни атмосферу. Значит, кому-то понадобилось установить сюда биостат. Об этом обстоятельстве следовало немедленно доложить командованию. Однако же связь была потеряна окончательно, и оставалось только действовать по обстановке. На всякий случай центурион решил провести
