– Вы не поймете… – бросил он загадочную фразу.
Некоторое время мальчишки, открыв рты, провожали взглядами странного сержанта. А затем Прыгун произнес сакраментальную фразу:
– Интересненько…
И снова нажал на кнопку.
Пришло время в ужасе разбегаться малолетней компании: прямо на куче удивительного барахла из ничего возникла изрядная толпа огромных и страшных монстров. Монстры были похожи то ли на огромных человеко-собак, то ли на медведей, однако не стали сразу же гоняться за испуганными экспериментаторами. Вместо этого они медленно и печально съехали на пятых точках к подножию пирамиды и принялись осматриваться в глубокой задумчивости. Только тут стали заметны теряющиеся на их фоне фигуры людей в рясах.
– Ба! – удивленно сказал один из них. – Так это же Земля!
Высокий хмурый человек вышел веред, осмотрелся, узрел знакомую архитектуру и слегка улыбнулся:
– Земля! – констатировал он. – Так возблагодарим же Господа нашего за то чудо, которое он явил нам в этом неожиданном и счастливом возвращении домой!
Люди в рясах возликовали. Чего нельзя было сказать об анчах, с некоторой брезгливостью рассматривающих большую помойку, которую Всеведущий Крамер назвал своим домом.
Тем временем рыжий любознательный мальчишка вертел в руках небольшой цилиндр, выглядевший так, словно он только что прошел на второй космической скорости сквозь плотные слои атмосферы. Неизвестно, что заставило его совершить какое-то неуловимое движение, однако после этого огромная куча диковинных предметов мгновенно исчезла.
Вместо нее на образовавшийся пятачок с грохотом и скрежетом рухнула большая странная конструкция, в которой подростки не без удивления узнали… старинный пароход!
Видимо, мгновением раньше под днищем этого колесного чудовища образовалась огромная черная лужа какого-то зловонного вещества, а потому приземление чудного плавсредства ознаменовалось отвратительно чавкнувшим всплеском и черными брызгами, вслед за которыми послышалось отчаянное шипение. Из-под парохода повалил вонючий цветной дым, а следом с его бортов посыпались на землю люди…
– Я никогда не видел такого эффекта от загрязнения! – кашляя и отплевываясь, кричал Ники. – Целую поверхность растворило в момент! Надо сделать срочное заявление!..
– Какое заявление, болван?! – ругался Бимбо, у которого вся одежда была в прожженных ядовитыми брызгами дырах. – Нас всех в психушку упекут! А то давай – ныряй в эту лужу, спасай лягушек!
– Но ведь мы не можем молчать! – верещала Марша. – Целый мир гибнет в крупнейшей экологической катастрофе! Мы должны найти виновных, выразить свой протест…
– Идите к черту, идиоты! – швыряя в своих подопечных комьями земли, визжал Бимбо. – Прыщи на физиономиях вывести не могут, а все туда же – мир спасать…
Пока активисты ругались, пароход с отчаянным и несколько неприличным бульканьем растворился в зловещей луже, уйдя в нее целиком, словно тонущий «Титаник».
– Вот же не угомонятся, проклятые! – зло произнес Крамер. – А я надеялся, что они сгинули в этом ядовитом аду…
– Господь справедлив и милостив, – заметил Отто.
– Именно поэтому он и обрушил в Междумирье это адское зелье, – согласился один из анчей. – По этому поводу есть одна замечательная притча…
– Прекрати свои еретические россказни! – строго, повысив голос, сказал Крамер. – Тебя что, увиденное ничему не научило? Мы вознесли к небу молитвы – и Всевышний услышал нас. Спасши тебя на этот раз, Господь дал тебе еще один шанс…
…Слушая эти странные диалоги удаляющихся в разные стороны сектантов и активистов-экологов, рыжий ткнул локтем Прыгуна, в руке которого действительно чудесным образом оказался самый обыкновенный вариатор:
– Слыш, Прыгун, а ты, оказывается, Господь…
Шутки не получилось. Слишком много на единицу времени потрясений – даже для мировосприятия четырех молодых организмов.
