глубокую разведку, перейдя от наступательной тактики к сугубо оборонительной.
Надо сказать, что данное решение далось ему непросто. Дело в том, что обитатели этого странного места отличались повышенной агрессивностью и могли в этом соперничать разве что с пиратами из Беты Крысиного хвоста.
Более того, в своем стремлении во что бы то ни стало уничтожить пришельцев аборигены действовали все изощреннее и изощреннее.
Фаланга ровно двигалась на юг, составляя более или менее полноценное представление о местности. Оба навигатора, что входили в состав боекомплекта, отказывались работать. Однако специалист по артефактам в одном из захваченных фалангой небольших городков набрел на склад с варварской техникой. Были схвачены и допрошены пленные, которые помогли разобраться что к чему.
Допрос, кстати, оказался целой проблемой – без помощи Машины общаться напрямую было невозможно. Поэтому приходилось пользоваться специальными мыслеусилителями – благо, ими также комплектовалось снаряжение отряда.
Пленные быстро выдали секреты местной связи, которая называлась здесь сотовой и спутниковой, обрисовали в общих чертах политическую ситуацию и мироустройство. Мыслеусилитель позволили центуриону быстро освоиться в этом странном мире. И вскоре он познакомился с примитивным местным аналогом Машины – Интернетом.
Стражам казалось ужасно странным, что вместо простых и удобных приборов Мэтров здесь пользуются невероятным разнообразием несовершенных самодельных устройств. И больше всего их удивило, что все это местные жители делают сами…
Это был еще один аргумент в пользу того, чтобы отсрочить уничтожение болида до особого приказа.
Впрочем, местные делали все, чтобы центурион изменил свое решение. Они беспрестанно нападали на фалангу, используя различные тактические методы и приемы. В другой раз центурион с удовольствием поупражнялся бы в тактике ведения боев, но сейчас начал уже уставать и раздражаться.
Подствольные страхометы действовали все менее эффективно, и со всех сторон на Стражей лезли танковые клинья, самолетные звенья и пехотные части. Впрочем, до прямого контакта пока не доходило, так как сигнальные паникеры работали справно, не позволяя врагу незаметно войти в оборонительный периметр, а выжигатели позволяли отпугивать врага стенами плотного пламени. Несколько сбитых самолетов и покореженных разрушителями танков охладили пыл нападающих.
Новости же с той стороны центурион предпочитал узнавать по телевизору – их было немало в любом из захваченных его фалангой населенных пунктов.
Иногда телевизионные передачи – несмотря на их плоскость и ограниченное качество изображения – доставляли немалое удовольствие центуриону и его бойцам. В такие минуты они позволяли себе некоторые подобия улыбок на жестких лицах.
– …И снова репортаж с места событий! – взволнованно кричал странно одетый человек, который предпочитал почему-то позировать на фоне подбитого танка собственной стороны, хотя сбоку виднелся неплохой пейзаж. – Очередная попытка остановить противника оказалась безуспешной. Военные отказываются комментировать происходящее. И их можно понять: до сих пор нам ничего не известно о потерях врага, в то время как Национальная гвардия недосчитывается уже множества единиц боевой техники. Данные о потерях в личном составе пока засекречены… Однако вот, господа, появился бригадный генерал Маккроу, и мы попробуем задать пару вопросов ему…
Изображение запрыгало, и посреди экрана возникла статная фигура в красивой форме, украшенная рядами наградных планок. Корреспондент сунул под нос человеку палку с проводом, и тот недовольно проговорил:
– Я попросил бы вас, журналистов, не создавать излишнего ажиотажа вокруг группы противоправно настроенных лиц и не сеять панику среди населения. Мы полностью контролируем ситуацию…
Стражи невольно улыбнулись. Слова генерала насчет контроля над ситуацией, мягко говоря, не соответствовали действительности. Обычного земного оружия Стражи не боялись. Но спец по связи, уже освоивший Интернет, доложил центуриону, что на стенке этого болида полным-полно боеприпасов из самораспадающегося звездного вещества. Ядерного оружия, попросту говоря.