5
Бывшая звездная команда «Феррари» сидела на кухне и уплетала макароны из стратегических запасов Ильи. Ксения смотрела на длинные извивающиеся куски вареного теста с некоторым опасением, но голод брал свое, и, зажмурившись, она со свистом втягивала в себя макаронину за макарониной.
– Да, – усмехаясь, комментировал Макар. – Это вам не желе из медуз, или чем вы там нас кормили. Это настоящая еда древних охотников и собирателей…
– С каких это пор едой древних охотников стали макароны? – хмыкнул Виталик.
– Не спорю, – согласился Макар, – я бы предпочел мамонта в собственном соку. Но неудобно намекать об этом хозяину…
– Ты уже намекнул, – заметил Илья. – Только ничем помочь не могу. Денег нет. Закончились, пока мы тут высшим пилотажем баловались. Была уже мысль – пойти подшабашить таксистом. Так ведь машина разбита в хлам…
– Ничего себе, – хохотнул Макар. – Хозяин планеты – и вынужден шабашить себе на пропитание.
– Есть альтернатива, – сказал Илья, многозначительно оглядывая приятелей. – Сейчас вот возьму да и повышу квартплату за пользование моей планеты. Хватит уже халявы! И начну, кстати говоря, именно с вас…
– Намек понял, – сказал Виталик и бросил на стол несколько мятых бумажек.
Макар хмыкнул и поставил на стол знакомую всем пирамидку.
– Неограниченный кредит никто не отменял, – заявил он.
– Только толку с него… – сказал Виталик…
Во время этого эпохального разговора со стороны двери донесся знакомый приглушенный женский визг. Поскольку в гости к Илье давно никто не приходил, сработал эффект неожиданности, в результате которого была опрокинута одна тарелка с макаронами и разбита одна чашка с чаем. К счастью, с уже остывшим.
– Тьфу ты, елки зеленые! – в сердцах воскликнул Макар. – Да сколько ж можно подталкивать меня к инфаркту?
Он скрючился в крайне неудобной позе, давая возможность чаю спокойно струиться по штанинам. Илья же усмехнулся и направился к двери. «Кто бы это мог быть?» – несколько заинтригованно подумал он.
Вообще-то мысль была нелепая. Мали ли кто мог быть – и соседи могли заглянуть, и всплывшие из небытия школьные друзья, какие-нибудь внезапные родственники. Видимо, ответственность за целую планету нет-нет да и породила в нем ма-аленькую, совсем ничтожную, но весьма характерную манию величия. Мол, как ко мне, такому великому и ужасному – и вот так запросто, прямо домой да без доклада?!
С такими мыслями Илья отпер дверь. И поймал себя на ощущении легкого дежавю.
Прямо перед ним с профессионально-равнодушным видом стояла знакомая почтальонша.
– Здрасьте… – невольно вырвалось у Ильи.
– Здорово! – не очень приветливо отозвалась почтальонша. – Получите, распишитесь…
Илья принял от носительницы толстой сумки на ремне пузатый конверт и тут же распечатал его. Глядя на ворох страниц с характерным объемным шрифтом, Илья быстро спросил:
– Что это?
Как ни странно, почтальонша охотно ответила:
– Из Патрульного управления. Штрафы за превышение скорости. И правильно, что влепили. Ты же соображать должен: не дрова везешь! У меня тоже вон давление подскочило…
– Погодите… – опешил Илья. – Так вы что, в курсе?
– А что тут такого? – пожала плечами почтальонша. – Многие в курсе. Это же открытая информация. Или ты думаешь, что Земля – это гетто для придурков? И у нас вариаторы имеются…
У Ильи немного помутилось в голове. Странные они все-таки, эти почтальоны. Он всегда подозревал, что на почте работают не простые люди: разве на ту нищенскую зарплату проживешь? А ведь сидят, и даже