Решимость самонадеянного генерала из телевизора могла привести и к моменту, когда Стражам пришлось бы столкнуться с атомной бомбой. Такого опыта у них не было, и это вызывало опасения центуриона.
Теперь, вооруженные найденными в пустынных магазинах картами местности и захваченными на складе электроники приборами спутниковой навигации, Стражи стали осторожнее и еще опаснее.
Обо всем об этом Виктор узнал из относительно достоверных источников, которыми являлись все то же телевидение и Всемирная паутина. Благодатное наследие Мэтров – Машина – отказывалась отзываться на мольбы и просьбы Виктора. Никогда еще он не чувствовал себя так одиноко в этом бурлящем человеческом котле.
Еще больше подчеркивало его одиночество постоянное присутствие рядом Лары – столичной «штучки», для которой катастрофа с Машиной и с тупиком всех планов, вызванных неизвестностью и невозможностью покинуть Землю, казалось, были сущим пустяком.
Она продолжала наслаждаться своим бессмысленным наркотическим вакуумом в окружении местной элиты, бросая лишь небрежные предположения, что все образуется само собой.
Но Виктор уже знал наверняка: ничего хорошего само собой не образуется. Более того, сложившаяся ситуация вела к жуткому пату, к неприятному финалу, который приближался с совершенной неизбежностью.
Затеянная некогда Виктором сложная и элегантная комбинация разбивалась вдребезги о случайность, варварство и какие-то совершенно необъяснимые стихийные явления – ибо Машина, как всем известно, – это стихия.
И теперь его стараниями на этой маленькой изолированной, безумно круглой поверхности закипают неистовые силы, выплеснуть которые оказалось просто некуда! Несколько миллионов готовых на все людей, чью энергию он смог бы ловко применить на просторах Галактики в угоду собственным интересам, останутся здесь. И исполнительного Хаммера остановить уже не получится.
Достаточно будет малейшего толчка, грубого слова, неправильного взгляда, чтобы этот мир взорвался. Мир, который и без того до сих пор живет в ужасе вполне реального ядерного самоуничтожения и постоянно балансирует на грани последней в своей истории войны.
И в это самое время на землю приходят Стражи…
О нет…
Виктор взялся двумя руками за голову, успокаивающе покачиваясь в своем кресле. Телевизор тихо гундосил:
– Достоверно до сих пор так и не стало известна суть происходящего, но, безусловно, в глубине нашей страны действует опытная группа диверсантов, вооруженная оружием невероятной разрушительной силы. Русские официально заявляют, что они не имеют к данному факту никакого отношения. Китай и Иран молчат. Тогда кто это? Президент заявил, что если никто в ближайшее время не возьмет на себя ответственность за акты разрушения и насилия, ответственные стороны будут выбраны в Белом доме, исходя из имеющихся предположений и подозрений…»
«Этим только дай повод», – зло подумал Виктор…
А ведь политики и военные действительно не успокоятся. Престиж не позволит. И они будут долбить Стражей из всего, что попадется под руку. Так уж у них заведено. Стражи будут отвечать тем же. И нельзя исключать, что кончится все банальной атомной войной…
Что же делать? Встретиться с полевым центурионом Стражей? Но будут ли Стражи его слушать?
А может… Послать Хаммера?
Виктор вскочил с кресла и принялся лихорадочно выхаживать по комнате. А что Хаммер? Хаммер с его группой – это всего лишь люди. Да, подготовленные, да, смелые. Но такого оружия, как у Стражей, у них нет. С другой стороны, у Хаммера теперь есть пушечное мясо. Да, именно! Огромные толпы послушного и взрывоопасного, как порох, пушечного мяса. Все должно выглядеть просто как вспышка народного гнева, месть разъяренной толпы. А там, под шумок… Что такое фаланга Стражей против миллионов озверевших
